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金太郎─前編-足柄山のその奥で─

むかしむかし、足柄山のその奥に、金太郎という元気な子どもがいました。

金太郎は、山の動物たちと毎日楽しく遊んでくらしていました。

相撲を取っては大笑いし、夜は焚き火を囲んで歌い合い――

お調子者の猿は冗談ばかり、

恥ずかしがり屋のうさぎは歌が好きだけどいつも声が小さくて、

勉強好きの鹿は、山の知識を金太郎に教えてくれました。

太鼓が得意なたぬきは、お腹の太鼓をぽんぽこ鳴らしては、みんなの輪をにぎやかに盛り上げました。

そして、兄のように慕っていたのが、大きな熊でした。

強くて、優しくて、時に厳しく――金太郎の憧れでした。

いつまでも、こんな日々が続くと思っていました。

ある晩、焚き火のそばで、熊がぽつりと言いました。

「金太郎は人間の子だ。いずれ、山を出ていくんだろうなあ」

「ぼく、ずっとここにいるよ？」

「……そうだと、いいな」

熊の瞳は、焚き火の奥を見ているようでした。

それから、しばらくしてのこと。

山のふもとから、武士たちが馬を連れてやってきました。

金の飾りがついた立派な甲冑に身を包み、動物たちはおびえて隠れました。

彼らは、まるで異国の生き物のように見えました。

「金太郎、その力、国のために使ってみぬか？」

戸惑う金太郎の背中を、熊がそっと押しました。

「おまえは特別なんだ。人間の世界で、やれることがあるはずだ」

誰も、別れの言葉を言いませんでした。

ただ、じっと見送ってくれるだけでした。

人の世界は、にぎやかでした。

拍手と賞賛に包まれ、金太郎の名前はすぐに広まりました。

「すごいぞ金太郎！」

「どんな敵も一撃だ！」

……でも、その声はどこか遠く感じられました。

そんな金太郎を、面白く思わない人々もいました。

陰口、疑いの目、罠のような任務――

けれど金太郎は、それでも前だけを見て進もうとしていました。

ある日、一つの報せが届きました。

「足柄山に鬼が出た」

胸が締めつけられました。

故郷の山に、あの優しい仲間たちに、何が起きたのか。

「お前の故郷だ。鬼を退治して名誉をあげよ」

御上から討伐命令が下り、金太郎はすぐに出発しました。

――だが、それは表向きの理由

本当の狙いは、「金太郎を鬼に食わせてしまえ」という、陰謀でした。

久しぶりに足柄山に足を踏み入れた金太郎は、言葉を失いました。

木々は伐採され、川は濁り、畑が広がり、あの頃の面影はどこにもありませんでした。

そのとき――背後から、ガサッ、と音がしました。

反射的に刀を抜いた金太郎。

一閃、鬼の首が宙を舞い、真っ赤な血が辺りに飛び散ります。

ころん、と転がった首を見て、金太郎の目が凍りつきました。――それは、うさぎでした。

恥ずかしがり屋で、やさしい声で歌っていた、あのうさぎ。

しかしその額には一本の角。口には、鋭い牙。

「う……そ、だろ……」

ガサガサと、草むらが揺れました。

次々と姿を現す鬼たち――だが、その顔は、見覚えのあるものばかり。

鹿、イノシシ、たぬき、イタチ…

みんな、かつての幼なじみ。兄弟のように過ごした仲間たち。

「ずっと友だちだよ」

あの日、交わした言葉が、耳の奥でよみがえります。

そして、最後に現れたのは――角を生やし、血走った目をした、かつてのお調子者の猿でした。

「久しぶりだな、金太郎。……所詮、お前も人間だったってことか」

金太郎は、動けませんでした。

「……一体、これはどういうこと……」

つづく。

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