はぐれ用心棒 お時さん

　今日も清兵衛は通りの暗いところで、二八蕎麦を食べている。

「割ってある箸ってのは良いねぇ。割る手間が省けらぁ」

「旦那。これからも贔屓にしてくだせぇ」

「しかし、良い器だねぇ、こりゃ」

　清兵衛はこんなところで「時蕎麦」をやっている場合ではないと思った。それよりも、カカァのご機嫌も伺わなきゃいけない。適当に蕎麦を食うと、腹も溜まったので長屋に帰ろうとした。

　その時、清兵衛は、背後に何か殺気を感じて、はっと振り返った。そこには恐ろしい面をした男が、顔から血を吹きながら、ふらふらと歩いてきたのである。

「どうしたんでえ、お前さん。その顔……」

「怪我してるって言いてえんだろうが、今は黙ってておくんな」

「ひい……」

「ちいとばかり喧嘩したのよ。そこの辻でな」

「喧嘩はよくないぜ。あっ、きやがった、きやがった」

　男はカッと目を見開くと、ふらふらっと立ち上がった。そして、震える拳で刀を握りしめると、歩いてくる黒い影に向けた。

「お、おさむれぇ、ありゃ無理だで。何人いるんだか知れねぇ。お前さん、一人で相手できる敵じゃねぇよ」

「うるせぇ、清兵衛。ちいとばかりの間、黙っててくれねぇか」

「お、お前さんもその頑固なところ、損するぜえ」

「うるせぇ！」

　目の前から七人の悪党が歩いてくる。真ん中に立ってる気障な野郎は懐からピストルを出して、こちらに銃口を向けている。

「おっと、その刀ぁ、そこに捨てなぁ！」

　真ん中の男が侍に怒鳴る。

　侍ピンチッ！

　その頃、清兵衛は長屋に走って帰っていた。家に帰るとカカァがブリッジをしていた。

「おっかねぇ、おっかねぇだよぉ」

「どうしんだい、お前さん。なんかあったのかい」

「てえへんなんだ。お前、あのおさむれぇのこと、知ってんだろ。おさむれぇ、あのヤクザたちに喧嘩売られて、そこの辻で殺されそうになってんだ」

「そりゃいけないよ。あんた、助けておやりよ」

「おらにゃあ、何もできねぇ」

「意気地のない人だね！ あんたが行かないんならあたしが行くよ！」

「えっ！」

　女将さんは酔狂で安く買った日本刀を振り回すと、長屋から飛び出した。

　その姿を見た長屋の大家さんは、

「やめなさいよ！ お時さん！」

　と叫んだが、お時は日本刀を抱えて、辻の方へと走って行った。

　お時は、辻に走り込むと、今にも侍を殺そうとしていた七人の悪党に飛びかかった。

　これに驚いた七人の悪党は、お時を斬り殺そうとしたが、どういう訳か、刃がまるでお時に当たらない。

「こ、このアマァ、できるぞ！」

　お時は、猫のような身のこなしで、七人の悪党をバッタバッタと斬り殺し、恐ろしい勢いで最後の一人に迫った。

「後生だから……！」

　悪党の叫び声が最後まで言い終わらぬ内に、お時の刀は悪党の首をスパンと斬ってしまった。

　お時は、辻に倒れている侍に、すがりつくと、

「死なないでおくれよ。お侍さん！」

「やっぱり、あんたか……」

「覚えてるのかい、あたしのこと」

「忘れるものか。そうか、お前さん、清兵衛の家に嫁いだんだな」

「あんたがあの時、お父っつぁんの道場に来てくんなかったら、あたしはとうに身を投げていたよ」

「若え頃の悩みってのは、誰にだってあるもんよ」

「死なないでおくれよ」

「こんなところで泣いたら……変な噂が立って……清兵衛に悪いだろ……離れな」

「嫌だよ！」

「馬鹿なこと……し…や……がって……」

「死なないで……！」

　ところが、お時の声も虚しく、ついに侍の返事はなかった。

　暗い夜の辻に、血だらけで倒れている侍と、泣いているお時、そして勘定に合点の行かぬ二八蕎麦だけが残っていたのだという……。