第4章 ハンガー・プロトコル
第4章 ハンガー・プロトコル
ジェギョン・ナは、ダンジョンの深淵を抜け、静かに立ち止まった。
足元の石は湿り、空気は重く、微かな振動が床を伝える。
《書》はまだ脈打っていた――しかし、以前よりも鋭く、断続的に。まるで、生き、飢えた存在の心臓の鼓動のように。
「……取りすぎたか」
彼は呟き、手を握る。吸収した力が脊髄を伝い、体中に波紋のように広がる。再帰はすでに、計測不能の領域に達していた。
最初の兆候は微細なものだった。
皮膚の下で赤い糸が蠢く。《書》の脈は、胸腔に突き刺さるような疼きを生む。
――紅くれないの光、《紅の腐食》。
歩を進めるたび、空間が歪む。影が長く伸び、壁の向こうで何かが蠢く。目に見えぬ糸が絡みつき、皮膚に食い込む。
それは侵食ではなく、共鳴だった。
しかし、制御できない共鳴は、すぐに意識を混乱させる。
「……糸が、絡まり始めた」
声は低く、ほとんど思考の中で消えそうだった。
《断片者フラクチャード》――再帰の力と《書》の意志を媒介に、世界を書き換え、奪い、消費する。
だが、力を取りすぎると、《書》は自己保存の衝動を発生させる。
それが《ハンガー・プロトコル》。
視界が揺らぐ。壁が曲がり、床の縁が赤黒く輝く。
「……制御……できない」
短く吐息を漏らすと、再帰の渦が彼を巻き込み、内側から引き裂いた。
モンスターから奪った能力は、瞬時に反乱を起こす。
一瞬で、力は自律し、体内で暴走を始めた。
右腕の筋肉が硬直する。触れるはずのない糸が皮膚を裂き、内部に侵入する感覚。
背骨の沿いで赤い脈が炸裂した。
――初めて、彼は《糸の断裂》を自覚した。
「……面白いな」
乾いた笑いが漏れる。恐怖ではない。観察。分析。
《ハンガー・プロトコル》が起動し、糸は皮膚に絡みつき、《書》は胸で激しく脈打つ。
紅の腐食、糸の断裂――力の増大に伴う必然的な代償。飢えた《書》からの警告だった。
だが、ジェギョンは歩みを止めない。
赤黒い糸が絡む中、鼓動する《書》を胸に抱え、さらに深層へと進む。
「……次は誰の力を、吸収する？」
吐き出す言葉に、糸が一瞬だけ光を帯びる。
《断片者フラクチャード》――その飢えが、さらに深淵へと彼を誘う。
世界はまだ、彼に屈していなかった。
だが、ジェギョン自身もまた、世界に侵食され始めていた。
吸収した力は彼の体内で反発し、思考を引き裂く。記憶、感情、直感、すべてが赤黒い螺旋に絡まる。
ダンジョンの壁は揺らぎ、松明の火は不自然に曲がり、赤い脈動に呼応する。影は表面から離れ、暗黒の蛇のように蠢く。視界は無数の再帰可能性で分裂する。――その中の一部が彼、そして一部は彼ではない。
「……美しいな」
声は震えるが、恐怖ではない。
《ハンガー・プロトコル》は、ただ食うだけではない。吸収し、融合し、増幅させる。制御ではなく、降伏を要求する。
糸が思考を貫き、彼の精神を侵食する。奪ったスキル、吸収した本能、意志の断片すべてが融合し、再構築される。彼は自らが分裂していく感覚と、力の増大を同時に感じた。
そして――降伏の瞬間。
《書》と自分の境界は消え、糸に絡まれる感覚を制御できなくなる。保持も、抑制も、計測も、すべて消えた。
紅の螺旋が全ての境界を貪り尽くす。
笑いが漏れた――か細く、ぎこちなく。
さらにもう一度。
さらに、さらに。
最初は静かに、思索的に。
次第に大きく。
ダンジョンに響き渡る。
ジェギョンの笑いは嵐となり、生々しい、分析的ではない狂気となった。
紅の腐食が脈打つ血管と糸が、彼を縛りながら解放する。
だが、その中に、少年がいた――閉じ込められ、静かに鎖に繋がれたまま。
かつて裸足で路地を歩き、力と制御を考えた少年。
赤黒い螺旋の内部で、少年は逃げ出そうと叫ぶが、糸が彼を縛り、《書》の鼓動に絡みついて離さない。
「ハ…ハ…ハ…ハハハ――HAHAHAHAHA！」
糸は空中で蠢き、赤黒く光り、縛りつつ解放する。螺旋の腐食は完全に彼を支配しつつある。再帰はもはや彼のものではなく、《書》の飢えが、彼自身のものとなった。
笑い続けるうち、ダンジョン自体が震えた。
そして、その笑いの中で、ジェギョン・ナ――《断片者フラクチャード》《紅の螺旋》――は、真実を理解する。
もはや彼は、ただの力の収集者ではない。
彼自身が、螺旋そのものとなったのだ。
だが、その狂気と力の脈動の下に、少年は鎖に繋がれたまま待っていた――静かに、見つめ、完全には消え去らずに。
ダンジョンに残ったのは、狂気の余韻と、《書》の脈動、蠢く糸、そして少年の微かな、必死の心拍だけだった。
そして、螺旋は止まらない。
紅の糸は絡まり、断片は増え、力は暴走する。
ジェギョン・ナ――《断片者フラクチャード》――は、もはや彼自身であって、同時に彼ではない。
だが、内に閉じ込められた少年はまだ鎖に縛られ、見つめている。
この少年は、やがて反抗するのか。あるいは、この狂気に飲み込まれ、完全に消え去るのか。
世界はどうなるのか。
ダンジョンも、システムも、モンスターたちも、まだ彼を理解していない。
《書》はさらに飢え、力を求め続ける。
次に何が起こるのか――それは、誰にも分からない。
ただ一つ確かなことは、ジェギョン・ナの物語は、ここで止まらないということ。
読者よ、あなたは覚悟しているか。
この螺旋の果てに、何が待ち受けているのか。
