私を殺そうとした夫が泉に落ちて美しい青年になりました

１０．嘘

　その日の深夜――。

　皆が寝静まり、静寂に包まれた村の中に現れた一つの人影。

　その人物はマッチ箱を手に忍ばせ、ミリアの家へと向かった。

　辺りを見渡して人がいないのを確認すると、枯れかけの雑草を手当たり次第に引き抜き、家の扉の前に散らした。

　そして箱の中から数本のマッチ棒を取り出す。

　それを手に不気味な笑みを浮かべる女性はケビンの不倫相手、レベッカだった。

　プライドの高いレベッカは、自分をこけにした二人を許せなかった。

　膨れ上がった恨みつらみから、家に火を放ち、二人を殺そうと目論んだのだ。

　そうしてマッチ棒に火を付けようと、レベッカが構えた瞬間――横から勢いよく伸びてきた手が、マッチ棒を握る手首を掴み上げた。

「！！？」

　咄嗟に顔を上げ、その人物を見た瞬間レベッカは驚愕の声を上げた。

「あ……あんたは……！！」

「やはり来ると思っていたよ。お前があのまま大人しく身を引くとは思えなかったからな」

　冷たい口調でそう告げると、アクアは軽蔑の眼差しでレベッカを睨み付けた。

「なにせミリアを殺すよう、そそのかしたのはお前なのだから」

「……！！」

　思わずレベッカはギクリと顔を強ばらせた。

　それは紛れもない事実だった。

　レベッカにも夫はいる。

　だが二人の間に子は生まれず、長い夫婦生活の末、夫は妻への興味を失った。

　そんな時、レベッカは酒場で昼間から飲んでいたケビンと出会い、彼が既婚者であると知り言葉巧みに誘惑した。　

　ケビンと不倫する事で、自分は妻を持つ男をも虜にする魅力ある女性なのだと――そんな自己欲求を満たした。

　その欲求は、ケビンが自分に夢中になればなるほどエスカレートしていった。

　そして試したくなったのだ。

　この男は、自分のためならばどんな事をしてくれるのだろうかと――。

『ねえ、私のために奥さんを殺してくれる？　そしたら、私も旦那を殺すわ。それから二人で一緒に暮らしましょう』

　情事の最中、そんな事をケビンに囁いた。

　もちろん、自分は夫を殺す気などなく、冗談半分に告げた言葉だった。

　まさか本当にそれを実行するとは思いもよらず――いや、少しだけ期待していた。

　もしも本当にケビンが妻を殺したのなら――その時は自分の夫も殺してもらおうかと。

　不慮の事故として片付け、夫の残した遺産を手にし、妻を殺めるほど自分を深く愛する男と一緒になるのも悪くない――そう思っていた。

「なによ……それを覚えてるって事は、やっぱりあんたがケビンじゃない！」

「いい加減、その名前で呼ぶのはやめてくれないか。ただでさえ不快な記憶にうんざりしているというのに… …その名を耳にするのも疎ましくて堪らない」

「じゃ……じゃあ、あんたは一体なんなのよ！？」

　途端、アクアは表情を一転させニッコリと微笑んだ。　

　突然の変貌ぶりに、レベッカは咄嗟に身構える。

「僕の存在がそんなに気になるのなら、特別に教えてあげるよ。ただし、誰にも言わないと約束するならだけど」

「……へ？」

　思いがけない提案に、レベッカは唖然として固まった。

　怪訝に眉をひそめながら、その腹を探る。

「あんた……何を企んでいるのよ……？」

「別に、何も企んでいないよ。ただ、不本意ながらも君の存在がなければ、僕はこうしてミリアと一緒になれなかっただろうから……その恩を返してもいいかなと思ってね」

「恩を……返すですって……？」

　それでもまだレベッカは警戒心を解きはしない。

　そんなレベッカに、アクアは変わらぬ笑みのまま囁いた。

「そうだね。上手くいけば、君も理想的な夫を手に入れる事ができるかもしれないよ」

「……！！　それは本当なの！？」

　ついにレベッカはアクアの言葉に食いついた。

「ああ、本当だよ。僕は嘘をつけない人間だからね」

　そう告げたアクアは、意味深に目を細めていた。

　◇◇◇

　その日の早朝――。

「おい！　いったいどこまで連れて行く気だ！？　金塊なんて本当に見たのか！？」

　野太い男の声が森の中にこだまする。

　レベッカは自分の夫を連れて、泉のある森へとやってきていた。

　夫には『森の中に隠されていた金塊を見つけたの』と、適当に嘘をついてここまで連れ出した。

　すっかり中年太りし、体力の落ちた夫は滝のような汗を滴らせ、苛立ちをあらわにし始める。

　そんな夫が気を揉んで帰ってしまわないうちにと、レベッカは歩くペースを上げて目的地へと急いだ。

「はぁ、はぁ……もうすぐ……もうすぐだから……あ！　あったわ！」

　肩で息をするレベッカが指さす方向に、キラキラと光り輝く泉があった。

「ああ……あれが目印の泉か……はぁ……とりあえず喉が渇いたな……」

　息を切らした二人は、泉の前までやって来ると、即座に水を手で掬い飲み始めた。

「ふぅっ……水がこんなにうまいとはな……」

　呑気な事を言いながら、男はもう一度水を掬おうと上半身を屈ませた。

　その夫の後ろに立ったレベッカは、まんまると太ったお尻を後ろから思い切り蹴飛ばした。

　ドボンッ！　と泉に落下した男はもがくように泳いで泉から顔を出し、レベッカを怒鳴りつける。

「おい！　何の悪ふざけだ！？　早く助けろ！」

「あら、嫌よ。それよりも早く沈んでくれない？　でないと新しい夫をもらえないじゃない」

「は？　何を言って……なんだ！！？」

　突然、男の足首に何かが絡みついた。

　次の瞬間、男はそれに引っ張られて勢いよく泉の底深くへと吸い込まれた。

　それは一瞬の出来事だったが、姿を消した夫に、レベッカは薄っすらと笑みを浮かべた。

『自分の夫を森の泉に落とすんだ。そうしたら、水神が現れて理想の夫を授けてくれるだろう』

　それが、アクアが教えた事だった。

　正気な人間であれば信じないような話。

　だが、レベッカはすぐにこの話を鵜呑みにした。

　なぜなら、実際にミリアは理想的な夫を手にしていたからだ。

　きっとミリアも、ケビンを泉に落として、代わりに新しい夫を手に入れたのだと――そう納得した。

　そしてアクアの言葉どおりに夫を落としたレベッカは、今か今かと目を輝かせる。

　その時、泉が金色に染まり輝き出し、水面に水神が現れた。

（あれが水神なのね！　やっぱりあの話は本当だったんだわ！）

　歓喜の表情で水神を見上げるレベッカに、水神はため息交じりにやる気なく問いかけた。

「はぁ……そなたが落としたのは、つい今しがた泉の底へと沈んだ冴えない豚か？　それとも――」

「いいえ！　私が落としたのは、もっと見目麗しくてダンディーな夫です！」

　水神が言い終えるのも待ちきれず、レベッカは声高らかに言い放った。

　もうレベッカの頭の中は新しい男の事でいっぱいだった。

　今すぐにでも新しい夫を持ち帰りたくて、レベッカは鼻息を荒くして水神がそれを授けてくれるのを待った。

　そんなレベッカを軽蔑の眼差しで眺めた水神は、再び大きな溜息を吐いた。

「はあぁぁぁ……そなたは神である私に嘘をつき欺こうというのか？　欲に目が眩んだ愚かな女。お前には相応の罰を与えてやろう」

「……は？　なんで……？　そんなの聞いていないわ！」

　次の瞬間、水神の姿は忽然と消え失せ、金色の泉は光を失い、闇で塗りつぶしたような漆黒へと変わった。

　風も吹いていないのに、ザワザワと木々が大きく揺らぎ不気味にざわめきだす。

　晴れていたはずの空はいつの間にか雲に覆われ、辺り一帯は薄暗く、不吉を予感させる異様な雰囲気に包まれた。

（何よこれ……あの男の言うとおりにしただけなのに……話が違うじゃない！）

　アクアがレベッカに教えた事はもう一つあった。

『もし水神に落としたものを問われたら、自分が望むものを言わないといけないよ。でないと、水神は何も与えてくれないから』

　だからレベッカは、水神の問いに対して望むものを告げた。

　それなのに、水神は何もくれず、あろうことか罰を与えると言いだした。

　ようやく、レベッカは理解した。

　アクアに嵌められたのだと。

「許せない……あの男！　またも私を馬鹿にして！　一生後悔させてやるわ！」

　怒りのままに立ち上がり、復讐心を燃やすレベッカは、どう仕返しをしてやろうかと考えを巡らせる。

　その時、レベッカの右足首に、冷たくねっとりとした何かが絡みついた。

「きゃ！？　なによ！？」

　気持ちの悪い感触に、咄嗟に足を振り払うが、その感触は離れない。

　そして気付いた。自分の足に絡みついているのが何なのかを――。

「レベッカ……たすけ……て……くる……しい……」

　それは紛れもなくケビンの声。

　レベッカの右足に絡みついていたのは、まるで屍のように腐敗し、見るも無残な姿に変貌したケビンの手だった。

「ひいぃぃぃ！！」

　悲鳴を上げ、恐怖に慄くレベッカはその手に右足を引っ張られ尻餅をついた。

　そしてズルズルと、泉の中へと引っ張られていく。

「や……いや……！　誰か！　助けてえええぇぇぇ！！！」

　その叫びは虚しく響くだけ。

　ジタバタと足を動かすレベッカの左足首を、さらに泉の中から伸びた手が掴んだ。　

　水面から現れたその人物は、つい先ほど泉の中へと沈んだ夫だった。

　その顔も手も真っ青で、生気のない姿の夫は、大きく目を見開きレベッカを凝視する。

「よくも俺を騙したな……？」

「あ……あんた……！？」

「お前も一緒に死ねえぇぇ！」

「きゃあぁぁぁ！　はなして！　だれかぁぁああぁ！！」

　かつて自分を愛してくれた二人の男性。

　そんな二人に絡みつかれ、レベッカは泉の中へと引きずり込まれて――その姿を消した。

　途端、泉は何事もなかったかのように澄んだ水色へと戻り、空を覆っていた雲は晴れ、森の中には静けさが戻った。

---

次回、最終話となります