第２話 最下層の待遇
「着いてこい」という総統の後を、フォグルは躊躇う事無く追いかけた。
彼にしてみれば研究室はおろか、ガラス管の外に出ることなど初めての経験である。
しかし、未知なる外の世界を恐ろしく思う事は無く、潔く命令に従った。
殺風景な一面灰色の通路を、埃まみれの白色電灯を道しるべに進む。
響く足音は２人分。
総統はフォグルだけを連れ歩きながら、いくつかの質問を重ねていった。
「我らは悪の秘密結社の一員であり、ヒーローどもと戦いに明け暮れる毎日を送っている。そこについては分かっているか？」
「はい。知ってます」
「目標は日本を、ゆくゆくは世界征服することにある。それも分かっているのか？」
「はい。それも知ってます」
「うむうむ。基礎教育は済んでいるようだな。施設外に出しても良いかどうか、後でチェックしてみよう」
総統は満足げに深く頷く。
その好反応を前にしても、フォグルは顔色ひとつ変えない。
やった事と言えば、相手の動作を観察したくらいだ。
それからもしばらくは歩き通しだ。
行けども行けども通路に窓はなく、辺りの閉塞感は強い。
それもそのはず。
この施設は、埼玉西部の山岳地帯にて極秘裏に造られたものだからだ。
存在自体を隠すため、入り口以外は全て地中に埋まっているのである。
そんな代わり映えしない通路でさえ、フォグルにとっては新鮮味に溢れていた。
先行して植え付けられた知識に対して、実体験による整合性が取れるからだ。
ちらつく電灯に飛び回る羽虫。
ジメッと澱んだ空気でさえ学びに役立つ。
まるでパズルのピースを埋めていくような作業を、彼は『面白い』と思った。
「この先は研究所ではなく拠点となる。今後は君もそこで暮らすのだ」
総統は一際大きな扉を前にすると、備え付けのコンソール画面を手早く操作した。
細かな電子音と共に、灰色の扉が中央から別たれ、重々しくスライドして開く。
「見たまえ。ここが我らの秘密基地だ」
辺りは吹き抜けとなっており、最上階の通路からは眼下の様子がハッキリと見えた。
地上入り口からは長い降り階段があり、それは大きなエントランスに直結する。
エントランスからは数えきれない程に道が延ばされており、その先には作業場や修練場等の各種施設に繋がる。
概ねがコンクリートで造られているため飾り気は無いものの、地下施設とは思えない雄大の美が備わっていた。
「さて、私はこれでも忙しい身でね。これにて失礼するよ。もうじき夕食だ。４番通路の奥へ行くと良い。そこが食堂になっている」
「はい。分かりました」
「後に人を遣わすが、当面は周囲の者に教えてもらいたまえ。それではまた会おう。君の活躍に期待している」
総統は足早に去っていった。
カンカンカンと、忙しない音をたてながら。
フォグルの右手は虚空を掴み、静かに下ろされる。
……今、何かを言わなければいけない気がする。
微かな衝動が胸を揺さぶった。
それでも口から言葉が飛び出す事はなく、ただ小さくなる背中を見送るばかりである。
それからフォグルは食堂へと向かった。
行く宛など他に無く、空腹も手伝ったので、話の通り『４』と描かれた扉を抜けて歩いていく。
すれ違う者たちの全てが知らない顔だ。
相手からしても見慣れぬ新顔であるため、誰もが不審そうな目を向けては歩き去っていく。
……僕は、歓迎されていないようだ。
好奇や敵意の目線をいくつも浴びてから、向かいの扉を抜けた。
すると、眼前には活気に満ちた食堂が広がった。
敷居でブースのように区切られ、テーブルが所狭しと並べられている。
手前から奥へ向かうほどに内装が豪華になる様が、序列の存在を匂わせる。
中は多くの構成員で賑わいをみせ、さながらお祭り騒ぎのようである。
その様子をつぶさに観察していると、鋭い怒声がフォグルに飛んだ。
入り口付近に待機していたスタッフによるものである。
「ちょっとアンタ、そんな所で立ち止まらないでよ！ 後ろがつかえてんだよ！」
「すみません。僕は初めて来たもので」
「なんだよ新人か。んで、どっちなの？」
「どっち、とは？」
「戦闘員か、それとも怪人なのか！ どっちなんだと聞いてんの！」
「すみません。どうやら怪人のようですが、確信がありせん」
「わーった。わーったから、もう黙ってろ！」
コック帽の男は乱雑に腰元を探り、黒ブチ眼鏡を取りだして装着した。
すかさず柄の部分を叩いて静止。
すると、『ピピポッ』という電子音が小気味良く鳴った。
「怪人なんて言うから調べてみりゃお前、ＳＲ３１５かよ！ 戦闘員じゃねぇか！」
「ＳＲとは何ですか？」
「戦力値！ ５００未満はみんな戦闘員扱いなの！ 分かったらＡ列に並べ！」
それ以上の質問は許されず、蹴飛ばされるようにして追いやられた。
フォグルはこの時『コックに質問を重ねてはならない』と、無表情に学んだ。
誘導されたＡ列では長蛇の列が作られている。
その一方でＢ列には待ち時間が発生していない。
あとからやってきた虎男や象男が、フォグルたちを追い抜いては窓口で豪勢な料理を受け取っていく。
最も目立つのは巨大な一枚肉だ。
料理が供出されるたびに醤油ガーリックの香りが辺りに漂い、それが空腹な戦闘員たちの胃袋を刺していく。
その間も列は遅々として進まない。
待機時間の長さ、異様な時間の浪費にはフォグルも不思議に思う。
「すいません。ちょっとお尋ねしたい事があります」
前を並ぶ男に声をかけると、男が肩越しに振り返った。
その容貌を一言で表せば不審者そのもの。
頭から爪先まで全身が黒ずくめだ。
さらに顔すらも覆い隠されているので感情の判別が極めて難しい。
その点については、フォグルとはお互い様であるのだが。
「イーー？」
「いつもこのようにして待たされるのですか？」
黒ずくめの男はコクコクと素早く頷き、顔を列の先端の方へと戻した。
いくら眺めた所で待ち時間は変わらないにも関わらずだ。
チマチマ、チマチマと刻みながら歩む事しばし。
ようやく窓口に辿り着き、手にしたものは焼きメザシ１尾に麦飯１膳。
これが与えられる全てである。
フォグルは己の目を疑う。
明らかに栄養素どころか、摂取エネルギーに不足する献立であったからだ。
それでも粛々と受け取っては去る先人たちの姿を見ると、何も言うこと無く席へと向かった。
『コックに質問をしてはならない』という学びが早くも活かされた瞬間である。
初対面の人たちと肩を並べて食事を摂る。
本来であれば気を遣う事だろう。
だが不思議な連帯感が芽生えたからか、先輩の戦闘員たちはフォグルを暖かく迎え入れた。
箸を取ってやったり、ナプキンや水を用意してやったり何かと甲斐甲斐しい。
だから自然と頼み事も話された。
「僕は今日が初めてなんです」
「イーー？」
「だから、この秘密基地のことを色々教えて貰えませんか？」
そのお願いには誰一人断る事無く、素早い相づちによって肯定された。
彼らは表情こそ見せないが、気の良い連中なのである。
霧の魔人フォグル。
彼の暮らしはこのようにして、最低ランクの待遇にて始められるのだった。
