第三章：置き換えし者
第三章：置き換えし者
消灯後の孤児院は静まり返っていた。
ほとんどの子供たちは眠っていた。数人は毛布の下でひそひそと話し合い、ランクや能力の噂を交換していた。外では風が窓を揺らし、内側ではシュウヤが一人、倉庫の隅に座っていた。コンクリートの床、寄付された装備が並ぶ棚、そして頭上にはちらつく電球が一つ。
彼は短剣を借りていた。
Fランク。訓練用。鈍った刃、欠けた柄、鍛造された金属の価値すら怪しい代物。
彼はそれを床に置いた。
そして、インターフェースを起動した。
刃がきらめいた。
金属が紙のように剥がれ落ち、柄がひび割れ、再構成された。刃は鋭く、暗く、洗練され、鋼に刻まれた紋様は優雅で、角ばっていて、生きているようだった。
光が消えたとき、シュウヤは新たな武器を手にしていた。
彼はそれを見つめた。
「FからAか…」と彼はささやいた。「中間段階なし。遅延なし。」
彼は手の中で刃を回した。それは…しっくりきた。均衡が取れていて、致命的だった。
だが、彼はまだ終わっていなかった。
床板の隙間から、さらに二つのアイテムを取り出した。数週間前、ブラックマーケットの投棄地点から密かに回収した禁制品だった。
一つは折れたショートソード。刃の半分が折れ、ギザギザで使い物にならない。
もう一つは、さらに悪かった。
呪われた鉤爪の刃。布で包まれ、警告タグで封印されていた：
彼はまず、折れた剣を置いた。
剣が脈動した。
砕けた刃が溶け、柄がほどけた。そして、爆発を逆再生するように、武器は再構成された。より細く、長く、運動エネルギーを帯びて震えていた。
シュウヤの目が細くなる。
「壊れた装備…問題なし。」
彼は最後のアイテムへと向き直った。
呪われた刃。
彼は一瞬ためらった。
そして、それを置いた。
彼は怯まなかった。
部屋が暗くなった。
刃が叫んだ。
声ではなく、彼の頭の中で。飢えの悲鳴、闇の中で軋む歯の音。ARKインターフェースがちらつき、端がノイズで歪んだ。
短剣が痙攣した。
そして、圧力に耐えきれず砕けた。ガラスのように激しく。黒い霧が噴き出し、新たな形へと凝縮された。
霧が晴れたとき、シュウヤは結果を見つめた。
彼の息が止まった。
刃は彼の手の中で脈打っていた。冷たく、飢えていて、生きていた。
彼は武器を見つめた。
次に、自分の手を。
そして、自分だけが見える光るインターフェースを。
「…呪われたものを置き換えるって、こういうことか。」
今回は笑わなかった。
ただ、うなずいた。
外では風が唸り、
内では、あの大時計が再び時を刻んだ。
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