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離れる心

ディーヌの涙にレッドフリートは戸惑うばかりだ。

「幼体とはいえ新種の魔獣である。

国民が安全に暮らせるように調査の必要がある。

成体を生きて捕まえるのは不可能だ。幼体だからこそ捕獲ができ、調査も可能なのだ。

可哀そうだというディーヌの思いには答えられない」

ディーヌが幼体を哀れに思って泣いている、と結論したようだ。

それでも、王太子として許すわけにはいかない。残酷な検査を繰り返すとわかっていても。

「貴方は、貴族出身の傭兵かと思ってました。

殿下と呼ばれる王族の方なの？」

ディーヌが、レッドフリートの目を見つめる。

「ああ。

私は王太子レッドフリート・フォン・ロードクロス」

レッドフリートがディーヌの手を握ったまま名を告げる。

ディーヌは後ろに一歩さがると、深いカーテシーをした。

「王太子殿下とは知らず、ご無礼をいたしました」

顔をあげたディーヌは、レッドフリートから遠く離れたかのように落ち着いていた。

反対にレッドフリートはディーヌのカーテシーだけで、ディーヌに施された教育を感じた。完璧なカーテシーだったのだ。

王族にするロイヤルカーテシー、一瞬も体が揺らぐことなく深い礼をした。

「キリンジャー、侍女を連れて屋敷に戻ってくれないか。ディーヌと話がしたい」

「わかりました、エインズ伯爵も戻られているでしょう。伝えておきます」

キリンジャーは警備兵に、飛獣の監視の確認をすると、侍女を連れて屋敷に向かった。

「ディーヌ」

レッドフリートの言葉にディーヌがピクンと反応する。

「貴女には百合の痣がある。間違いないね？」

レッドフリートの言葉にディーヌは答えない。

百合の痣があれば、教会か神殿に届ける義務があるのをしなかったのだ。家族のことを思うと認めるわけにはいかない。

「殿下が何をおっしゃっているか、わかりかねます」

ディーヌがレッドフリートに目を合わせずに言う。

「ディーヌ、レッドと呼んでくれていたのに」

「申し訳ありません。王太子殿下とは知らなかったとはいえ、無礼な振る舞いをしてしまいました」

昨夜まで、気を許してくれていたと思っていたのに、またしても遠い人のようにディーヌの言葉は冷たい。

ディーヌ、と呼ぼうとしてレッドフリートは気が付いた。

ディーヌの手が固く握りしめられている。

「どうした？　私はディーヌがいい」

頭を横に振りながら、ディーヌが顔をあげる。

「お戯(たわむ)れを」

王都の令嬢に比べて、田舎娘が新鮮に見えるだけで、一時の気の迷いに違いない。

ディーヌの心の声が聞こえるようだ。

そんなことないのに、どうすればディーヌに伝わるだろう、レッドフリートは考えを巡らす。

そっとディーヌの手をとり、自分の腕にまわす。

ビクンとディーヌが硬直するのがわかる。

「屋敷まで送るから、その間話をさせてほしい」

王太子にそう言われて、断ることなどできない。

カサカサ。庭を歩く二人の足音が響く。

「どうして、あそこに行ったのだ？」

「なんだか、外が気になって。　侍女のマーサと二人で行ったら、警備兵に止められました」

「あれは、傷を負わせて弱まったところに神官の術をかけてある。

それで眠っているが、危険にはかわりない」

「あの・・」

「ダメだ。　肉食でなければよかったのだが、人間と共存できる種ではない」

ディーヌの願いを叶えてやりたいが、魔獣のことは許すことはできない。

多くの国民の命がかかっているかもしれないからだ。

「ディーヌの胸に百合の痣があるのはわかる。

私の腕の紋章を見たろう？」

ディーヌは何も言わず、レッドフリートを見る。

「あれは入れ墨ではない。生まれた時からある。

王家の秘密の一つだ」

レッドフリートの腕にまわしたディーヌの手に力が入る。

反対の手をそっとディーヌの手にかさねる。

「飛獣は最低でも後３匹はいる。　私達が確認できないだけで、もっといるかもしれない。

今日は戻ってこなかったが、姿を確認次第、全力戦になる。

それまでに、増員申請をした軍が来ているといいのだが。」

ディーヌが不安げにレッドフリートを見るのが、レッドフリートには嬉しい。心配してくれている。

「ディーヌのいる地を守る。貴女を守らせて欲しい」

私も貴方を守りたい、言葉にできない想いを込めて、ディーヌがレッドフリートを見つめる。

王太子の気まぐれだとしても、かけられた言葉が嬉しい。

「レッド」

呟きが聞こえたのか、レッドフリートがほほ笑む。

諦めようと思うのに、思いがつのっていく。

でも、王太子殿下は田舎の伯爵の娘には遠い存在だ。夢みちゃいけない、と自分にいいきかす。