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第2章：ようやく評価された者

「マイラ・キーンはAランク。カイはSランクだ。」

その言葉は、判決のように大理石の広間に響き渡った。

修也・木渕（しゅうや・きぶち）は評価室の端に立ち、背筋を伸ばしたまま、両腕を下ろしていた。

その顔には何の感情も浮かばない——嫉妬も、恐怖も。

ただ、静かな観察だけがあった。

「やっぱりあの兄妹はキーン家の血筋か……最強の三大血統の一つだな。」

彼は眉一つ動かさない。

嘲らず、羨まず。

ただ、淡く光る球体を見つめていた。

石の台座の上に、透き通るような結晶球（クリスタルスフィア）が浮かぶ。

微かな蒼光（あおひかり）を放ち、脈打つように揺らめくその球は、ダンジョン・コアの欠片（かけら）から作られたと伝えられている——魂の共鳴（レゾナンス）を〈ARKシステム〉が読み取る神器。

一度触れれば、運命は決まる。

修也は一歩、前へ進む。

背後で群衆がざわめいた。好奇と無関心が入り混じる声。

「Let’s see what I get……」

彼は小さく英語で呟き、指先を球に触れた。

【SYSTEM INTERFACE：ARK SYNC — 起動】

世界が砕けた。

音も、光も消える。

ただ、広がる虚無（こむ）。

そして——空間が戻る。

彼は無限に続く白い大広間（はくだいこうかん）の中に立っていた。

中央には巨大な〈振り子時計〉がそびえ、その振り子は不自然なほどゆっくりと揺れている。

ひとつの「カチリ」が、心臓の鼓動のように深く、重く響いた。

「……A clock？」

修也の声は、静寂に飲まれた。

その時——声が響いた。

耳ではなく、脳の奥に直接刻み込まれるような声。

【スキル付与：〈Replacement（リプレイスメント）〉 Lv.1】

修也は瞬きを一度。動揺も、恐怖もない。

「Replacement……？」

英語で確かめるように口にする。

その響きは、知らないのに懐かしかった。

半透明のウィンドウが、目の前に展開される。

【Skill Info：Replacement Lv.1】

効果：装備品——損傷したもの、呪われたもの、古びたものを新しい形へと置き換える。

置換後の性能（向上・低下・同等）は使用者が選択可能。

注記：スキル進化の可能性あり。〈システム異常〉を検出。

彼は画面を見つめ、目を細めた。

「Eランク……？　なのにスキルの等級表示が『???』だと？」

冷静な思考の底で、微かな熱が灯る。

「普通じゃないな。」

ゆっくりと息を吐く。

「……まあいい。力は力だ。」

振り子が止まった。

——時間が動き出す。

【SYSTEM SYNC — 完了】

瞬きの一瞬で、虚無が消えた。

大理石の広間が戻り、光球（オーブ）は静かに輝きを失う。

群衆はまだ動いていなかった。

まるで、彼の評価の間だけ時が止まっていたかのように。

「本当に……起きたんだな。」

そう思いながら、修也は二人の警備員に導かれて台座を離れた。

抵抗も、言い訳もない。

無表情の裏で、思考だけが燃え立っていた。

（このスキルがあるなら……試してみる。

たとえ出来損ないでも、俺が良いものに変えてみせる。）

指先がわずかに動く。

誰にも見えない光のウィンドウが、彼の視界に浮かんでいた。

外では、学院の中庭が喧噪に包まれていた。

ランクの報告。将来の期待。無数の声。

マイラ・キーンは人々の中心に立ち、称賛と羨望を浴びていた。

カイは柱にもたれ、目を閉じたまま退屈そうにしている。

修也はその脇を通り過ぎた。

誰も声をかけない。

誰も気づかない。

だが——オーブは見ていた。

そして、ARKシステムの最深部で。

あの〈振り子時計〉が、再び——

静かに音を刻んだ。