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雨の中で

ワンワン！

ゲンの足元をベルがじゃれている。

今のレッドフリートには、犬のベルさえ羨ましい存在だ。

ディーヌになでられるのだろう、微笑みかけられるのだろう。

「僕は末期だ」

会いたい、王太子とあかして権力で側におこうとさえ思ってしまう。

聖女を探さねばならないのに、ディーヌ以外はいらないと思っている。

もし、聖女がみつかれば、この気持ちは聖女にいくのか？

ディーヌから聖女に心移す自分はありえないとさえ思う。

「ベル」

ディーヌが呼んでもベルは出てこない。

ふー、とため息をついてティーカップを手にする。

ベルが、あの傭兵の一人になついているのは知っている。きっとそこに行っているのであろう。

あの男達というより、ディーヌに話しかけてきた男を避けようと部屋に閉じ籠っている。

「あー、気が滅入る」

ディーヌはケープを手に取ると部屋を出た。

「お嬢様どちらに？」

家令が声をかけてきたのを、歩みも止めずにディーヌが答える。

「祭りに行ってくるわ」

「お一人では危険です。誰か！伴に行きなさい」

家令の言葉で侍女が駆けてきたが、すでにディーヌの姿はない。

見知った街とはいえ、祭りにはたくさんの人間が来ている。

そのための警備の増員だが、心配はつきない。

レッドフリートは街の露店の警備にいたが、空模様が悪くなったと思ったら、あっという間に小雨が降りだした。

露店は店をあわててしまい始め、客達は宿や家に引き返しだした。

露店の出ている通りは騒然としだした。レッドフリートは、スリやひったくりに注意をしながら街を歩いている。

ディーヌだとわかる娘が軒下で雨宿りしているのを見つけた。遠くにいるのにわかるのだ。

軒下にはディーヌと、兄妹だろうか、幼い子供が二人いる。

そっと近づくと、ディーヌが話しかけている。

「近くなのね？ではこれを被っていきなさい」

ディーヌは自分のケープを脱ぐと妹の方へ被せた。

「晴れてからでいいから、館に返しに来てね。

お母さんが待っているなら今のうちに行きなさい」

領主の娘というのに奢(おご)らず、子供に貸し与えている。

アイズが我らを誘ったのは、昨年の仕事が良い思い出だからだ。

その中には、伯爵令嬢ディーヌの優しい心遣いもあるのだろう、と察する。

子供達は小雨の中を走って去ると、ディーヌも屋敷に戻ろうとしているらしいが、ケープを脱いでしまい寒そうである。

「レディ、どうか私に警護させてください」

我慢できずに、レッドフリートは声をかけた。

「え？」

ディーヌは、驚いて顔をあげた。

えーー！

会いたくないと避けていた傭兵がそこにいるのを確認すると、ディーヌの表情が一瞬くもった。

レッドフリートはそれに気付いて、胸が痛くなる。

「私が側にいるのは不本意と思われるでしょうが、屋敷まで警護させてください。」

こうやってディーヌは独り歩きすることが多いのだろう。

普段は田舎で安全な街も、今は祭りでたくさんの人間が入り込んでいる。

レッドフリートは自分の外套を脱ぎ、ディーヌにかけた。

「少しでも雨を防げます。

私の物で申し訳ありませんが、着ていただけませんか」

ディーヌは思いがけず軽くて暖かいと感じた。

見かけは質素な外套だが、素材はかなりの高級品だろうと思える。

「あの？」

「レッドとお呼びください。」

嬉しそうにはにかんでレッドフリートがディーヌに言う。

ドキン！とディーヌの心臓がはねる。

レッドフリートは王太子だ。王妃に似て、美貌といえる顔だ。

「ありがとう」

小さな声でディーヌが言うと、レッドフリートから笑顔があふれる。

会話もなく、レッドフリートの警護でディーヌが歩く。

屋敷までの僅かな距離が、さらに短く感じるレッドフリートだった。