イビト協定

◇ 夢見た日 ◇

　＊

　協定の条

　イビトは、ヒトの世界において、特性の行使に常に危険が伴うことを、充分に意識すべきである。

　＊

　すみれは、セーラー服に袖を通した。

　これを着るのはひどく久しぶりだった。こうして着る日を、心待ちにしていた。

　とうとう、決意した。

　あの家庭教師から話を聞いたことは、すみれにとってプラスに働いていた。

　たしかに変われるのだと、背中を押してもらった気分だった。

　小瓶のふたを開ける。溢れんばかりの球体を、一気に口に流し込んだ。

　とたんに、胸が高鳴った。

　幼い日のように、どきどきした。まだ自分には無限の可能性があるのだと、愚かにも信じていたあのころ。あの気持ちを、また味わえるとは思っていなかった。

　鏡を見た。

　笑いが止まらない。

　それは、思い描いていた理想の姿だった。

　長い髪はさらさらとうしろに流れ、肌は赤子のように弾力を得て艶めいていた。瞳は大きく光を宿し、生まれ変わった自分自身を映している。

　うっとりとした。

　まるで自分ではないようで、しかしたしかに自分自身だ。

　カバンを手にして、家を出る。美久がどこか心配そうな顔をして、すみれを待っていた。

「行きましょう、美久」

　いままでで一番優しい気持ちで、声をかける。美久が嬉しそうに微笑んで、それだけがすみれの癪に障ったが、けれど小さなことだった。

　いまなら、許すことができた。

　ひとはこんなにも寛大になれるのだと、知る。愚かでかわいそうな友人を、愛しいと思う。

　すみれは胸を張り、夏の日差しを浴びて、堂々と歩き出した。

　筒賀高校に近づくにつれ、視線を感じた。

　噂されているのがわかる。だれもが振り返り、褒め称えている。

　美久でさえ引き立て役に過ぎないのだと、すみれは確信していた。

　輝いている自分に、この上ない自信を抱く。

「すみれちゃん。教室に行くの？」

　黙って歩いていた美久が、おずおずと口を開いた。すみれは蔑むような視線を送る。

「あんたバカなの。教室に行かなくて、どこに行くの」

「うん、そう、だけど……」

　何かをいおうとして、口を閉ざす。すみれは、それ以上は聞かなかった。ダメな女、と胸中で笑う。

　きっとあの気持ちを味わっているんだ、とすみれは思った。

　あの、みじめな気持ち。

　自分はずっと陰にいるのだと、決して注目されることはないのだと、沈んでいく気持ち。重くてどろどろとしていて、それを抱えていることが嫌で、かといって手放すこともできなかった。

　次はあたしの番ね──心のなかで、すみれは美久に笑いかける。

　だから、もっと悔しそうな顔をしなさいよ。

「あ、ゴメン！」

　道路を渡ってきた男子生徒が、すみれにぶつかった。前を見ていなかったのだろう。同じクラスの男子だ。すみれは舌打ちしそうになり、それでもにっこりと微笑んでみせる。

「気をつけてね、鈴木くん」

　声すら、自分のものではないかのようだった。弾むような、まるで女神の声。

　彼は、すみれを見て目を見開いた。すぐに頬を染める。それから美久に気づき、あれ、と声をもらした。

「え、もしかして……」

　満足な反応だった。すみれはできるだけ優しい表情を作る。自分で名乗るようなことはしたくなかった。ちらりと美久を見る。

　察して、美久がすみれを呼んだ。

「すみれちゃん」

「ふ、福崎すみれ？」

　彼は、大声でフルネームを叫んだ。なにごとかと、視線が集中する。すみれは笑い出したいのをこらえながら、手を振って、高校の門をくぐった。

　わざとゆっくりと歩いた。

　もっと見て──声に出さずにつぶやく。

　もっと驚いて。

　もっと褒めて。

　もっともっともっと。

「ねえ、すみれちゃん。やっぱり、行くのやめよう」

　革靴を脱ぎ、スリッパを履いた時点で、美久がそんなことをいってきた。すみれの胸に怒りがちらつく。なんて醜い女だろう、と美久を睨んだ。

「嫉妬？　怖いの？　そういうのってよくないんじゃないの、美久」

　とはいえ、哀れみのような気持ちもあった。

　かわいそうな女──いままでずっとちやほやされてきたのが、急に取って代わられるのだ。そう思えば、やはり怒りも消えていった。

「だいじょうぶよ。ね、一緒に行きましょう？」

　幼いころのように、手を繋ぐ。

　廊下を進んで、一年二組の教室へ足を踏み入れた。

　とたんに、興奮した声が飛んできた。

「来た！　福崎すみれ！」

　叫んだのは、先ほどぶつかった男子生徒だった。すみれより先に来ていたらしい彼は、まるで芸能人か何かのようにすみれを迎えた。

　すでに教室に来ていた十数人が、ざわめく。だれもが、すみれを見る。

　美久のことなど、見ていない。

　すみれはいまにも笑い出しそうだった。

　おはよう、と声をかけようとした。

　しかし、様子がおかしいことに気づいた。

　クラスメイトたちは、笑っていた。

　弧を描いたような、複数の目。くすくすと、声が聞こえる。

「──整形？」

　蔑むような声で、だれかがつぶやいた。

　その瞬間、すみれの時が止まった。

　何をいわれたのか、とっさにはわからなかった。

「いっただろ、別人だって。すげえ偉そうな顔してんの」

「ね、それいくらかかったの？」

「なんか怖ぇよ。執念だよなあ」

　頭の中が、真っ白になる。

　思い描いていたものと、あまりにも、違う。

「……すみれちゃん。ね、帰ろう？」

　美久が、手を引いてくる。

　すみれは気づいた。

　陥れられたのだ。

　邪気のないこの幼なじみに。天使のような顔をした、この醜い悪魔に。笑いものになるように、しむけられたのだ。

「あんたが……！」

　かっと怒りが湧く。平手を振り下ろそうとして、しかし、視線に気づいた。ここで罵倒しようものなら、思うつぼだ。

　教室中の目が、浮き上がって見えた。

　だれもが見ている。

　自分を見ている。

　理想だったはずだ。

　夢だったはずだ。

　けれど、違っていた。

　こんなはずでは、ない。

「────っ！」

　すみれは美久の手を強く引き、走り出した。教室から背を向けて。

「お、逃げた」

　どっと、笑い声。

　たどりついたのは、屋上だった。ここなら、昼休みぐらいにしか生徒は来ないはずだった。授業が始まってしまえば見回りがあるので、エスケープ目的の生徒もいない。

　重い扉を開けて、飛び込む。力任せに美久の手を引き、フェンスに叩きつけるようにして離すと、そのままの勢いで右手を振り上げた。

　乾いた音がした。

　したたかに頬をぶたれ、それでも美久は、黙っていた。唇を噛むようにして、悔しそうに。

「あんた、知ってたんでしょ。こうなるって、わかってたんでしょ。あたしを見て、笑ってたの？　せいぜいバカにされればいいって」

「ちが──」

「こんなはずじゃなかったのに！」

　美久は泣きそうな顔をしていた。その瞳に映る自らの姿に、すみれは余計にみじめな気持ちになる。こんなに美しいのに。だれよりも美しくなったのに。

　満たされない。

　渇いている。

　足りない、足りない、足りない。

「すみれちゃん……」

　美久の目が、哀れみを帯びた。

　かっと脳髄が熱くなる。すみれは美久の長い髪をつかみ、頭を持ち上げた。鼻先が触れ合うほどに顔を近づけ、睨みつける。

「きっと足りないんだ」

　つぶやいた声は、自分のものではないかのようだった。

「もっと食べないと、もっと飲み込まないと、もっと、もっと……！」

「いいよ」

　震える声で、それでもたしかに、美久はいった。

「わたしを食べちゃっていいよ。ぜんぶ食べちゃっていいよ。だからもう、やめようよ」

　泣きそうな目で、それでもすみれをまっすぐに見ている。

　すみれは沸き上がる感情に、戦慄した。

　爆発しそうな、負の感情。

　怒りであり、憎しみであり、嫉妬であり――もしかしたら、それ以外の何かかもしれなかった。

「あんたの、そういうところが、大嫌いなの」

　消えそうな声で、つぶやく。声を大にしてしまっては、まるでそれがすべてだといってしまうようで、抑え、こらえ、絞り出す。

「大嫌いなのよ」

　言葉のほとんどを飲み込んだ。吐き出す代わりに、口を開ける。

　美久の白い首を見た。食らいつけばいい。それだけのことだった。

　きっかけはなんだったろう──美久がいい出したことだ。特別な人間なのだと教えてくれた。きっと、あのときからすべて、この女の策略だったのだ。笑っていたのだ。従順なふりをして、いいなりになるふりをして。

　ならば、ためらう理由など、なかった。

　そうすれば、きっと、満たされる。

　覚悟を決めたように、美久は目を閉じた。透き通る液体が、こぼれ落ちる。

　涙。

　なぜ、涙。

　考えることはもう、できなかった。すみれは美久の首に噛みついた。

「――んっ」

　美久の顔が苦痛に歪む。

　心臓が波打つ。

　血液を、生気を、命を、何もかもを吸い込もうと、力を込める。

「やめとけよ」

　怒気を含んだ静かな声が、背後から聞こえた。

　すみれは驚かなかった。

　何かが来るような予感があった。あるいは、人としての感覚が麻痺しているのかもしれなかった。

　美久から手を離し、彼女が地面に崩れ落ちるのもかまわず、振り返る。

　少女が立っていた。

　セーラー服を着た、ポニーテールの少女。意志の強い瞳が、怒りを帯びている。

　すぐに、昨日の光景がよみがえった。あの家庭教師と一緒にいた女だ。

　嫌いだ――憎悪に似た感情に支配される。

　こういう女は、嫌いだ。

　苦労も不幸も知らないで、ちやほやされてきたであろう、美しい少女。

「あなたもエサになりたいの？」

　自分の口から流れ出たのは、まるで歌うような美しい声だった。たまらない快楽を感じながら、少女に近づいていく。

「それなら、食べてあげる――！」

「忠告のつもりもあったんだけどなあ」

　もう一つの声が聞こえるのと同時に、すみれは身動きがとれなくなった。

　いつのまにか、腕を掴まれていた。透明な糸のようなものであっという間にしばりあげられる。

「家庭、教師」

　立ち尽くした状態で、すみれは彼を見た。鬼頭俊介。ホストであり院生であり、すみれの家庭教師でもある男。

　忠告、という言葉に脳が混乱する。

　だって背中を押してくれたじゃないか。

　変われるのだと、そういう特別な人間もいるのだと、教えてくれたじゃないか。

「どうして……」

「こうは考えなかったかな。特性を持つ存在は、世界中にたくさんいるって。彼らは彼らでコミュニティを作って、秩序を守るために動いてるって――ね？」

　すみれは首を左右に振った。何をいっているのかわからなかった。

　わからないことばかりだ。

　どうしてこんな扱いを受けるのかわからない。どういうことかわからない。どうなっているのかわからない。

　なぜだれも褒めないのだろう。

　なぜだれも讃えないのだろう。

　こんなにも、こうして、精一杯、ここにいるのに。

「あたし、まちがってない」

　つぶやく。

　だって、だれも見てくれなかった。

　だれも気づいてくれなかった。

　どこまで行っても暗闇で、もがいても叫んでも明かりは見えなくて、どんどんがんじがらめになっていった。

　それなら、自分で、変わるしかないじゃないか。

　特別な、人間なのだから。

「まちがってないまちがってないまちがってない！」

「まあ、たとえば、まちがってないとしてさ……」

　スーツのポケットからハンドミラーを取り出し、こんな場面だというのにのらりくらりと、俊介はそれを差し出した。

　すみれの姿が映る。

　目も鼻も頬も口も、何もかもが完璧で、これ以上ないぐらいに美しい姿。

　理想の姿。

　感情のこもらない、淡々とした声で、俊介は続けた。

「これで、満足なの？」

　あたりまえだ、と返そうとした。

　けれど、声が出ない。

　満足だ。望んだ姿なのだから。ずっと夢見ていたのだから。

　美しく、なりたかったのだから。

「おまえらみたいな甘ったれ見てると、吐き気がするんだよ」

　ポニーテールの少女が、乱暴な口調で言葉を投げた。頭に手をやり、かなぐり捨てるように長い髪を地面に放る。奔放なショートカットが露わになり、すみれははっとした。

　見覚えがあった。

　中性的な、整った顔立ち。

「行使するには、現場を押さえなきゃなんなくてね――本当は、オレが釣ろうとしたんだ。わざわざ両方の姿で転校してきてさ。でも、まさか共食いとはな」

　両方の姿、という言葉が、脳に響く。けれど、わかったのはそれだけだった。それ以外のことは、依然として、すみれに届かない。

「おまえさ、藤ノ宮美久を操ってるつもりでいたんだろ。血でも飲ませたか？　たしかに、イビトのなかには、そうすることで操れる特性もある。けどな――」

「やめて」

　地面に転がったままの美久が、うめくような声をあげた。しかし、少女――マサキに、止まる気配はなかった。すみれに詰め寄り、正面から見据える。

「おまえはただの人間だよ、福崎すみれ」