27 終話・愛の証
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コージィが怒りながら報告書を渡してきた。ヴィクターはそれを受け取り、目を通した。最後に書記官からの意見メモが挟まれていた。
「殿下は言葉が足りないんです。しかも嵐の山小屋なんて最高のシチュエーションで手を出さないとか、信じられない！愛の女神に謝ってください！」
「…うるさい。余計なお世話だ」
とはいえ、書記官もマリオン姫への丁寧な説明を求めている。ヴィクターは別の側近に今日の予定を尋ねたが、夜までいっぱいだと言われた。
「2日も政務が滞ってましたから。夜10時以降なら空いています」
執務室にはいつもより多くの書類が持ち込まれ、皆忙しい。とても時間は作れそうになかった。
「では10時に皇妃宮に行く。コージィ、準備をしてくれ」
ヴィクターが頼むと、コージィは頬を膨らませながらも承知した。
「花束とチョコレートを用意します。今度こそビシッと決めて下さいよ」
「分かったよ」
そして全てが片付いた夜遅く、皇妃宮に向かった。
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しかし、マリオンはいなかった。少し前に父と母が来て連れ出したそうだ。外宮の小屋に行ったらしい。ヴィクターは慌てて馬車をそちらに向かわせた。
外の護衛に案内させ、小屋の中に入ると両親とマリオンがいた。3人とも下級貴族のような地味な格好だ。狭い小屋の中、ランプ一つで茶を飲んでいる。
「あら。良いものを持ってきたわね。お出しなさいな」
と母がチョコレートの箱を奪った。
「ゴダイバ名物トリュフチョコだ。食べてごらん」
父はマリオンに勧めた。彼女はヴィクターに茶を淹れてから「いただきます」と言ってチョコを食べた。
「美味しいです！ありがとうございます、殿下」
「いや…何をしてるんですか？」
息子が尋ねると、父は庭を見ながら言った。
「デメルの王子の話をしてたんだ。彼はずっとマリオンを守っていた。最後は僕の息子も救ってくれた。ありがたいよ。僕は酷い友だったのにね」
「ですが、デメル王国は再興しました。陛下のお力です」
母が労るように言った。
「たまたま彼の妻子が生きてたからだよ。この小屋、誰の目も耳も無くて良いね。今度から家族会議はここでしようか？」
「内宮ではなかなか本音が言えませんものね。さあ、私達は戻りましょうか。後は二人でじっくりとお話しなさい」
両親は手を繋いで出て行った。あまり見たことがない光景だ。ヴィクターはマリオンを庭に誘った。久しぶりに歩きながら話すと、隠密と王子だった頃を思い出した。
「両親とどんな話を？」
「その…『私なんかに務まるでしょうか』と申し上げたら、陛下が『じゃあ僕の失敗談を聞かせてあげる』と仰って、ここに来たんです」
デメルの王子が死んだ原因は太公の嘘だが、父が異母弟との確執を放置した結果とも言える。大切な友を失った事を、父は今も悔やんでいた。
「だから殿下の妻の一番大事な仕事は、『元気でいること』だそうです。それならできそうです。丈夫なだけが私の取り柄ですから」
マリオンは笑顔で彼を見上げた。まるで分かっていない。ヴィクターは立ち止まり、彼女の両肩に手を置いた。
「他にもあるだろ？見事な刺繍をするし、美味いスープを作る。馬で2時間も逃げられる。他人を迷わず助ける優しさを持っている。それに、俺の頭痛を治せるのは君だけだ」
みるみる薄緑色の目が潤んだ。
「だから妻にする。今は敬愛でも構わない。いずれ…」
「お、お慕いしております！」
耳まで真っ赤にして、マリオンは言った。嬉しさにヴィクターは彼女を抱きしめた。一番聞きたかった言葉だ。だが思いもよらない告白をされた。
「北の砦で私を支えてくれたのは、背の高い隠密さんとの思い出でした。優しくて、博識で、お顔は見えないけど、声がとっても素敵で…。いけない事ですよね。隠密さんをお慕いするなんて…」
背後で隠密達が一斉に首を振る気配がする。ヴィクターは少し意地悪をしたくなった。
「ああ。けしからんな。だが俺の魅力を言ってくれたら許そう。背が高い、優しい、博識、声が良い、以外でだ」
マリオンは小さな声で言った。
「…眼鏡です…」
◇
数ヶ月後、マリオンは皇太子妃になった。結婚の儀にはクレイプ国から両親と兄夫婦、アンリとその妻が出席した。フジヤマ国のペコ姫とアオキも来てくれた。
盛大な披露宴ではシャトレー王夫妻にも挨拶をした。王妃殿下はとても大きな女性だった。
「ウチのが言い寄って困らしたろう？げに女好きでいかん男や。ごめんちや！」
と明るく夫に肘鉄をする豪快な女性で、マリオンとよく似た白金の髪がまるで姉妹のようだった。
「全部冗談じゃ。けんど、わしとヴィクターは好みが似ちゅーきな」
相変わらず自由なシャトレー王は殿下の肩をバンバン叩いている。
「お前と一緒にするな。これほど美しい妻がいながら、第二夫人などと…」
殿下は不機嫌そうに眼鏡を直した。
「冗談じゃちば！お？また目が悪うなったがか？」
「なってない。これは『ダテ眼鏡』と言うものだ」
視力が戻った殿下は、ガラスを嵌めただけの眼鏡をかけ始めた。マリオンが小さな声で経緯を説明すると、思った通り、夫妻に笑われた。
「はははは！まっこと愛されちゅーね！マリオンは！」
「羨ましいねや」
その後、アオキとペコ姫にも大笑いされた。
◇
披露宴が終わり、夜の舞踏会までの休憩中にマリオンは殿下に頼んでみた。
「あの…やっぱり眼鏡は外された方が」
殿下の魅力を問われ、咄嗟に『眼鏡です』と言ったのは失敗だった。それ以来、マリオンの好みだからとずっとかけている。もう必要ないのに。
「嫌だ。これは俺たちの仲は良好だという証だ」
「で、でも恥ずかしいです」
コナー卿が、マリオンは『眼鏡ふぇち』だと言っていた。意味はわからないけれど、何となく淫靡な感じがする。皇室の威厳を損ねないか心配だ。だが殿下はまるで気にしていないようで、
「外すと不安で頭痛がするんだ。そうなると四六時中君を側に置かねばならない。それでも良いのか？」
などと真面目な顔で冗談を言い、ソファに横になってマリオンの膝の上に頭を乗せた。侍女も小姓も見ているのに。
「じゃあ私もかけます。お貸しください」
マリオンは殿下の眼鏡をサッと取った。かけてみると視界に黒い縁が見えて、不思議な感じだった。侍女が鏡を近くに持ってきてくれたが、やっぱり変だ。全く似合っていない。
「…可愛い」
殿下は目を見開いてボソッと言った。
「何という可愛らしさだ。攫われるじゃないか。おい、いるか？」
「はっ」
天井から隠密さんが返事をする。
「皇太子妃の護衛を増やせ。俺がいない時は第一種警戒体制にしろ」
「はあ」
マリオンは慌てて否定した。
「嘘です！普通で結構ですから！」
「それ、俺以外に見せたらダメだぞ」
殿下は眼鏡をマリオンの顔から外すと、起き上がって彼女の頬に口付けた。甘い。もう慣れたけれど、初めの頃は目眩がしたものだ。
「恐れながら」
隠密さんの声が聞こえた。
「何だ」
「ご懐妊されますと、規定により増員できます」
「…分かった」
実に晴れやかな顔で笑って、殿下はまた眼鏡をかけた。やっぱり素敵だ。でも隠密さん、今何て言ったかしら。ぼんやりして聞き逃してしまった。マリオンは殿下に尋ねたが、教えてくれなかった。
「眼鏡に見惚れてるからだ」
「違いますってば！」
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ヴィクター1世は生涯、伊達眼鏡を外さなかった。マリオン皇后との間に多くの皇子皇女をもうけ、史上、最も妻を熱愛した皇帝として伝えられる。
（終）
