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六十、風を操る者④

「ステイン……貴様……！」

　セリカはその状況が呑み込めなかった。

　確実に風を操る者(ストームブリンガー)の一撃は彼女の頭部と捉え、ダメージを与えた。

　しかし魔王軍の男たちの反応が全く理解出来ない。

　ステインが女だという事、そしてエルフである事に驚いている。

「ステイン……貴様、貴様の正体はエルフの女だと……！」

「だからどうした？」

　ステインはセリカに身構える事無く、男たちを横目で見て言った。

「私はエルフで、女だ。それがどうした？」

「い、今まで我らを騙していたというのか！」

　ステインの銀色の髪が風で靡いた。

　頭から血を流しているものの、その横顔は同じエルフであるセリカでさえも見惚れる程の美人。

　銀色の髪、白い肌、琥珀色の吸い込まれるような瞳、整った鼻筋、薄紅色に染まった唇。そのどれもが芸術的な美しさを誇っていた。

「騙す……？　私は一度として私が男だとは言っていない」

「し、しかしステイン貴様は……！」

「しかし？　しかしなんだ？　私がエルフの女で何が悪い」

「女が……女が騎士を名乗っていたのか！　これはお笑いだな！」

「あ？」

　ステインはゆっくりと両手剣に近づき、それに手をかけた。

「女が騎士を名乗って何が悪い？　おい、どうしてダメなのか言ってみろ」

　ステインは両手剣を持ち、男たちに詰め寄る。

「それに先ほどの悲鳴は何だ。あれは住民の悲鳴ではないのか……！」

　男たちはステインの只ならぬ雰囲気に気おされたかのか、彼女から一歩下がる。

「住民に手は出さない……レーデン様から私はそう聞いていた」

「わ、我らは魔王軍だ！　住民の命など知った事か！」

「そうだ！　レーデン様からも住民に手を出すなとは言われていない！」

　ステインはその言葉を聞くと、両手剣を横に振り払った。

　一人の男が、その剣の餌食となり、胴体から血を流しその場に崩れ落ちた。

「ひぃい！」

「何をする！」

「ステイン！　貴様！　血迷ったか！」

「つまり……こういう事か。私に言われた命令は偽りだったという事か……」

　ステインは鋭い眼光で男たちを見た。

　そして剣を振りかざし、刃に付いた血を払いのける。

「ふざけるな…それが騎士にやるべきことか」

「騎士…？　騎士だと…？　そんなものなど、ここにあるか！」

「貴様はレーデン様の言われたとおりに動けばいいのだ！」

　男たちはそれぞれにステインをなじる。

　そんな光景に水を差すように、また街に悲鳴が響く。

　逃げ遅れた住民の声、オークの低い雄叫び。

「うわああ！」

「やめろぉぉぉおお！」

　その叫び声に、セリカは唇を噛み締めた。

「今すぐオークたちを呼び戻せ。レーデンさ……レーデンの元へ帰り、指示を仰ぐ」

「何を言うステイン！　見ろ！　この街の状況を！　間もなくこの街が手に入る！」

「そうだ！　それにオークたちの進軍はもう止められない！」

「我らの使命を忘れたのか！」

　ステインは眉をピクリと動かした。

「使命？　使命とはなんだ。私はそんなもの聞いていない」

「何を言う！　我らの使命はこの街の住民の虐殺なるぞ！　それを行いアーデルハイド公国への開戦の狼煙とするのだ！」

「そんな事はさせない！」

　ステインと男たちの会話にセリカが入り込んだ。

「ここには軍人なんていない！　居るのは街に住む人たちだけよ！　どうしてこんな事が出来るの！　この街の人たちが一体何をしたって言うのよ！」

　セリカは堰を切ったように言葉を続けた。

「この街には……ただ普通に暮らす人たちがいるだけよ！　公国との戦争だか何だか知らないけど、そんなモノ他所でやりなさいよ！」

　セリカの言葉に男たちは眉一つ動かさない。しかしそれでもセリカは言葉を続ける。

「何で……何でこんな酷い事が出来るのよ……！　いきなり魔人を街に転移させたり……オークで住民を殺させたり……。一体私たちが何したっていうのよ！」

「それが魔王軍だ！　この世に混沌を齎す事こそ目的よ！」

　男の一人がセリカの言葉に反応し、答える。

「レーデン様もこれが目的だろう！　あの方はアーデルハイド公国を憎んでいらっしゃる。まずはこのギルバインを陥落させ、その勢いでアーデルハイド公国を滅ぼすのだ！」

「そんな事の為に、罪もない人が死んでいいわけない！」

「ステイン！　貴様もレーデン様に忠誠を誓った者ならば、そのエルフをさっさと殺せ！」

　ステインは静かにセリカに向かって歩いてくる。

　セリカの目の前に立ち、右手には両手剣を構えている。

　セリカは右手に魔力をためる、しかしステインはそれを察知してか、思い切りセリカの横顔を殴った。

　殴られたセリカは身体が吹っ飛び、地面に転がった。

「いいぞステイン！　そのままその女を殺せ！」

　セリカは顔を見上げる、そこにはステインは冷たい眼でセリカを見下ろしていた。

「殺せ！」

　男たちが放つその言葉が、セリカの脳内を駆け巡った。

「どうしてお前は向かってくる……？　何故諦めない？　この状況でどう足掻いてもお前に勝ち目はない。この街はもう終わりだ。祖国ミロランドと同じだ……」

　ステインが不思議そうに呟く、何かを思い出しているのか。

　祖国ミロランド、それは強国エブレール陥落後に滅ぼされた小国、住民の殆どは殺され言い残った人間はエブレールよりも多かったと聞く。

　セリカには頬の痛みも忘れてステインに言葉を吐いた。

「祖国ミロランド……。そうよ、あなたの国もこうやって奪われたのよ！　魔王軍にこうやって恐怖に支配され、人々は蹂躙されたのよ！」

「お前に何がわかる……」

　冷たい瞳の中でステインの心が揺れ動く。

「わからないわよ！　でも私には守るべきモノがある！　孤児院に暮らす子供たちのためにも、負けられない！　諦められない！」

　セリカが言うその間にも男たちの『殺せ！』の声は止まらない。

　それはまるで呪いのような言葉、セリカの心に絶望が過る。しかし諦められない。

　私には守るべき孤児院に暮らす子供たちが居る。街の人たちも守りたい。しかしそれは二の次。絶対に子供たちだけは守りたい。

　セリカを突き動かすのは、子供たちの笑顔だった。

「孤児院に暮らす子供、だと……？　お前は家族でもない人間のために命をかけるというのか」

「かける……。私は命をかける」

「何故だ、どうやってやるのだ。この絶望的な状況で」

　ステインは、セリカの胸倉をつかみ、引き寄せた。

　ステインの艶やかな唇が見える、くすんだ瞳はセリカを真っすぐ見つめている。

「私は絶対に諦めない……！」

「何故だ。何故諦めない。この状況を逆転出来る一手でもあるというのか」

「そうだ！　この状況を見ろ！　お前たちの負けだ！」

　ステインの言葉に男たちが反応した。

「どうしてだ。何故お前は諦めないのだ。この街はもう終わりなのだぞ！」

「ま、まだ終わってない……私は負けてない。ギルバインの街も孤児院も絶対守る……！」

「絶対に……守る……？」

　ステインの脳裏に祖国ミロランドが陥落したあの日の光景が蘇る。

『私は一体何のために生まれ、何のために生きていたのだ』

「何故だ！」

『ミロランドを守るために』

「何故だ！　どうして諦めない！　人一人の力など軍隊の前には無力だ！」

『私には何も無かったのだ。守るべきモノなど最初からなかったのだ』

　ステインはセリカを手放し、突然頭を抱えで叫び出した。

「どうしてだ！　諦めれば良い事じゃないか！　簡単な事だ！」

　セリカは咳き込みながら彼の登場を待っている。

　彼なら、ミルキィならこの絶望的な状況でもなんとかしてくれる。

　そう、セリカはミルキィを信じている。

　ミルキィがこの街で暮らした事、体験した事、この街が好きだと言った事。

　彼を廃墟で見つけてから、起こしてきた数々の奇跡。その命の煌めき。

　そして、弱気になる自分を後押ししてくれた事。

『私はセリカ様のご判断、正しいものと思います』彼はそう言ってくれた。震える自分を鼓舞してくれた。いつも逃げる事ばかり考えていた。人と争う事を避けていた。以前ステインと戦った際にも自分は何も出来なかった。

　それでも彼は怯える自分を勇気づけてくれた。

　その腕で。

　それだけで十分だった、自分にもしもミルキィの勇気のひとかけらでもあれば、自分は変われると思った。

　だから、絶対に諦めない。彼に笑われないような冒険者になるんだ。

　私はミルキィを信じる。

　この状況を彼なら絶対覆してくれる。

「ミルキィ……」

　セリカはそう呟いた。

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