フェアリー・プレデター ～妖精が嗤う、夏の夜の悪夢～

5 もう一人の助け手

　誰かが話しかけているようだが、何を言っているのかよく解らない。放っておいて欲しいと、靄のかかった頭でタケルはぼんやり考えていた。

　すると肩を揺すられた。はっと我に返り顔を上げると、それは柴田だった。

「神崎、おい、神崎？　どうしたんだ、聞こえてるか？　なんか変だぞ」

　柴田が心配そうに見ている。

　いつの間にか眠っていたらしい。授業は既に終わっていて、数もまばらになった生徒たちが周りで弁当を広げていた。

「顔色悪いぞ。休んだほうがよかったんじゃないのか？」

「ああ、いや。大丈夫」

「……大丈夫って、そんなふうには見えねぇぞ。食う？」

　柴田は眉をしかめながら、売店で買ってきた菓子パンを一つ差し出した。タケルが首を振ると、やっぱり大丈夫じゃねぇじゃんと少し口をとがらせた。そしていきなり、あっと声を上げる。何か思い出したようだった。

「一組の瀧本がお前に会いに来てたぞ。朝から休み時間ごとにさ。何の用だろうなぁ？」

　ニヤリと笑う柴田の声には好奇心と冷やかしの響きがあった。

　一組の瀧本というのは隣のクラスの女子だった。

　瀧本あかり。

　かわいいと表現するよりも綺麗と言う方が似合う、落ち着いた大人びた雰囲気のある少女で、肩まで伸びたストレートの黒髪は着物をきたらよく似合いそうだ。

　周りのいかにも女子高生といった少女達からは浮いた存在で、目立つと言えば目立つが自己主張の少ない壁の花のようだった。

　タケルは彼女と話したことはなく、名前と顔以外のことは知らなかった。

「なんでオレに？」

　タケルは面倒くさそうに聞いた。自分と彼女に接点などまるで無く、訪ねてくる理由が分からなかった。

「知るかよ。本人に聞けって。あ、ほら。また来てるぜ」

　柴田は、ニヤニヤしながら扉の方を見た。つられてそちらを見ると、あかりがじっとタケルを見ていた。

　日本人形のような整った顔で見つめられ、急にタケルは緊張しだした。なぜ、こんなややこしくなるんだ、とも思う。いろんなことがありすぎて、自分のキャパをとっくに越えてるのだ。よく知りもしない女子を相手にしているヒマはないのに、とタケルは顔をしかめた。

「神崎くん。少し話したいの。いいかしら？」

　あかりの言葉は、疑問形でありながら有無を言わせぬものがあった。

　不機嫌な顔で無言で立ち上がり、タケルは思わず彼女をにらみつけていた。

「校庭に行きましょうか」

　あかりはくるりと背を向けた。付いて来るのが当然といった彼女の態度に、タケルはムッとする。そして、文句の一つでも言ってやろうとドアに向かって歩き出した。

　柴田のヒューヒュー言う声を背中に聞き、ジロリとにらんでから教室を後にした。

　ハクの件さえが無ければ、女の子と話すのは別に困ることでもなんでもないし、むしろ積極的に女子と絡まないタケルには胸躍る出来事でもある。少々強引で、生意気な感じがしても、だ。平静を装いつつ、タケルは内心ドキドキとしていた。

　あかりは冷静に見て美人の部類だし、そんな女子に突然話たいと言われて「もしかして告白？」と思ってしまったのは、自意識過剰ではなく至極普通の反応だと思いたかった。

　だが、早く付いて来いといった甘さなど微塵もない態度から、やっぱりそれは無いなというのは感じている。力のないため息が出た。

　では、一体何の用があるのだろうか。できればややこしくない話であって欲しいと思う。

　校庭に出たタケルは少し口をとがらせてあかりの隣に立った。そして横目でちらりと見ると、あかりは小さな声で話し始めた。

「神崎くん。あなた昨日、アレを見たでしょ」

　予想外の台詞に言葉を失い、バッとあかりに向き直る。

　彼女の言う「アレ」という響きに、タケルの心臓がドクリと鳴り眉がつり上がっていた。

「そうなのね。やっぱり」

　落ち着いた声だった。あかりは心の中まで見透かすような視線で、タケルを真正面から見つめていた。

「なんだよ、お前。なんでそんなこと……」

　タケルは、急にあかりが恐ろしくなってきた。

　なんだ、こいつは？　なんで知っているんだろう。どこまで知っている？　アレを知っているのか？　あいつの仲間なのか？

　ゴクリと唾を飲み込むと、ズリっと片足が後退る。

「心配しないで。私はあなたを助けたいだけなの」

「助ける……？」

「そうよ。だから、そんなに怖い顔しなくても大丈夫」

　あかりが微笑んだ。温かい笑みだ。同い年だというのに、まるで十も年上のように笑うのだ。

「これをね、渡そうと思ったの。お守りってところね」

　ポケットから銀色のものを取り出し、タケルに差し出した。

　腕輪だった。

　タケルはあかりの顔と腕輪を何度も見比べる。受け取っていいのか迷っていた。

「手に付けなくてもいいわよ。ズボンのポケットにでも入れていおいてちょうだい。そうすれば、アレはあなたに手出しできなくなるから。銀はね、アレを封じることができるの」

　あかりは腕輪を押し付けるように、タケルの胸に突き出してきた。

　断れず、タケルは受け取ると、手の中の銀の腕輪をじっと見つめた。

　この銀の腕輪があのハクを封じてくれる……。

「私、昨日神埼くんを見たの、あのアーケードで。すごい顔で走っていったから、きっとアレが見えたんだって思ったの。あのイカれた男の頭の上にいたものが」

「お前も見たのか！？」

「ええ。見えるわ」

　タケルの肩の力が抜けた。自分と同じように、見える人間が他にもいたことにホッとした。それにあかりはタケルを助けたいと言った。あのハクについての知識を持っているようだし、彼女はトキ以外のもう一人の心強い助け手なのだと思った。

　期待と安堵感がタケルの冷えきった体を温めてゆくようだった。とは言え、疑問は山のように湧いてくる。タケルは腕輪を見つめてつぶやいた。

「銀がお守りって、なんで知ってるんだよ」

「それはね、話すと長くなるんだけど……。アレは……私の近くにいつもいるから」

「え！？」

「私、アレに悪果を喰われたことがあるの」

　突然ザザっと風が吹いて、あかりの髪をなびかせた。

　顔の半分が髪に隠れ、彼女の顔に深い影を作った。

　キンコーン

　昼休みが終わった。

　あかりは乱れた髪をさっと直し耳に掛けると、にっこりと笑った。

「また、話しましょう」

　サッと背を向けた。

　タケルは銀の腕輪を握り締めながら、立ち去るあかりを見送った。凛とした彼女の後ろ姿に、つい見とれながら。守護天使という言葉は彼女にこそ相応しいと心から思った。

「ほうほう。あの娘御も、アヤツに魅入られておったか」

「うわ！」

　突然、耳元で声がした。トキが肩に座っていたのだ。

　ギョッとしたタケルは、反射的に払い落としていた。

　トキは地面にベシャリと顔面を叩きつけられ、ウゲッと唸った。

「あ、ごめん。いきなり現れるからつい……って、敵情視察に行ったんじゃないのか？」

「……い、今から行くんじゃ！」

＊

　タケルは大きくため息を吐いて職員室を出た。

　午前中サボってしまったので、午後の授業のあと担任から説教をくらってしまったのだ。でもそんなことは、今のタケルにとって対した問題ではなかった。

　アレに比べれば――。

　あかりの言ったことも気になっていた。彼女は意味深なことを言っていた。早く、聞き出した方がいいだろう。

　トキは助けるとは言ったが、具体的なことは何も言っていない。ハクが現れた時、自分はどうすればいいのか解らないのだ。

　タケルは一旦教室に戻ってカバンを取ると、隣の一組の教室を覗いた。

　談笑していた数人の生徒たちが一斉にタケルに注目したが、あかりの姿は無かった。もう、帰ったのかと落胆してタケルは歩き出した。

　その時、強い視線を感じた。

　ハッと顔を上げると、廊下のずっと先の突き当りに白い影が立っていた。

　――――ハク。

　真っ白で怪しく美しい魔物が、にぃーっと笑いかけてくる。

　冷水を浴びせられた気がした。タケルは背を向けダッと走りだした。

　もう来たんだ！　一日待つと言ったのに！！

　ああ、トキ、どうすればいい！　助けるんじゃなかったのかよ。どこに行きやがった、こんな時に。役立たず！

　廊下で立ち話をしている生徒達を押しのけ、夢中で走った。階段を駆け下り、一気に校門から飛び出した。下校中の生徒たちが、唖然とタケルを見送っている。

　その生徒たちに混じって、あかりが校門脇に立っていた。

　ここでタケルを待っていたのだろう。自分に気付かず走り抜けるタケルに、アッと声を上げた。

　ハクが来たのだと直感し、あかりもすぐに後を追って走りだした。

　タケルは振り返らずに走り続けていた。

　あああ、ダメだ。すぐに追いつかれるに違いない。

　それでも走った。止まったら、途端に喰われてしまいそうな気がするのだ。

　走った。

　走った。

　息が切れるまで走り続けた。

　気がつくと、金網に囲まれた広い荒れた草地の前に着ていた。

　数年前から、ショッピングセンターが建つと言われながら放置され続けている場所だった。道路を挟み反対側は、白い防音壁に囲われた外壁改修中のオフィスビルの裏手で、その続きには、封鎖されたなんとかセンターとやらのガランとした建物があった。

　人けがない。

　失敗だ。なんだって、こんなところに来てしまったんだ。

　タケルは肩で息をしながら、グルグルとあたりを見回した。

　いない？

　ホッとしかけた背中に、再び冷水がかかった。

「はい。おつかれさま」