25 太公の最期
◇
マリオンは後ろ手に縛られたまま、馬車の床に転がされていた。凄い速さで走る馬車の外では剣を撃ち合う音や馬の嘶き、叫び声がひっきりなしに聞こえる。恐らく帝国軍が太公軍と戦っているのだろう。
（な、何とかして逃げ出さないと）
しかし縄でぎゅうぎゅうに縛られ、猿轡をされて声も出せない。このままでは人質として連れ去られるか、最悪、盾にされて味方の足枷になる。それだけは避けたい。
「マリオン！どこだ！？」
殿下の声が聞こえた。彼女は揺れる馬車の中で苦心して立ち上がり、窓のカーテンを頭で押しやった。すると遠くに馬に乗った殿下が見えた。
「ヴィクター！3台目の馬車だ！」
アンリがすぐ側まで駆けてきてくれる。馬車はいつの間にか街道に出ていた。
「国境を越えたら同盟軍がいるぞ！それまで持ち堪えろ！」
赤毛のピエールが仲間を叱咤していた。太公に逃げ切られてしまう。マリオンが焦っていると、馬車が急停車した。その勢いで積まれた宝石や金貨が詰まった箱や高級な織物が崩れ、彼女はその下敷きになってしまった。
◆
国境の関所の手前に帝国軍が布陣していた。それを見た太公軍は慌てて止まった。
「太公に告ぐ！」
白い鎧姿のコージィが騎馬で進み出る。その背後には弓と矢が一体化したような、見たこともない武器を構える兵達が並んでいた。
「死にたくなければ、今すぐ武器を捨てて投降しろ！」
女が総大将と見て、大公側から数騎が走り出した。
「コナー家のじゃじゃ馬が！そこをどけ！」
と彼女に斬りかかった。だが次の瞬間、馬にも人にも無数の矢が突き刺さった。コージィの護衛が謎の兵器で射たのだ。ヴィクターは太公軍の背後からその様子を見ていた。
「ありゃ何や？」
族長がヴィクターに訊いた。
「さあ。コージィが開発した武器だろう。あいつは時々、未来を見てきたかのような発明をする」
「横にした弓の引き金を引いたら、何本も矢が出てきたがじゃ。凄いねや！」
前方を新兵器を持つコージィ軍に、後方を皇太子軍に挟まれた太公に逃げ場は無い。しかし赤毛の男が馬車から白金の髪の虜囚を引き摺り出してきた。
「マリオン！」
飛び出そうとするヴィクターを隠密が止めた。
「いけません！」
人質は太公の前に引き倒される。太公は馬を降りて、後ろ手に縛られた王女の首に刃を押し当てた。
「見えるか？ヴィクター！お前の愛人が死ぬの見たくなければ、引け！」
この後に及んで、太公はマリオンを盾に逃亡する気だ。だが言うことを聞かねば彼女が殺される。一切の戦闘が止んだ。アオキやアンリもなす術がないように固まっていた。
ヴィクターは自兵に下がるよう命じ、太公に向かって言った。
「…良いだろう。マリオンを解放しろ。国境を越えるでは待ってやる」
太公はせせら笑った。
「愚か者。命令できるのはこちらだ。そらそら、どかねばお前の愛人を刺すぞ」
コージィがサッと手を上げると前方の帝国兵が割れた。
「側近の方が話が通じるな。ではな、ヴィクター。後からゆるりと来い」
と言って、太公は先頭の馬車に乗り込もうとした。奴が白金の髪を乱暴に掴むのを、ヴィクターは腑が煮え繰り返る思いで見るしかない。
その時、マリオンが太公の剣に身を投げた。
「なっ…！！」
刃が胸を貫き、背から突き出る。ヴィクターは隠密を振り切って駆け出した。
（何をやってるんだ？マリオン？）
また自己犠牲か。良い加減にしろ。その横を剣聖とサムライマスターが凄まじい速さで追い越した。彼らは一瞬で太公に追いつき、その手足を斬った。
「ぎゃああああああっ！」
絶叫が響く中、マスター達は次々と敵を倒してゆく。ヴィクターは馬を飛び降りて、倒れるマリオンに走り寄ったが、その髪がみるみる真っ白になるの見て立ち止まった。
「違う！マリオンじゃないぞ！」
アンリが叫んだ。人質を縛る縄がするりと解けて地に落ちる。剣が刺さったまま、白い髪の男はゆっくりと立ち上がった。外宮の小屋にいた赤目の護衛じゃないか。
彼の顔を見て、のたうち回る太公が悲鳴を上げた。
「お…お前は…」
「君は嘘をついた。第二皇子よ。地獄に行け」
太公は絶命した。恐怖に歪んだ酷い死に顔だった。それを見た部下達は皆、戦意を失くして投降し、白髪赤目の男は消えていった。
「成仏なさったな」
「ああ」
アオキとアンリは何故か納得している。ヴィクターが周囲を見回すと、3台目の馬車からマリオンが降りてきた。
◇
財宝の下敷きになっていたマリオンは、芋虫のように身をくねらせ、何とか脱出した。体当たりをして馬車のドアを開けると、隠密さんがいた。
「マジか。じゃあ、あっちは誰だったんだ？」
意味不明な事を言いながら、口の悪い隠密さんはマリオンの縄を切ってくれた。ヨロヨロと馬車を降りて前方を見たら、血みどろの戦場だったので思わず目を瞑ってしまった。
「マリオン！！」
殿下が駆け寄ってきて、彼女を抱きしめた。新しいお召し物が汚れてしまう。身を引こうとしたが、殿下は許さなかった。その暖かい胸に頬を寄せていると自然と涙が出てきた。
（助けに来てくださった…）
「マリオン！怪我はないか？」
アンリが殿下を押し除けて義妹の無事を確認した。さらにアオキとシャトレー族長が歩いてやってきた。
「無事で何より。あと、ご婚約おめでとう！マリオン殿」
「ん？」
「結婚式には呼んどーせ！帰って飲むぜよ、アオキ」
「んん？」
2人は笑いながら行ってしまった。
「何のこと？」
マリオンはアンリに尋ねたが、
「ヴィクターに訊け。後でな」
と言って、彼女を殿下に押し付けてアオキ達の方へ去っていった。再び殿下の腕に収まったマリオンは小さな声で謝った。まんまと捕まって迷惑をかけてしまったから。
「も、申し訳ございません…」
「ありがとう。君のおかげで助かった」
だが怒られなかった。殿下は優しくマリオンの髪を撫でてくださった。
「私こそ…ありがとうございました。…背の高い隠密さん」
2人は顔を見合わせて微笑んだ。そう言えば、殿下は眼鏡をしていない。見えていらっしゃるのかしら。そこへコナー卿が駆け寄ってきた。
「うわーん！遅くなってごめんね！マリオン君！めっちゃ刺されたよね？大丈夫だった？」
「え？何の事ですか？」
全く事情が分からず、マリオンは殿下を見上げた。
