24 捕えられたマリオン
◇
その頃、マリオンは必死に森の中を逃げ回っていた。背後からはビュンビュン矢が飛んでくる。身体強化で弾いているが、一瞬でも気を抜いたらお終いだ。
しかし馬にも疲労が見えてきた。限界が近づいている。
（どれくらい引き離せた？援軍は着いた？）
霧が晴れてきたので、そろそろ敵もマリオン人形に気づくだろう。2人を乗せて出せる速さじゃない事にも。案の定、すぐに背後から敵の声が聞こえた。
「皇太子じゃない！偽物だ！」
（バレちゃった）
その時、マリオンの馬が何かに躓いて転び、彼女は勢いよく投げ出された。身体強化をかけながらゴロゴロと転がって受け身を取ったが、フードが外れて白金の髪が溢れ出た。
「マリオン王女だ！クソっ！騙された！」
敵の司令官らしき男が悔しそうに言った。それを聞いたマリオンは、自分が誇らしかった。初めて殿下のお役に立てた。あの方のフリができる女なんて私しかいない。しかし高揚感はすぐに消えた。
「忌々しい大女め。楽に死ねると思うな！」
怒りと憎悪に満ちた男達に取り囲まれた。マリオンは恐怖にガタガタと震えた。
「止めろ。太公閣下の下へ連れていけ！」
すると見覚えのある赤毛の男が命じた。彼女はハッとした。
（マリーに似ている）
ではエルメ伯爵の令息、ピエールだ。彼は空馬にマリオンを荷物のようにくくり付けた。数分走って、別の大きな一団と合流した。豪華な馬車の中から出てきたのは、ダロワイユ太公だった。
「騙されました。コイツが皇太子のフリをしていました」
ピエールは縛り上げたマリオンを太公の前に突き飛ばした。太公は跪いた彼女の顎を掴んで持ち上げた。
「ヴィクターも薄情だな。愛人を囮にして自分だけ逃げるとはね。どうだい、マリオン姫。私と一緒に来ないか？あんなに執着していた愛人が私の物になったら、我が甥っ子はどう思うかな？」
違う。私が勝手にやった事だ。殿下は薄情じゃない。そう言いたいのに、舌が貼り付いたように声が出ない。マリオンはただ首を振って拒絶した。
「断るの？私たちはこれから西方に新しい帝国を建てるんだ。君は皇妃になれるんだよ？」
「に…西にある国々は？デメル王国とか…」
マリオンはようやく出た掠れ声で訊いた。太公は恐るべき事実を明かした。
「デメル？ああ。再興なんて愚かな事を。せっかく私がデメルの王子を自殺させてやったのに」
「じ…自殺？どうやって？」
「簡単だよ。君の妻子は殺されたって教えただけだ。そうしたら首を吊ってしまった。まあ、妻子は生きていたようだけど。小国なんて必要無い。大帝国があれば良いんだ。西を統一した後、必ずゴダイバを手にいれる」
どんなに小さな国にも誇りがある。それを踏み躙ってはいけない。それにもう勝負はついている。ヴィクター殿下を捕らえ損ねたのだから。
「殺してください」
マリオンは静かに言った。その態度が気に食わなかったのか、太公は思いっきり彼女の頬を打った。
「何だその目は。私はまだ負けてない！この…」
倒れた彼女の髪を掴み、さらに打とうとした時、太公の部下が飛び込んできた。
「皇太子がこちらに向かっています！」
◆
隠密達が次々とマリオンの痕跡を探し出し、皇太子軍を導く。彼女はなんと2時間以上も逃げ続けたらしい。最後の手掛かりは太公領の森の中に落ちていた。
「…ここで落馬したようです」
丸めた毛布にドレスを着せたものが転がっている。多くの騎馬に踏みにじられ、ズタズタだった。
「捕縛されて別の馬に乗せられました。只今、跡を追っています。少しお待ちください」
先行している隠密が戻るまで、小休止を取る。シャルパンティアは目を瞑ったまま腕を組み、木にもたれていた。ヴィクターは彼に近づいて詫びた。
「すまない。俺が眠り込んでしまったせいだ」
だがシャルパンティアは首を振った。
「義妹が自分で決めた事だ。褒めてやってくれ。あの泣き虫が見事に皇太子を救ったんだぞ」
薄緑の目が涙を堪えている。その表情が実に彼女に似ていた。
「お前は…」
「気づいたか？俺とマリオンは双子の兄妹だ」
クレイプでは双子は嫌われる。上に王子がいたため、女児を残し、男児は生まれてすぐにシャルパンティア家の養子となった。2人は乳兄妹として共に育てられたそうだ。
「我が国では小柄な女性が美しいとされるんだ。マリオンは何度も縁談を断られてな。俺が修行から戻ってきたら、すっかり引き篭もりになってたよ。『嫁き遅れの背高王女』なんて呼ばれて。あいつにだって良いところは沢山あるんだが…」
知ってる。打たれても打たれても、しなやかに立ち上がる。自らを顧みずに他人を助けようとする勇気ある女性だ。ヴィクターはアンリに右手を差し出した。
「帝都に戻ったら、すぐにクレイプに使者を立てる。引き受けてくれるか？兄弟」
「いいとも。まずはダロワイユ太公とやらを微塵に斬ろう」
「ああ」
アンリはしっかりと握り返してくれた。そこへ、隠密が戻ってきた。
「太公を見つけました。こちらの動きに気づいたようです。姫を馬車に乗せ、西に移動を始めました」
◆
嵐の一夜が明け、伝書鳩便で息子の無事が知らされた。皇帝夫妻は安堵のあまりソファに倒れ込んだ。
「ああ、心臓に悪い…。ヴィクターは大人しくて良い子だったのに。これが反抗期ってやつなのか。何だか白髪が増えた気がするよ。それに何これ。アオキ達が証人になって婚約した？皇室典範的に大丈夫なの？」
皇帝は報告書を握り締めて尋ねた。皇后は姿勢を正して答えた。
「彼らは外国人ですが、高位の貴族です。慣例に倣っております」
「あっそう。問題はヴィクターと護衛だけで太公を追っている事だ。向こうが反帝国同盟と合流したら、目も当てられない。連中も良い加減気づけよ！太公は小国同士の同盟なんて端から作る気は無い。良いように利用されてるっていうのに。ねえ、リーファ。乙女の宮は廃止にしない？人質制度は古いよ」
「私もウエスト王国からの人質でしたが」
裏切るか裏切られるかの乱世では必要だった。しかし、平和が続く今では不満の種でしかない。夫は、少し怒った様子の妻の手を取った。
「うん。君と出会えたのは良かった。今だから言うけれど、リーファ姫と結婚できなければ、一生誰も娶らないと何日も母と口を聞かなかった。ヴィクターもだけど、どうも我が血筋はこだわりが強くて困るな」
「皇太后様から何回もお聞きしましたわ。では何としてもマリオン姫を取り戻さねば。彼女はヴィクターの『番』なのです。どうか陛下の直属軍をお出しください」
彼女もコージィの本に大分毒されている。皇帝は安心させるように妻に言った。
「一応、手は打ってあるよ。奴に国境は越えさせない」
