17 暴かれた不正
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その夜、ヴィクターはアオキに内々で話したいと言われた。コージィを連れて会談で使った会議室に行くと、シャルパンティアとマリオンもいた。
「皇太子殿下。先程の話は本当だろうか？人質は取っても金は取らぬという話だ」
アオキが真剣な顔で訊いた。
「本当だ。期間はそれぞれだが、基本的に必要経費以外は要求しない」
何故そんな事を。ヴィクターが訝しんでいると、サムライは大理石の大机を叩いた。表面にヒビが走る。
「そんなっ！我らは大使に月50億イエンもの大金を支払っている。姫を早く返してもらう為だ。全て嘘だったのか？！」
「何の事だ？」
シャルパンティアは呆然と呟いた。
「そんな…100億で短縮してやると…」
「落ち着いて、2人とも。一から説明してちょうだい」
コージィが間に入る。それぞれの話を聞くうちに、ヴィクターのこめかみに青筋が走った。
◇
『100億で人質期間を10年に短縮』。アンリはクレイプの新大使にそう約束された。
「ヨック子爵という男が言ったんだ。だから手付金を用意して帝都に来た」
まだ支払いはしていなかった。良かった。マリオンはホッと息を吐いた。
「ごめんなさい、アンリ。私の勘違いだったみたい」
「良いよ。おかげでお前の命が救えた。でも、金では短縮できないってことか」
アンリが辛そうに顔を歪めたので、マリオンは彼の手を握った。するとより一層辛そうになった。
「綺麗な手が。すまない、マリオン」
パッと手を離そうとしたら、上から押さえられた。もう涙が堪えられずに、マリオンは嗚咽を漏らした。
「お前が死んでいたら、俺はシャトレー族を殲滅したよ。無茶はしないでくれ」
「うん…」
2人でしんみりしていると、殿下が怒ったように仰った。
「すまないが、帝国語で話してくれ。ヨック子爵というのが聞こえたが」
いつの間にか母国語になっていた。慌ててマリオンは謝った。
「金の流れを調べましょう。これは一大詐欺事件です。まずは陛下に連絡します」
コナー卿は伝書鳩便を出すために会議室を出ていった。だがすぐに戻って来ると、殿下に半分濡れた紙を差し出して皆に説明した。
「陛下も気づかれたみたい。密かに調査が始まってるって。マリオン君を急いで連れ帰るように命じてるわ。きっと、外宮での扱いにも不備があったのよ。人質期間も短縮できるかもよ！」
「本当ですか？！」
マリオンは飛び上がり、乳兄妹に抱きついて泣いた。これは嬉し涙だ。
「こちらからは、フジヤマ国大使とヨック子爵の罪状を書き送ろう。…下半分は読めないな」
殿下は濡れた手紙をコナー卿に返した。
「伝書鳩が大雨にあったのかな？でもまあ、後は陛下にお任せして、我々はイケメン族長を帝国の名所に案内しがてら、ゆっくり帰るとしましょう！」
◇
その後、殿下に置いて行かれた護衛たちが砦に着いた。その半数が砦の守備に割り当てられ、何とか国境警備隊の機能を取り戻した頃、族長が来た。なぜか顔中を腫らした弟君を連行している。
「げにすまざった！女子を斬りよったと知ちょったら、その場で殺したがや。今、首を刎ねるきに、許しとうせ」
と、族長はいきなり剣を抜き、弟君を斬ろうとした。マリオンはびっくりして、その太い腕に縋った。
「おやめ下さい！」
「わしの気が済まん。これがシャトレーぜよ。離しいや」
ヒョロヒョロの静止など直ぐに振り払われたが、彼女は皮のブーツを履いた逞しい脚にしがみついて懇願した。
「お…お慈悲を。寛大なお心こそが、王たる者の証です」
「いやはや、一本取られたぜよ。これが帝国の女子か」
族長は殺気を消して剣を収めた。そしてマリオンを助け起こしてくれた。
「違う。彼はクレイプ王子だ」
いつの間にか殿下がいらして、彼女を背後に隠す。段々と族長の言葉も上達しており、聞き取れるらしい。もう通訳は要らないようだ。
「…そがなことか。まあ、誰にも事情があるろう。おい、バッキーよ。感謝せえよ」
弟君は平伏して謝罪した。マリオンは彼を許し、砦の医者の手当てを受けるように勧めた。それから皇太子殿下とシャトレー族長の一行は出発した。
来る時は馬車で泣いていたマリオンだが、今は友や義兄、殿下たちと馬を歩ませている。
（ああ。生き延びたんだ）
彼女は晴々とした顔で都への帰途に就いた。
◆
帰路にも暗殺者は山ほどいた。しかし2人のマスターがそれらを瞬殺して、つつがなく旅を続けられた。シャトレー族長も恐るべき剣士であり、大剣を振ると賊は真っ二つになった。それを見たマリオンが吐いていると、
「すまん、すまん。ちっくとやり過ぎてしもうた！泣かんでくれ」
などと頭を撫でている。もはやわざと泣かせているとしか思えない。護衛に守られたヴィクターはイライラした。
（あの涙は、私だけのものなのに）
それ以外は特に問題もなく、歴史的建造物や広大な農地、特色ある街々などを観光しながら進んだ。シャトレー人達は帝国に好意的な印象を持ったようだ。マリオンも初めて見る物、食べる物に感動して喜んでくれたが、帝都に近づくにつれてヴィクターの気持ちは沈んでいった。
父はマリオンを預かると言った。もしかすると、もう会えないかもしれない。そう思うと、微かに頭が痛んだ。
