23 山小屋の一夜
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ヴィクターは激しい風雨の音で目覚めた。ぼんやりと暖炉の明かりが照らす室内が見える。川に落ちた時に眼鏡を失くしてしまったらしい。起き上がって体の具合を確かめるが、どこも怪我はしていない。乾いた服に着替えてベッドに寝かされていた。
「う…ん」
部屋の隅から声が聞こえた。マリオンが座ったまま寝ている。白い布を巻いただけの姿で、なぜかフライパンを握りしめていた。
「マリオン」
声をかけると彼女は飛び起きた。
「で、で、で、でん…」
「落ち着け。ここはどこだ？」
マリオンは川に落ちた後の事を説明した。今は隠密が連れてくる援軍を待っているらしい。
「お腹は空いてませんか？簡単ですがスープとパンならあります。今、温めますね」
彼女は甲斐甲斐しく食事の支度を始めた。両肩から胸元まで剥き出しだ。淑女にあるまじき格好だが、暖炉の前に渡した紐に服が干してあるから、仕方がないか。
こうして見ると、なぜ男だなどと思っていたのか、不思議でならない。細い首も鎖骨も二の腕も滑らかな曲線を描いている。一枚布の衣装と相まって、まるで古代の女神のようだ。
「ありがとう。美味しかった。今度は君が休むといい」
食べ終わった後、ヴィクターはマリオンにベッドを使うように勧めた。だが彼女はまたフライパンを持ってドアの側に立った。
「いいえ。わ、私がお守りいたします。ぜ、絶対に敵を食い止めます！」
震える声で健気な事を言う。ヴィクターは大笑いした。
「フライパンで？どうやって？」
「まず、斬られて死んだフリをします。相手が油断したところを、これで殴ります」
「…」
「大丈夫です。斬られるのは皮一枚だけで、血を多めに流せば…」
怒りが湧き上がった。マリオンはおかしい。なぜいつも自らを犠牲にしようとする？ヴィクターは彼女に近づいてダンっと壁に両手を付くと、腕の間に閉じ込めた薄緑色の目を見据えた。
「君は俺を馬鹿にしているのか？女性に守ってもらうほど軟弱だと言いたいのか？」
「滅相もない！私はただ…」
「ただ何だ？」
マリオンの目から涙がこぼれ落ちた。美しい。彼女を輝かせるのはダイヤのティアラではなく、この涙だろう。
「殿下のお役に立ちたいのです。ほんの数秒でも足止めできれば、その間にお逃げください」
ヴィクターは思わず彼女を抱きしめた。
「嫌だ。一緒に助かる道を探そう。だからもう何も言うな」
◇
少しずつ雨風の音が弱まってきた。隠れ家のドアがギイっと一人でに開いた。うとうとしていたマリオンは目を覚まし、そちらを見た。白い髪に赤い目の男が入ってくる。
「夜が明ける。嵐も去った。敵が来るよ」
半分透けている。きっと外宮の小屋の幽霊だ。なぜ急に見えるようになったのは不明だが、怖くはなかった。幽霊は彼女に尋ねた。
「君はどうしたい？マリオン。皇子を助けたいか、君が助かりたいか。選んで」
やはり両方は無理みたい。
「殿下を助けて。私はどうすればいいの？」
「皇子の服を着て。外に馬がいる。君のドレスを着せた人形を抱えて走れ。囮になるんだよ」
マリオンは準備に取りかかった。毛布を丸めてドレスを着せ、自分は殿下の服を身につけた。マントのフードをしっかりと髪に固定する。つま先に布を詰めて何とかブーツも履いた。剣は置いていこう。どうせ使えないし。上着の内ポケットの笛も出してテーブルに置いた。
（ん？）
ポケットの奥に何かある。引っ張り出してみたら、クレイプ模様で『勝利』と刺したハンカチだった。背の高い隠密さんにあげたはずなのに。彼女はようやく気づいた。
（あの方は殿下だったのか！）
衝撃の後に、暖かい気持ちに満たされた。マリオンは眠る殿下を置いて隠れ家を出た。外には本当に馬がいた。その鞍に人形をくくり付け、後ろに乗る。雨上がりで霧が立ち込めているから、遠目には二人乗りに見えるだろう。
「じゃあ、殿下をお願いね」
「ああ。行っておいで」
幽霊は見送ってくれた。
「ハイっ！」
何の特技もないけれど、馬術だけはクレイプ人の必須教養だ。マリオンは濃い霧の中を走り出した。
◆
「殿下！ご無事ですか！？」
誰かの大声でヴィクターは飛び起きた。いつの間にか夜が明けて、雨も止んでいる。
「マリオン？」
彼女がいない。暖炉の火は消えかけ、干してあった服がなくなっていた。ドレスもない。護衛たちが一斉に小屋に入ってきた。やっと援軍が来たのだ。
「マリオンを探せ！徒歩ならまだ遠くには行っていない」
小姓が差し出す服に着替えながら、ヴィクターは指示を出した。外では数人の隠密が地面を調べている。一人が西を指差し、他の者と何か話していた。
「何か分かったか？」
ヴィクターが近づいて声をかけると、頭らしき隠密が答えた。
「女性がここから馬で西の方角に向かいました。複数の騎馬が後を追っています。恐らく、姫が殿下の影武者となり、敵を誘導したと思われます」
「何だと！？では今すぐ追え！」
しかし隠密達はヴィクターの命に従わなかった。
「…間に合いませぬ。すでに1時間以上が経っています」
「！」
走り出そうとするヴィクターを、隠密の頭が押さえた。
「離せ！」
「なりません。皇太子殿下の御身が最優先。一王女の命とは比べられません」
まただ。またマリオンを守れない。今度こそ永遠に失ってしまう。ヴィクターは全力で抗った。その時、シャルパンティアの大声が轟いた。
「ヴィクター！踏ん張れ！」
突風のような衝撃波が隠密達を吹き飛ばした。
「この無礼者共！我が義妹、マリオン姫はヴィクター皇太子の婚約者だ！未来の皇太子妃だぞ！さっさと探しに行け！」
剣聖が隠密とヴィクターの間に立った。剣を持っているが、抜いてもいない。なのに隠密が手も足も出せない。シャルパンティアは殺気を放ちながらヴィクターを睨んだ。
「おい、義弟。まさかマリオンと一夜を過ごしながら、責任を取らぬとは言わせんぞ」
そこへアオキと、なぜかシャトレー族長まで来た。
「これはめでたい！某が婚約の証人となってやる」
「何ちや、先を越されたねや！仕方がないのう。わしも証人になっちゃろう」
その場にいた全員が、唖然として彼らのやり取りを聞いていた。
（その手があった！）
ヴィクターは隠密と護衛に命じた。
「聞いたな。マリオン姫は私の寵愛を受けた。陛下には事後承諾で良い。隠密達は先行して姫を探せ！護衛騎士！ついて来れぬ者は置いていくぞ！」
「ははっ！」
隠密の一人がヴィクターの馬を引いてきた。口の悪い隠密は主人を励ました。
「案外、乗馬が上手いようですから。しぶとく逃げ回ってますよ！」
そうであって欲しい。皇子は馬に飛び乗り、シャルパンティア達に言った。
「ありがとう。もう少しだけ手を貸してくれ。友よ」
3人の友は笑顔で頷いた。そして全軍は動き出した。
