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最悪の目覚めと魔王

「――せんせー、バイバイ！」

「ああ、バイバイ。また明日。車、気をつけるんだぞ」

夕暮れの園庭。最後の一人を保護者に引き渡した時、時計の針はすでに十九時を回っていた。

俺、佐藤和希（さとうかずき）は、中堅の男性保育士だ。

保育士という仕事は好きだ。子供たちの成長を特等席で見守り、泥だらけになって笑い、共に泣く。これ以上の天職はないと思っていた。

だが、現実は残酷だ。

「和希先生、悪いんだけど明日の行事の資料、今夜中に修正しといてくれる？」

「先生、この間の会議録まだだよね？」

……現場は、異常なまでにブラックだった。

人手不足を根性論で補い、低賃金と膨大な事務作業が、情熱という名の燃料を少しずつ、着実に削り取っていく。

その日の俺は、特に限界だった。

連日の残業と、行事準備による三日連続の徹夜。

視界の端がチカチカと火花を散らし、頭を振るたびに脳がワンテンポ遅れて揺れるような感覚があった。

「……終わった」

日付が変わる頃、ようやく園の戸締まりを終える。

土砂降りの雨。傘を差す手すら重い。

（……一刻も早く、布団に入りたい）

足元はフラフラで、まるで見えない泥沼を歩いているようだった。

最寄り駅へ向かう横断歩道。

いつも通り、指差喚呼するくらい慎重に左右を確認する。

信号が青くなる。

（あ……早く、帰らなきゃ……）

重い足を一歩、前に踏み出した。

直後、激しい雨音を切り裂いて、鋭いブレーキの音が鼓膜に突き刺さった。

「――っ！？」

横から迫る、巨大な車体。

ドォン、という衝撃。

体がふわりと宙に浮く。

不思議と、痛みはなかった。

ただ、アスファルトに叩きつけられた時、ふと思った。

（あ、明日……子供たちが待ってるのに。……約束、守れなかったな……）

遠ざかっていく意識の中で、最後に思い出したのは、今日一緒に泥団子を作った子の笑顔だった。

意識は、そこで漆黒の闇に飲み込まれた。

――はずだったのだが。

「……っ」

息を吸った瞬間、喉がひりついた。耳の奥では、低い耳鳴りがずっと鳴っている。

（……病院、じゃない）

ぼんやりした意識のまま、まず自分の体を確かめる。指は動くか。腕は上がるか。脚は折れていないか。胸は潰れていないか。

動く。だが、感覚がおかしい。

重い。

腕を持ち上げた瞬間、違和感が一気に現実味を帯びた。腕が太い。手が大きい。指の節のごつさが、俺のものじゃない。

「……え」

声を出して、背筋が凍った。低い。喉の奥に響くような、重い男の声。

反射的に顔を上げる。

天井は石だった。古びた神殿のような広い空間。壁には松明の火が揺れている。

そして、周囲には黒いローブを纏った人影が何十人もいた。全員が、息を呑んだようにこちらを見ている。

（……なにこれ）

（事故のあと……病院じゃなくて？）

すぐには起き上がらず、床に手をついたまま周囲を見る。誰が偉そうか、誰が武器を持っているか、逃げ道はあるか。

すると視界の端に、べったりと赤黒いものが見えた。

床一面に描かれた巨大な魔法陣。その溝を満たしているのは、どう見ても血だった。

すぐ脇には、毛皮、鱗、砕けた角。そして、えぐり出された心臓らしき塊が、いくつも積み上がっている。

思わず喉が引きつる。

（……夢じゃない）

（何だこれ。犯罪現場？カルト？）

完全に理解できない。だが、一つだけはっきりしている。

ここは、まともな場所じゃない。

「……お目覚めですか。我が主、偉大なる教祖様」

女とも男ともつかない、抑えた声が響く。

教祖。

一瞬、自分の後ろを見そうになった。だが全員の視線は、間違いなく俺に向いていた。

（……俺？）

誰かが震える声で言った。

「……教祖様、儀式は成功したのでしょうか」

最初に聞いたのは、ただの聞き間違いではなかった。

確かにその視線は、俺を見ていた。

がやがやと、周りの信者らしき人々が、騒がしくなる。

（儀式？）（待て。ちょっと待て。何を言ってる？）

異世界だとか転生だとか、そういう単語が頭の片隅をかすめた。でも、そんなものを現実として飲み込めるほど、俺の頭は整理できていない。

ただ、今ここで長く喋ったらまずいということだけは分かった。

何も知らない。なのに全員が俺に答えを求めている。

必死に今のこの滅茶苦茶な状況を整理しようとした、その瞬間。

魔法陣が光った。

血が泡立ち、生贄の心臓が脈打つ。

空気が歪み、耳鳴りが激しくなる。

そして――中心に、何かが現れた。

小さな影。

黒い髪の、幼い少女だった。

年齢は5歳か6歳ほどだろうか。

肩まで伸びた黒髪は雨に濡れたように艶があり、その隙間から小さな角が二本、覗いている。

背中のあたりでは、細い尻尾が不安そうに揺れていた。

なのに――

近くにいるだけで、胸を握りつぶされるような圧がある。

幼い外見と、あまりにも不釣り合いな威圧感。

少女はふらつきながら、大きな赤い瞳で俺を見つめた。

「……ここ、どこ……？」

幼い声。

不安げな目。

信徒たちが歓喜に沸く。

「魔王様だ……！」

「成功だ！」

一気に声が押し寄せてきて、少女の肩がびくりと跳ねた。足元の石床が、ぴしりとひび割れる。

（まずい）

理屈は分からない。意味は分からなくても、それだけは分かった。この子をこれ以上刺激したら、もっと大変なことになる。

怖かった。正直、腰が引けた。得体の知れない存在だ。周囲は魔王と呼んでいる。普通に考えれば近づきたくない。

でも、それ以上に。怯えた子供を大勢で囲んで騒いでいるこの光景の方が、俺には見ていられなかった。

俺は息を呑み、喉の奥の震えを押し殺して、短く言った。

「……下がれ」

声が自分でも驚くほどよく響いた。ざわめきがぴたりと止まる。

もう一度、今度はもう少しだけ強く言う。

「今は近づくな。刺激するな」

全員の視線が集まる。何を言えばいいか分からない。だから、分からないことは言わない。

「儀式は終わった」

沈黙。

信徒たちは戸惑っているようだったが、誰も逆らわない。それを見て、ほんの少しだけ息がしやすくなった。

俺は少女を見る。

怖がっている。

完全に、子供の反応だ。

（……魔王って、こんなんなのかよ）

神でも怪物でもない。

ただ、力を持ってしまっただけの子供にしか見えなかった。

少女が、俺のローブの端を掴む。

「……こわい」

（……子供じゃないか）

それだけで、十分だった。

たとえ、魔王と呼ばれていたとしても、こんな怯えている少女を、1人にすることは出来なかった。

「大丈夫だ」

反射的に出来るだけ安心できるように、頭を撫でながら、優しい声で言った。

「魔王は――私が預かる」

気付けば、この子を守らなければと思い、そう声を上げていた。

完全に最悪の立場だ。

見るからに怪しい宗教の教祖。

復活した魔王。

信者は大勢。

さらに、まだまだ分からないことだらけだ。

ただ一つだけ、はっきりしていた。

俺は、とんでもない役を引いてしまった。

逃げ場は、たぶんない。

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