それは誰かの願いごと

関西弁の男の子(2)

どうしてここに？あ、いや、出勤途中にここを通りかかるのは分かるけど、でも、さっきまでは男の子に声をかけるような人はいなかったのに。

どうしよう、わたし、服とか髪とか大丈夫だよね？

諏訪さんとこんなに接近すると知ってたら、もっと気合いれてたのに……

朝から好きな人の顔を見れたことに胸は高く音たてるけれど、同時に、ネガティブの種も拾ってしまって、わたしは急いでいた足をゆるめていた。

すると、まるでそれを見計らっていたかのタイミングで、

「あ、お姉ちゃーん！」

足が止まりかけていたわたしに、男の子が立ち上がって呼びかけてきたのだ。

さっきと同じく、ブンブンと両手を振ってみせる男の子。

そして男の子につられてこちらに顔向ける三人。

期待に満ちた目と、不思議そうな目、それから、全然感情が読めない目に見つめられて、仕方なく、ベンチに進むことにした。

わたしは普通の速度を復活させて彼らに歩み寄りながら、

「玉子サンド、買ってきたよ」

男の子にコンビニの袋を掲げた。

「うわぁ、ホンマに？お姉ちゃん、ありがとう」

目をキラキラさせて、男の子は全身で嬉しさを表現してくれる。

諏訪さんの視線を感じたけれど、わたしはそちらを見ることができなかった。

「まあ、わざわざ買ってきてあげたの？」

男の子に玉子サンドを手渡しているわたしに、女性が驚いたような、感心したような声をあげた。

「ええと、はい…。お腹空いたと言って、泣き出しそうだったので……」

わたしが答えると、今度は男性がびっくりしたように言う。

「すごい。お優しいですね。僕らも何か食べられそうなの探したんですけど、こののど飴くらいしかなくて……」

苦笑を浮かべながら、その男性は握り締めていたのど飴を見せてくれた。

それは、果汁が入ってたり、甘いタイプの飴ではなくて、本気ののど飴と言ったらいいのか、とにかく、子供が好んで口にするようなものではなかったのだ。

「でも、ぼく、この飴ちゃんもおいしかったで？」

わたし達のやり取りを聞いた男の子が、真ん丸い目をして加わってくる。子供ながら、気を遣うことができるらしい。

飴をカリカリ噛んで、ごっくんと飲み込む仕草は大げさで、まるでアニメのキャラクターのようだった。

「本当かい？そう言ってくれると嬉しいなぁ」

「あら、やっぱり関西の子は　”飴ちゃん”　って言うのね」

男性と女性がそれぞれに男の子に話しかけて、和やかな空気に包まれた。

「うん。お父さんもお母さんも飴ちゃんって言うで？」

「お父さんとお母さんは関西の人なの？」

「関西って、関西弁の関西？」

「そうよ？大阪とか、京都とか、」

「あ、お祖父ちゃんとお祖母ちゃんはみんな大阪におるよ」

「そうなのね。それで関西弁なのね」

女性と男の子の会話は祖母と孫のようで微笑ましいけれど、出勤途中であることを忘れてはいけない。

わたしは、チラと腕時計を見やった。

すると、

「その玉子サンド、食べないのかい？」

低い、艶のある声が男の子に投げられた。

言うまでもない、諏訪さんだ。

あまり口数が多くない諏訪さんの声を久しぶりに聞けて、わたしはちょっと興奮してしまった。

けれど、それを誰にも悟られないよう、密かに深呼吸してみたりした。

男の子はコンビニの袋をぎゅっと抱きしめると、諏訪さんをパッと見上げた。

「食べるよ！でも、お兄ちゃんも欲しいん？」

欲しいんやったら、半分あげようか？

可愛らしい主張と気遣いを向けられた諏訪さんは、フッと眼差しをやわらげた。

「オレはいらないよ。だけど食べるなら早くしないと。みんな仕事や用事があるんだから」

諭すような口調は、職場での印象と少し違う気がした。

わたしのことなんか知らないだろう諏訪さんは、かすめるようにわたしと目を合わせたけれど、すぐに男の子に向いた。

「お姉さんがわざわざ買ってきてくれたんだ。食べるなら早く食べた方がいい」

諏訪さんの言い方は優しかったけれど、”お姉さん”　だなんて、名前も呼んでもらえない距離感に、隠していた興奮も冷めていく。

わたしが受けてしまったショックは小さくなかった。

男の子が顔中で笑って「うん！そうする！」と返事し、わたしが買ってきた玉子サンドを頬張ってくれたおかげで、少しは慰めになったけれど。

男の子は、ぱくぱくっと口に入れていったものの、すぐに、

「…っ！んん！」

喉を詰まらせたように、トントントンと胸を叩き出した。

「大変、大丈夫？」

急いでその場に膝をつくと、わたしは男の子の背中をさすった。

「何か飲んだ方がいいよな」

「コーヒーなら持ってるんだけど……」

女性がバッグからペットボトルのコーヒーを取り出した。

わたしはそれを受け取り、男の子に「飲む？」と訊いてみた。

すると男の子は大きな動きで口の中のものを飲み込み、

「んっ…。……あんな、ごめんやけど、ぼく、コーヒー飲まれへんねん」

ものすごく申し訳なさそうに、女性にそう答えたのだった。

女性は「あら、じゃあダメね。ごめんなさいね、他には持ってないのよ……」と、こちらもさらに申し訳なさそうな口調で言った。

言葉の音も、表情も、何もかもが優しい雰囲気だった。

男の子が飲めないと言うなら仕方ない。わたしは女性にコーヒーを返したのだけど、その直後にまた男の子がゴホゴホ言い出して、やっぱり飲み物があった方がいいなと思った。

「あ、じゃあもう一度コンビニ行って何か買ってきますよ。皆さん、お時間大丈夫なんですか？」

女性の優しさが伝染したのか、”ここは任せてください”　の意を込めて、わたしは三人に告げた。

すると意外にも一番に返事したのは、諏訪さんだった。

「でも君だって出勤途中だろう？」

「そうですけど……」

はじめて言葉を交わしたことに喜ぶよりも、そのよそよそしい言い方に、やっぱり諏訪さんはわたしのことを知らないんだなと、再確認した。

今、一人きりだったら、盛大に落ち込んでいたかもしれないけど、『ネガティブは悪い空気を連れてくる』ことを思い出し、ちょっとだけ頑張って、笑顔を作ってみせた。

「…大丈夫です。まだもう少し、余裕ありますから」

ダッシュでコンビニ行ったら大丈夫なはず。

商品を選ぶ際の時間を無駄に使わないように、また男の子に訊いてから行こう。

頭で段取りを組んだわたしは、「皆さん、もう行ってくださって大丈夫ですよ」と言い切ったのだった。

ところが、

「あら、私も大丈夫よ？ただデパートにお買い物に来ただけだもの。開店までまだまだ時間があるから、どこかで朝食にしようと思ってた以外、特に他の予定もないわ。あなたが戻ってくるまではここにいるわよ」

女性は優しい雰囲気を保ったまま、わたしにも笑いかけてくれたのだ。

「僕も大丈夫ですよ。実は取引先との約束に早く来すぎちゃって…。だから何だったら、僕がコンビニ行ってきますよ？」

男性はちょっとバツが悪そうに頭をかきながら言った。

そしてわたし達の会話を聞き終えたあとで、諏訪さんが最後に口を開いた。

「………オレンジジュースなら、飲めるかい？」

それはわたし達大人へではなく、男の子に尋ねたものだった。

「オレンジジュース？うん！ぼく、オレンジジュース大好き！」

男の子は元気に答えた。

「そうか。良かった。じゃあ、どうぞ」

諏訪さんはビジネスバッグから紙パックの飲み物を出すと、ストローをさしてから男の子に手渡した。

あの諏訪さんが紙パックのジュースをバッグに忍ばせていたことが意外だけど、男の子は嬉しそうだ。

「うわぁ！ありがとう、お兄ちゃん」

男の子は玉子サンドを持ったまま片手で受け取る。そしてすぐにストローをくわえてチューッと吸った。

「おいしぃー！」

興奮したように叫んだあと、男の子はパクッと玉子サンドをかじり、またオレンジジュースに口をつけて。交互に顔を動かすのが、小動物のようでまた可愛らしい。

本当にお腹が空いてたんだなと思わせる姿だった。

見ているこちらまで満たされるような、ホッとする光景だ。

普段は無口で感情を読みにくい諏訪さんも、少し目元が柔らかいような気がするから。

「良かったわねぇ」

「美味しそうに食べるなぁ」

女性と男性も、無邪気な男の子に目を細める。

すると、おもむろに諏訪さんが身を屈めて、男の子の目線にまで下がってきた。

膝をついて男の子のそばにいたわたしは、急に近付いたその距離に心臓が飛び出しそうになるけれど、諏訪さんの顔つきが些か真剣さを乗せていたので、一瞬顎を引いただけで、後はそのままでいた。

「ところで、君はひとりでここまで来たのかな？お父さんかお母さんは一緒じゃないのかい？」

顔をのぞきこむようにして男の子に尋ねた諏訪さん。

男の子はオレンジジュースをグッと口に流し入れると、

「ぼく、ここでお母さん待ってるねん。もうすぐお母さん来ると思うから」

ニコッと幼児らしい笑顔を見せたのだった。