パラレルワールドの闇童話集

金太郎─後編：最後の友達─

「な……なぜ……？」

金太郎は立ち尽くしていました。喉の奥で何かが詰まり、肺に空気が入ってきません。

目の前の"友だち"たちは、もう彼の知る姿ではありませんでした。口の端からは粘着質な涎が垂れ、ぜいぜいと荒い息を吐いています。

充血した眼球は、人の形をした何かを見据えていました。そこにはあの日の笑顔も、あたたかな記憶も、欠片すら残っていませんでした。

空気は針のように張り詰めていて、木々すら息を殺していました。殺意が森全体を重く押し潰していたのです。

そんな中で、猿だけが妙に冷静でした。かつてはお調子者だった猿。

けれど、その声にはもう笑いの響きが微塵も残っていませんでした。

「なぜだと？　

お前たち人間が、なぜ俺たちの住処を根こそぎ奪い取った！

山の木という木を薙ぎ倒し、川に毒を流し込んだ……食うものも、飲む水すらも消し去った！

飢えに苦しむ仲間は次々と死に、残った家族は互いの肉を喰らい合う！　それでも、人間どもは手を止めない！」

その声は次第に憎悪を帯びていき、やがて地の底から這い上がるような咆哮へと変わっていきました。

「かかれ！　この人間の肉を引き千切れ！　骨まで砕いて髄を啜れ！！」

雄叫びとともに、動物たちは一斉に金太郎へと躍りかかってきました。

イノシシは牙を剥き出しにして突進し、鹿は尖った角で腹を貫こうとします。

狸は太腿に食らいつき、イタチは鋭い爪で首筋を掻き裂こうとしてきました。

金太郎はひらり、ひらりと身をかわしました。剣は鞘に収めたまま、声を張り上げます。

「待ってくれ！　俺が……俺がなんとかするから！　お前たちを救ってみせる！」

その声は、絶望にも似た悲しみに震えていました。

しかしそのとき、狸が金太郎の顔面めがけて飛びかかってきました。

金太郎は咄嗟に――本能的に――刀を抜き払っていたのです。

刃は腹部を斜めに裂き、腸がずるずると垂れ下がりました。前足と後ろ足がばたばたと宙を掻き、温かい血が地面に飛び散りました。

倒れた狸の体は痙攣していました。口からは血泡が吹き出し、見るに堪えない姿になっていました。

金太郎の手はガクガクと震えていました。

……その狸を、わざと金太郎の前に投げ出したのは、猿でした。

「見ろよ、これが人間の本性だ。結局、自分の命が惜しくなれば、何でもするんだろ！」

「違う……これは違う……こんなはずじゃ……！」

血の気が引いていく顔。がたがたと震える顎。止まらない動悸。

けれどもう、流れを止めることはできませんでした。

怒りに狂った獣たちが、さらに激しく襲いかかってきました。

金太郎の心の奥で、何かが音を立てて粉々に砕け散ったのです。

視界は、暗闇に沈んでいきました。

金太郎は、ただひたすら剣を振るいました。涙も、絶叫も、もう何も出てきませんでした。

気がついたとき、足元は血の海になっていました。

鉄の匂いが鼻腔を突き、転がる肉塊、飛び散った内臓、潰れて白濁した眼球。血に染まった毛皮の切れ端。

そこは、かつて"友達"と呼んだ命たちの肉片で埋め尽くされていたのです。

そして――茂みの奥から、ずるりと一匹の鬼が姿を現しました。それは、熊でした。

「グル……キン……タロウ……　俺は……鬼に……なりたく……ない……」

熊は必死に理性を保とうとしていました。

けれど、額からは鋭い角がにょきにょきと伸び始めていました。

口の端からは牙が突き出し、爪は異様に長く伸びていました。

ですが金太郎の瞳には、もう人間の光が宿っていませんでした。

魂の抜け殻となった目で、ぐちゃぐちゃの血と臓物に足を取られながら、熊に向かって歩いていきました。

「……キン……タロウ……たすけて……くれ……」

ドスッ。鈍い音が響きました。

そして、熊の首がごろりと地面に転がりました。

首の断面からは血がぴゅうぴゅうと噴き出し、胴体がしばらくぴくぴくと痙攣していました。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ーーーーッ！！！」

金太郎の絶叫は、森の奥へと吸い込まれ、風に乗って消えていきました。

彼は理解していました。これは正義でも何でもなかったのです。ただの――大量虐殺でした。

刀を振るうたび、自分の中の何かが死んでいきました。

あたたかさ。やさしさ。笑い声。歌声。すべてが、おびただしい血とともに流れ去っていったのです。

「所詮、てめぇも人間だってことだよな……」

猿が吐き捨てたその声が、耳の奥で延々と反響し続けていました。

討伐を終えて戻った金太郎を、人々は熱狂的に迎えました。

「英雄だ！」

「鬼どもを皆殺しにした勇者！」

「我らが救世主！」

賞賛。名誉。地位。財宝。あらゆるものが、金太郎の足元に山積みにされました。

けれど彼は、もう“言葉”というものを理解できない身体になっていたのです。

その夜、豪華な屋敷の片隅で、金太郎はぽつりと独り言を呟いていました。

「泣くな、俺……俺が殺したのは、"鬼"だ。友達なんかじゃない……違う……違うんだ……そうだ、そうに決まってる……！」

壁に叩きつけた拳からは血が滲んでいました。返事をする者は誰もいませんでした。森の声も、もう二度と届かないままでした。

そして――翌朝。

御上の屋敷は、死の静寂に包まれていました。

野良猫が忍び込み、床に散らばる肉の塊を貪り食べていました。

そこに漂っていたのは、鼻が曲がるほどの腐臭だけでした。

もう、金太郎の姿はどこにもありません。彼がどこへ消えたのか、誰も知りませんでした。

「あははは、よーし！　今度こそ負けないぞ、行くぞーっ！」

足柄山の人里離れた奥地で、ひとりの老人が、何もない空間で相撲を取っていました。

「相変わらず、猿くんは楽しいなぁ。くまちゃん、また一緒に魚を取りに行こうね……うさぎちゃんの歌声も聞きたいよ……」

彼は心から楽しそうに、そこにいるはずのない“友達”たちと生きていました。

血まみれの手で、空気を抱きしめながら。

めでたし　めでたし。