漂流した冒険者

絶海孤島編

第９話 兎型の魔物

朝、目が覚めると、ドナンはもう動いていた。

残骸から引き上げた板材を一枚一枚並べ、指先で叩いて確かめている。

声はない。

ただ、手が動いている。

拠点に来て一晩しか経っていないのに、すでにここが自分の作業場であるかのように立っていた。

「おはようございます」

「ああ」と短く返ってきた。

レイスは川で顔を洗いながら、地面に設計図を描いていた。枝で土に描いただけだが、柱の位置、横木の間隔、屋根の傾斜角度まで細部まで書き込まれている。

「おはよう、カルド。まず聞かせてくれ。ここに何人くらいの規模を想定している」

「まだ分からないけど、増えると思います。人間だけじゃなく、魔物も」

「魔物も、か」

少し考えてから、設計図に線を一本加えた。「では最初から広めに作る。後から増築するより、最初に余裕を持たせた方がいい」

出発前に、しばらく作業の様子を見ていた。ドナンが金具を岩壁に当てて確認する。一度、二度。それから道具を取り出して、静かに作業を始めた。

金属が岩を噛む音が、森に響く。

一定のリズムで刻まれる音だ。迷いがない。何十年も手を動かしてきた者の音だと、聞けば分かった。

「どのくらいで完成しますか」

「今日中には骨格ができる」とレイスが言った。「屋根は明日だ」

今日中。たった一日で、骨格が。

昨日まで残骸だったものが今日には形になる。自分一人では到底できないことが、ここでは当たり前のように進んでいく。

レイスは最初から余裕を持たせると言った。先のことを考えている。ドナンは道具を一打で決める。迷いがない。ファルは昨日着いたばかりなのに、すでに拠点の外を把握している。

それぞれが、自分にはないものを持ってここにいた。

役割が決まった。レイスとドナンが建築。ファルが素材調達と警戒。カルドが食料調達。

「ファルは周辺警戒と素材調達を頼めるか。木材がもう少し必要だ」

「了解」とファルが短く言った。異存のない口調だった。昨日流れ着いたばかりだというのに、もうここの一員として動いている。

シロがすっと立ち上がった。「一緒に行く」

自然な一言だった。もう、そういう関係になっていた。

＊

森の中を歩く。

シロが前を行く。音がない。足の置き方が地面を選んでいる。枯れ葉を踏まない。枝に触れない。この島で生まれ育った者の歩き方だ。

《波長理解》を薄く流しながらついていく。魔物の反応を拾いつつ、周囲の地形を確認する。昨日より少し、この使い方に慣れてきていた。

そのとき、シロの魔力が変わっているのに気づいた。

波長が細く、絞られている。まるで消えかかっているような揺らぎだ。

「シロ、今、魔力を絞ってるんですか？」

「気づいたか。獲物に近づくときは気配を消す。昔からそうしてる」

「スキルですか？」

「違う。ただの、生きるための技だ」

シロが前を向いた。三メートル先に、兎型の魔物がいた。全く気づいていない。草の陰で丸まって、耳だけがゆっくり動いている。

シロが一歩踏み出す。波長がさらに細くなる。存在が、ほとんど消えた。

次の瞬間、シロは獲物の傍にいた。一瞬だった。音もなかった。

「見ていたか」

「うん。《波長理解》で追っていました。途中から、ほとんど見えなくなりましたけど」

魔力を内側に引き込む。外に漏らさない。頭の中で、何かが組み上がりかけた。《波長理解》は外に漏れているものを読むスキルだ。逆に言えば、漏らさなければ読まれない。スキルと技が、同じ原理の表と裏にある。

そのときだった。

《波長理解》が、大きく揺れた。

『警告。大型個体が接近中。複数です』

「シロ」

「知ってる。三つ、来る」

森の奥から、地面が揺れる感覚。葉が揺れ、木の幹が軋んだ。

現れたのは、猪に似た体躯の魔物だった。全身に棘のような骨が突き出していて、皮膚の下で魔力が脈打っている。三匹いる。体格は大きく、肩の高さはシロと変わらない。

止まらなかった。

地面を蹴り、一直線に突進してくる。土が弾けた。

「跳べ！」

『骨棘猪型魔物です。突進力が高く、棘による接触ダメージがあります』

《高速移動》で横に跳ぶ。棘が空を切る。シロが反対側に跳んで注意を分散させる。

火球。命中。だが骨棘が魔力を散らし、ダメージが通りにくい。

「硬い……！」

《慧眼》を使う。骨棘の配列。密度が薄い場所がある。喉の下、腹の中央部。そこだ。

「シロ、喉の下を狙って」

「分かった」

シロが一瞬で加速する。棘の隙間を縫って、喉に牙が届く。怯んだ瞬間に収束した火球を腹に叩き込んだ。

爆発。一匹が倒れた。

だが、残り二匹が同時に動いた。

回避が間に合わない。

棘が、胸を貫いた。

空気が抜ける音がした。息が吸えない。

シロが割り込んだ。「お前を守る方が先だ」

シロが棘を受けた。短い悲鳴。それが最後だった。

暗転。

＊

「——ぐっ！」

森の中。シロがこちらを見ていた。無事だ。時間は戻っていない。シロの傷もない。

「また死んだのか」

「うん。一回」

シロは何も言わなかった。

ただ、耳が少し伏せられた。

「割り込んでくれたの、見えてたんですけどね」

「……見えていたなら、避けろ」

「間に合わなかったです」

シロが短く息を吐いた。それ以上は言わなかった。

『スキル《死に戻り》を使用しました。エネルギー残量、少』

『スキル《認識転写》を使用します。15秒間のみ、1つの追加スキルの取得が可能です』

光が浮かぶ。

『骨棘猪の突進原理理解：衝撃耐性向上』

『気配遮断：魔力波長を絞り、存在感を薄める』

『骨棘配列理解：棘の隙間への攻撃精度向上』

棘の隙間は読めた。

だが、近づけない。それがさっきの死因だった。

「……気配遮断」

シロが直前にやっていたことだ。《波長理解》で構造を見ていたから、分かる。頭の中に流れ込む。波長を絞る感覚。魔力を内側に収める感覚。漏らすのではなく、引き込む。

魔物が動いた。

魔力を絞る。波長を内側に収める。外に漏らさない。

『気配遮断、発動を確認』

魔物の動きが一瞬止まった。首をめぐらせて、空気を嗅いでいる。こちらを見失っている。

その隙に収束した火球を喉の下に叩き込む。一匹、倒れた。

二匹目が横から突っ込んできた。

回避が遅れた。棘が腕をかすめる。痛みが走るが、致命傷じゃない。

《気配遮断》。再び消える。

《慧眼》で急所を確認。《気配遮断》で接近する。至近距離で爆発。

二匹目、倒れた。

残り一匹。シロと目が合った。シロはもう動いていた。棘の隙間を正確に狙って、一撃で。

静寂。

「……終わった」

その場にへたり込んだ。手が震えている。背中が汗で冷たい。

死ぬたびにこの感覚がある。戻ってきたという安堵と、死んだという事実が、同時に残る。慣れない。でも毎回、次の一手が見えるようになる。それだけが確かだった。

一回目と二回目の違いを頭の中で整理する。一回目は正面から押せた。でも接近できなかった。二回目は気配を消した。近づけた。棘の硬さは問題じゃなかった。問題は、そこまでたどり着けるかどうかだった。

『三体討伐。エネルギー回復を確認。残量、中』

「シロ、ありがとう」

「……また死んだくせに礼を言うな」

「でも、助かったりました」

シロが鼻を鳴らした。「次は死ぬな」

「善処します」

シロの耳が、ぴくりと動いた。

帰り道、シロが隣を歩く。

「……お前が気配遮断を使えるようになるとは思わなかった」

「さっきシロがやってるのを見て、構造が分かったから」

「あれは技だ。スキルじゃない」

「僕の中でスキルになったんです」

シロが少し間を置いた。

「……面白い力だな」

「おかげさまで、強くなってますよ」

「生きて帰ってくるってのも」

「それだけが取り柄です」

川の音が近づいてきた。拠点の煙が見え始めた。

金属が岩を噛む音がまだ続いていた。ドナンの手が、朝から止まっていないらしかった。

「シロは、ずっとこの島で生きてきたんですか」

「そうだ」

「誰かに教わったものですか？気配を消すことは」

「誰もいなかった。ただ、生きるために必要だったから、体で覚えた」

生きるために必要だったから。その言葉が、しばらく頭の中に残った。

拠点が近づく。でも、煙の向こうで何かがこちらを見ていた。

東の方角。遠い。でも、今朝より少しだけ大きい。

肩に獲物の重さを感じながら、足を進めた。

今日もまた、少し遠い場所から帰ってきた気がした。でも、一人じゃなかった。死んだとき、割り込んできた背中があった。それが、昨日と違う。