20/21

赤ずきん【前半：森の囁く秘密】

むかしむかし、小さな村に、赤ずきんというあだ名で呼ばれる少女がいた。

その名の由来は、母の手で縫われた赤いずきん。

赤ずきんは母と二人暮らし。

毎日、掃除を欠かさず、手を洗い、言いつけを守る。まさに「いい子」。

村人たちも彼女を見れば微笑み、

「あんな娘がほしかった」

と口々に言った。

ある日、母が言った。

「おばあちゃんが熱を出して寝てるって。焼きたてのパンとスープを持っていってちょうだい」

「うん！」

赤ずきんは嬉しそうに頷き、かごを受け取った。

扉の前で、母の足が止まる。

声をひそめ、赤ずきんの耳元で囁いた。

「……いい？森の中に住んでる“男”には気をつけなさい。誰にも心を許しちゃだめよ」

「どうして？」

「その人は、何人も人を殺して逃げてるって噂があるの。話しかけられても、近づいてもだめ。絶対に」

赤ずきんは、かすかにうなずいた。そして、森へ……

鳥のさえずり。木々のざわめき。風の香り。夏の森は穏やかに見えた。

だが、母の言葉が胸の中でじわじわと広がっていた。

しばらく歩いた先、道端にしゃがみ込む人影。木の根元に、泥だらけのコート。骨の浮き出た痩せた身体。

男は赤ずきんに気づき、かすれた声を絞り出す。

「……食べ物を……少しだけ、何か……」

ひび割れた唇。落ちくぼんだ目。干からびたような姿。

ただ、瞳だけが鋭く光っていた。

まるで、何かを見張っているかのように。

赤ずきんの脳裏に、母の警告がこだまする。

それでも、苦しむ人を無視することはできなかった。

「……ちょっとだけなら……」

彼女はパンの端と果物を取り出し、恐る恐る差し出す。

男はそれを受け取り、感謝の言葉を述べながら食べた。

「ありがとう……本当に……」

だが、その視線は時折、森の奥へと向けられる。何かを警戒しているようだった。

食べ終わると、男は立ち上がった。

「君はどこへ行くんだい？」

「おばあちゃんの家よ。森の向こうの……」

「ああ、あの辺りか……」

表情が曇る。

「……実は、お礼に君を案内したい場所があるんだ。少し遠回りになるけど、大丈夫かな？」

「遠回り？」

「ええ、その……」

男は言葉を濁す。

「君が通る予定の道は、今日はあまり……おすすめできないんだ。別の道の方が、安全で美しい場所を通れるよ」

赤ずきんは首をかしげた。

「どうして？いつもの道がダメなの？」

男は慌てたように手を振った。

「いや、ダメじゃない。ただ、その……木こりが作業をしてるって聞いたことがあるんだ。

大きな木を切り倒したりしてるから、危ないかもしれない」

だが、木を切る音など、どこからも聞こえない。

「僕が知ってる道なら、綺麗な花畑も通るし、君のおばあさんも喜ぶと思うよ。どうかな？」

その提案は親切そうだった。けれど、妙に熱心で、断られることを恐れているように見えた。

赤ずきんは少し考え、うなずいた。

二人は並んで森の奥へと進んでいく。男は道案内をしながら、周囲を見回していた。

「ちょっと待って」

「どうしたの？」

「……いや、何でもない。獣の足跡があるかと思ったんだけど、勘違いだった」

地面に、足跡など見当たらない。

歩きながら、男は不自然なほど明るく話しかけた。

「君は普段、一人で森を歩くのかい？」

「ええ、時々」

「……そうか。でも、最近は一人で歩かない方がいいかもしれないね」

「え？」

「あ、いや、その……熊が出るって話があるから」

だが、熊が出るという話は聞いたことがなかった。

「君の名前は？」

「赤ずきん」

「赤ずきん……いい名前だ。覚えておくよ」

男は、何かを考え込むようにその名を繰り返した。

たどり着いたのは、美しい花畑。だが男は、落ち着かない様子。森の奥を、頻繁に見つめていた。

「きれい……」

赤ずきんがつぶやくと、男は微笑んだ。

「君が喜んでくれて、よかった。でも……あまり長くはいられないかもしれない」

「え？」

「その、日が暮れる前に、君をおばあさんの家に送り届けたいから」

親切そうな言葉。けれど、日はまだ高く、時間には余裕があった。

赤ずきんはしゃがみ込み、花を摘む。

「おばあちゃん、きっと喜ぶよね……」

男は静かにうなずいた。だがその時、遠くから何かの音。

男の表情が強張る。

「……もう、こんな時間か」

「え？」

赤ずきんを見つめるその瞳。焦り。緊張。何かを隠そうとする色。

「君は……本当にいい子だ。だから……」

男は立ち上がり、声を低くした。

「ここで待ってて。すぐ戻るから。お願いだ、絶対にここを動かないで」

「どこに行くの？」

「ちょっと……用事があるんだ。君はここにいた方がいい」

視線を逸らし、逃げるように男は駆け出した。背中には、何かを背負った者の影。

赤ずきんは、その場に立ち尽くす。

だが、男の様子に芽生えた違和感が、不安を膨らませていく。

花をかごにしまい、赤ずきんは歩き出す。祖母の家へ。

――その先に、何が待っているのかも知らぬまま。