それは誰かの願いごと

関西弁の男の子(3)

男の子の返事に、ここにいる大人達全員がホッとしただろう。

わたしなんかは、「ああ、よかった…」という心の声がこぼれていたほどだ。

尋ねた諏訪さんも、その答えを聞いて、顔色をゆるやかに変えながら、小さな頭をそっと撫でた。

「じゃあ、お母さんは今どこに行ってるんだい？」

「分かんない。でも、もうすぐ来るはずやねん」

「でも、ここでお母さんと約束してるのは間違いないのね？」

女性が念を押すように訊く。

そして男の子もすぐに答えようとしたみたいだけど、しゃべり出す前にまた盛大にむせてしまった。

「う゛…っ、んんっ…」

「大丈夫？ほら、ジュース飲んで」

わたしは慌てて男の子の背中を叩いた。

「そんなに急いで食べなくても、誰もとらないわよ？」

「焦って食べると危ないからね」

優しく心配する女性と男性に、男の子はコク、コクコクと頷いてみせた。

諏訪さんも心配げに男の子を眺めていたけれど、特に何かを言うことはなかった。

二人に比べて優しくないとかいうのではなくて、何て声をかけたらいいのか思案しているような様子だ。

わたしがそんな諏訪さんをそっと見盗んでいると、ふいに、目と目が合った。

―――――っ。

その整った爽やかな目の中に、わたしが映っているのが分かるくらいの近さだった。

きっと、わたしの瞳の中にも諏訪さんがいるはずで。

……どう反応したらいいのだろう。

わたしはありありと戸惑った。

すぐ目を逸らすのも失礼だろうし、かといって、じっと見つめるのも不躾だ。

けれど、こんなに近くで諏訪さんの顔を観察したことなんてなかったから、意外に睫毛が長いんだなとか、そんな感想も生まれてきたりして、心が忙しくなった。

わたしが諏訪さんから目を逸らすことを選択できずにいると、オレンジジュースで喉を潤した男の子が、いきなりスッと立ち上がった。

「あーおいしかった！」

まるで学芸会の劇のように芝居がかった調子だったけれど、男の子は本当に満足した表情をしていた。

「みんなありがとう！のど飴も、玉子サンドも、飲めへんかったけどコーヒーも、オレンジジュースも、全部全部嬉しかったよ！」

にこやかに、わたし達四人にお礼を振り撒く男の子。

お世辞とか社交辞令が通用しない、子供の純粋な　”ありがとう”　だ。

そんな風に言われたら、誰だって悪い気はしないだろう。

男性も女性も、諏訪さんも、穏やかに微笑んでいた。

もちろん、わたしも、諏訪さんとの近さに緊張していたはずの気持ちが、ほんのりと和らいでいくのが分かった。

「それじゃあ、私がこの子のお母さんが来るまで一緒に待ってますから、みなさん行ってください。出勤途中だったのでしょう？」

女性が、わたし達を見回しながら言ってくれた。

「僕は約束の時間までまだまだありますから、お付き合いしますよ？」

男性は腕時計を確認しながら答える。

わたしもまだ余裕はありそうだけど、諏訪さんはどうなんだろう。

横目で見ると、諏訪さんも腕時計に視線を落としているところだった。

そして気遣わしげな顔を向けると、

「申し訳ない、そろそろ行かないと…」

本当に申し訳なさそうに告げたのだった。

「あら、気になさらないで。ここは任せてくださいな」

あっけらかんと言う女性に、諏訪さんは浅く頭を下げた。

すると、

「あなたは大丈夫なんですか？」

今度は男性がわたしに言ってきた。

もちろん、親切で言ってくれたのだろうけど、その男性の声に諏訪さんの視線が突如わたしに舞い戻り、大きくビクついてしまった。

………だって、今わたしと諏訪さんが同時にここから会社に向かえば、必然的に、一緒に出社することになるわけで…………

あの諏訪さんと、一緒に……？

いやまさか、そんな急に、心の準備なんかまったくしてないのに。

ちらほら同じ会社の人の姿もある中で、二人で、一緒に……？

…………無理。

無理無理無理。

フルスロットルで思考を巡らせたわたしは、ブルブルと首を横に振っていた。

「あの、わたしならもう少しは大丈夫です。この子のことも気になりますし、皆さんとご一緒します」

男の子を言い訳にして、遠回しに、諏訪さんと一緒にこの場を離れることを拒否した。

ちょっと上ずった声になってしまったのは、誰にも気付かれなかったようだ。

「そう？じゃ、私達三人でこの子のお母さんを待ちましょうか」

女性のセリフが合図だったように、諏訪さんはビジネスバッグを持ち直し、立ち去る素振りをみせた。

長身の彼は、スリーピーススーツもモデルのように着こなしていて、惚れ惚れした。

「それでは、後はよろしくお願いします。じゃあな、はやくお母さんが来るといいね」

そう言いながら、諏訪さんは男の子の頭を撫でた。

すると、何を思ったのか、男の子はいきなり、頭上にあった諏訪さんの手のひらを両手で掴んで止めたのだ。

「みんな聞いて！お兄ちゃんも、まだ行かんといて！」

辺りに、男の子の声が響き渡った。

そして男の子はニッコリ笑いかけながら諏訪さんの手を離すと、全員が見渡せるところまでパパッと駆けて移動し、両腕を大きく広げた。

わたしを含めた四人は、まるで今にも演説をはじめようとする態度の男の子を、いったい何をするつもりなんだという目で見守っていた。

「みんな、むっちゃええ人！」

男の子は上機嫌で、ひとりひとりの顔を眺めていく。

ワクワクしてるような、煌めいた眼差しで。

「せやからな、ぼく、みんなにお礼しようと思うねん！」

「お礼…？」

「うん！お礼」

「お礼だなんて、いいよ、そんなの」

「そうよ、子供が気なんか遣わなくていいのよ？」

「ううん！ぼくがお礼したいねん！」

男の子はなぜだか強引に主張してくる。

子供らしいワガママの類なのか、とにかく何を言っても聞き入れるような感じではなかった。

仕方なく、わたし達は、とりあえず男の子の話を最後まで聞くことにした。

けれどそんな中、諏訪さんだけは他の三人と違って、

「すまないが、気持ちだけもらって、オレはもう行くよ。朝の会議があるんだ」

また腕時計を見ながら言ったのだ。

そういえば、営業部内主任会議というものが定期的にあったはずだ。曜日が決まってるわけではないけれど、月に２、３回ほど、全員の都合がいい朝に行われているらしい。

これも、噂で聞いた情報だけど。

……でも、今日がその日だったんだ。

噂の実証を得られて、わたしはこっそりと、またひとつ諏訪さんのことを知った気分になっていた。

けれど男の子は、行きかけた諏訪さんを、さらに大声で引き留めたのだ。

「あかんよ、お兄ちゃんも一緒や！そんな時間かからへんからちょっと聞いて！お願いやから！」

男の子の叫びに、諏訪さんもビクッと体を反応させた。

さすがに、小さな子供にそう哀願されては、諏訪さんも足を戻すしかなかったようで、かすかなため息をこぼして男の子に体を向けた。

男の子は諏訪さんが留まったことを確かめるように見てから、満足げに、コホン、と仰々しい咳払いをし、胸をはって、高らかに言ったのだった。

「あんな、みんないい人やから、お礼に、みんなの　”お願い”　を１個かなえてあげるよ！」

それは、とても子供らしい、メルヘンとも、ファンタジーとも感じられる　”お礼”　だった。

”願いを聞いてあげる”　ならともかく、”お礼にお願いを叶えてあげる”　だなんて、童話や昔話に出てくるお決まりのセリフに聞こえたからだ。

おそらくまだ就学前と思われるこの年頃らしい、可愛らしい思いつきなのだろう。

――――――それ以外に、受け取りようがなかった。

だからわたし達は、みんな、この男の子のことを、夢見がちなところのある、でも心優しい子なんだと思っていただろう。

この男の子が心優しいだけでないことを知るのは、もう少し後になってからのことだったから…………