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第6話―邂逅

　“聖界”へと続く門へ入り、十数分ほど光の道を歩いた頃、ついに光の出口が見えてきた。

「さあ、そろそろ出口だよ。準備はいいかな？」

「愚問じゃ」「愚問です」「「愚問だな」」

「……仲良いねぇ」

　声を揃えて返答する僕達に苦笑するアリオス。口に右手の甲を近づけて笑う仕草がどこか様になっていて、少しイラッとする。

「……いてっ。何だよ？」

　僕がその肩を少し小突くと、アリオスから不満の声があがる。

「いえ。何でも」

「あ、おいっ、道判るのかー？」

　言って僕はまた歩き始めたが、彼の言葉に戻ってくる。

　その様子に姉さんとジャック殿が笑い、カレン様とラグナ殿は笑いを堪えている。

「全く……。ほら、そろそろ出るよ」

　アリオスの言葉と共に、光の道を抜け出す。

　僕達の眼に映ったのは――

「――草原？」

　そこに広がるのは、ただひたすらに青々と生い茂る草原。アリオスはその中を、迷いのない足取りで進む。

「……おい、どこに向かっているんだ、これは？」

　步けども歩けども眼前に広がるのは草原のみで、姉さんは少し苛立ってきたのだろう、その語気が少々強くなっている。

「まあまあ、もうすぐだから、ね？」

　アリオスは飄々とした様子で姉さんを宥めながら歩く。

　さらにもう暫く歩くと、アリオスが急に立ち止まる。

「……さて、ここを超えたら〝防衛門《ゲート》〟がすぐに見えるんだけど。君たちの姿だと、多分城に着く前にお縄になっちゃうだろうね。ってことでヴァイ君、認識阻害系の魔法とかあったりする？」

　僕は急に話を振ってくるアリオスに困惑しながらも答える。

「え、ええ。魔法では無いですが、僕のスキルの権能でありますよ」

　僕の回答に彼は頷く。

「よし、じゃあ人間に見えるようにしてもらっていいかな？」

「それは構いませんが……あまり特徴を覚えてないので、貴方の記憶を少し覗かせて頂きますが、いいですか？」

「あー……、まあ、いいよ」

「……？」

　彼は少し渋るような表情を見せる。僕はそれに少し疑問を感じながら、彼の額に手を翳す。

「では、いきますよ。――『夢幻想神《フギンムニン》』、〚追憶の軌跡《トレース・リコレクション》〛」

　彼の記憶から、人間の姿を視る。僕らとは違うのは、耳の形。彼らのソレは丸みを帯びており、我々魔族のように尖っていない。それくらいだろうか。あとは……魔力の波長？かなり弱々しく、感知がしづらそうだ。特徴としては、それくらいだろうか。人間の特徴を読み取った(トレースした)僕は、権能を解除しようとする。だが、その瞬間、妙な記憶のカケラが漂う。

「………？」

　僕は気になり、その記憶を少し覗いてみる。その瞬間――

「――ッ！！」

　何かに弾かれたように、僕は吹き飛ばされる。

「「ヴァイ！？」」

「すみません、大丈夫です。………今のは、一体………」

「？何かあったのかい？」

　当人の彼は何も無かったのようにキョトンとしている。

　――となると、あれは、封印された記憶……？でも、なぜ？何の為に？それに、一瞬だけ見えた、儀式のようなもの。今回の件に関係している？

　僕は思考の沼に沈みそうになったが、かぶりを振りながら立ち上がる。

「いえ、何も。すみません、読取《トレース》はできたので、皆さんにかけますね。――『夢幻想神《フギンムニン》』、〚幻視《ハイドランス》〛」

　僕は新たに権能を行使する。すると、アリオスを除く皆の耳が丸くなり、さらに他人から視える魔力がすこし弱々しくなる。……魔力に関しては、皆普段から抑えているため、大して変わってはいないが。

　僕らの姿を確認したアリオスは微笑みながら頷く。

「うん、いい感じ。それじゃあ、準備も整ったし、いよいよ国へ入るよ」

　アリオスの言葉に、僕達は頷いて答える。

　アリオスを先頭に、幻惑の結界らしきものから出る。

　そして、僕らの眼に映ったのは――

「おお……」

「これは………」

「でっ……か〜……」

「壮大、の一言に尽きるな……」

「幾久しく来たが、変わったの」

　高々と建ち並ぶ建物の数々。

　その下を行き交う、大勢の人だかり。

　市場のような場所なのだろうか、道端に様々な出店が並ぶ。

「せっかくだし、少し楽しんで行こうか。おいで、美味しい店、教えるよ。人が多いから、俺から離れないようにね？」

　そう言ってアリオスは人混みを掻き分けながら進んで行く。僕達も見失うまいと後を追う。

　そして彼が立ち止まった場所は、出店の一つだった。

「おっちゃん、ティアルテーム人数分」

「あいよっ……ってアリオスじゃねえか！久しぶりだなあ！元気してたか！」

「ちょっ、声でかいって！お忍びなんだから！」

　アリオスは屋台の店主に、人差し指を口元にやりながら注意する。

「おっとこりゃあすまねえ。お詫びにまけとくからよ、それで勘弁してくれ」

「助かるよ、ありがとう。また暇があったら来るよ」

「おう。毎度あり！」

　彼は店主から肉の串焼きのようなものを５つもらうと、僕達に渡す。

「これが以前食べてた、ティアルテームってやつ。色んなスパイスを効かせた肉串だね」

「ふむ！これは美味そうだな！」

「ありがとうございます」

　皆かなりお腹が空いていたのか、一斉にかぶりつく。

「……美味しい」

「これは絶品だな！ヴァイよ、“魔界《向こう》”に戻ったら再現できないか！？」

「多分、できますよ。帰ったら試してみましょうか」

「ホントに！？ボクも食べるー！」

「私にも分けてよね！」

「よければ私にも貰えないだろうか」

　皆好きなのか、口々に求めてくる。

「解った、解りましたから！とりあえず食べましょ、ね！」

　そう言って、僕も食べていると。

「――きゃああああああぁぁぁあああ！！！！」

「「「！？」」」

　どこからか悲鳴が聞こえてきた。

「アリオス！」

「多分路地裏だ！でもどこか――」

「そんなもの片っ端から探せばいいでしょう！行きますよ！」

　僕はアリオスを置いて走り出す。

「あっおい！……お人よしなんだからさ……！」

「彼らに任せてるといいよ、そのうち帰ってくるしさ」

「ええ……。まあ、貴女がそう言うなら……」

　彼も僕の後を追おうとするが、カレン様が引き留めたようだ。

　僕は人混みを縫いつつ、ラグナ殿に走りながら振り向く。

「ラグナ殿！」

「ああ、見つけたぞ、左だ！敵は五人！」

「ナイスです！」

　僕達が曲がると、ちょうど若い女性が両腕を大男に掴まれ、身動きが取れない状況だった。

「クズ共がっ……！ヴァイ！」

「ええ！」

「「〚精神拘束《スピリチュアルバインド》〛ッ！」」

　僕と姉さんは同時に魔法を行使する。

「――極致其の壱、“雷龍閃斬《らいりゅうせんざん》”ッ！！」

　ラグナ殿の極致で、五人は瞬時に倒れる。

「本来ならば刀の錆にする所だが……。ここは“魔界”ではないのでな。これで勘弁してやろう」

　言いながら、ラグナ殿は刀を仕舞う。

「……さて、と。大丈夫ですか、お嬢様？」

　僕が訊くと、彼女は頷く。

「間に合ってよかった。気をつけるんですよ？では、僕達はこれにて」

「あっ……！待って……！」

　僕達が去ろうとすると彼女は引き留める。

「？どうかしましたか？」

「えっと……、その……」

「――ウチの娘が世話になったなぁ、魔界の者よ」

「「「ッッ！！」」」

　悠々と歩いてきた男の言葉に、僕達は身構える。

「そう固くなるな。これでも一国の王なのだ。見抜けぬようでは務まるまい？」

「一国の王……？ってことはっ……！？」

　僕の言葉に、男がニカっと笑いながら頷く。

「如何にも。俺が、この国の王――シュタリウス・リル・ウル・サザンクロスだ」