漂流した底辺冒険者

絶海孤島編

第８話 ヴァルク王国

朝、浜へ向かった。

定期的に確認するようにしていた。魔物の死骸が打ち上げられることがあるし、何より海の様子を見ておきたかった。帰れる可能性が、ゼロではないと思っているから。

シロが隣を歩く。すっかり、当たり前の光景になっていた。

浜が見えてきたとき、《波長理解》が揺れた。

「……ん？」

反応が、いつもと違う。魔物じゃない。もっと細かくて、複雑な揺らぎ。知っている感覚だ。

「シロ、止まってください」

シロが足を止めた。耳がぴんと立っている。

「人間だ」

『複数の人間の魔力反応を感知。敵対的な波長はありません』

人間。この島で、初めてだ。

胸の奥が、少しだけざわめいた。怖いわけじゃない。ただ、久しぶりすぎて、どんな顔をすればいいか分からない感覚があった。

慎重に、茂みの端から浜を覗く。

船の残骸が打ち上げられていた。かなり大きな船だ。帆は引き裂かれ、船体の半分が砂浜に乗り上げている。昨夜の嵐か。波の音がいつもより荒かったのを思い出した。

その残骸の傍に、三人がいた。

一人は大柄な男で、船の板材を黙々と確認している。手つきが手慣れている。道具を扱う人間の動きだ。感情を表に出さない、職人の静けさがある。

一人は中背の男で、残骸を眺めながら何かを書き留めている。消耗しているはずなのに、所作が整っている。

一人は女で、剣を腰に下げている。浜の周囲を絶え間なく見回していた。三人の中で一番、生き残ることに慣れた目をしていた。

三人とも、消耗している。濡れた服。疲れた顔。でも動いている。諦めていない。

『三名です。重傷者はいません』

「……助けに行きますよ」

シロがこちらを見た。「大丈夫そうか？」

「敵意はないです。警戒はしてるでしょうが」

茂みを出た。

＊

女が、真っ先に気づいた。

剣に手が伸びる。素早い。鍛えている。

「待ってください」

両手を上げた。「味方ですよ」

女は剣を抜かないまま、こちらを見据えている。鋭い目だ。でも手は止まっている。判断できる人間だ、と思った。

大柄な男が顔を上げた。中背の男が書き留めるのをやめた。

三人の視線が、僕に集まる。そして——シロに。

女の目が、わずかに見開いた。大柄な男の手が、腰の工具袋に伸びかけて止まった。中背の男だけが、「ほう」と小さく声を漏らした。

「その魔物は……仲間か」と女が静かに言った。

「そうです」

三人がまた顔を見合わせた。

「……魔物が、人間の仲間」と中背の男がゆっくり繰り返した。

「変ですか」

「変だな」と大柄な男が低い声で言った。

シロは何も言わなかった。ただ、静かに三人を見ていた。値踏みしているわけでも、怯えているわけでもない。ただ、見ている。

中背の男が一歩前に出た。

「失礼した。私はレイスという。建築を生業にしている。こちらはドナン、鍛冶師だ。そしてこちらがファル、探索者だ」

丁寧な口調だった。消耗しているのに、崩れていない。この人は、どんな状況でもこういう人なんだろうと思った。

「カルドです。冒険者、やってます。今は……この島にいます」

「君も流れ着いたのか」

「そうです。少し前に」

「どちらの出身ですか」

レイスがドナンとファルを一度見てから答えた。「ヴァルク国だ」

思わず声が出そうになった。工業技術で大陸随一と言われる国。鍛冶も建築も、あそこの職人は別格だと冒険者仲間から聞いたことがある。

「……ヴァルク国の方が、なんでこんな場所に」

「それはこちらが聞きたい」とレイスは苦笑した。「嵐に巻き込まれて気づいたらここにいた」

ドナンが低く「ああ」と言った。ファルは何も言わなかったが、表情が少し緩んだ。

ファルが剣から手を離した。ドナンの肩から、少し力が抜けた。

「人がいてくれて助かった」とファルが短く言った。

「他にお仲間さんはいますか？」

「いない」とレイスが答えた。「確認したが、俺たち以外はいない」

「それにここは地図に載ってないらしいですね」

「……知っているのか」

「確認しました」

「確認？どうやって」

「スキルです」

また、三人が顔を見合わせた。

「それは変わったスキルだな」とドナンが静かに言った。批判じゃない。ただの感想だった。

＊

残骸から使えるものを引き上げる作業を、一緒に手伝った。

ドナンは無口だが、手が早い。何をどう使うかを瞬時に判断して、黙々と動く。「これはどうですか」と聞くと、短く「使える」か「いらない」か答えた。余分な言葉がない。でも必要なことは全部言う。

「この金具、鍛え直せば別の用途で使える」

慎重に金属部品を外し始めた。大きな手が、細かい作業を丁寧にこなしていく。

レイスは板材の状態を確かめながら計算していた。「この板材なら小屋が一棟建つな。雨露をしのげる建物があった方がいい。岩壁の下だけでは、長雨に耐えられない」

「そうですね」

「仲間はここにいるのが全員か？」

「今は。これからどんどん味方を増やしていく予定ですが」

レイスが少し目を細めた。何かを考えている顔だった。

ファルは警戒を続けながらも、少しずつ口数が増えた。

「魔物はどのくらいいる」

「結構います。でも拠点の周辺は把握できてるので、そこまで危険じゃない」

「把握、とは」

「魔力の波長を読んで、位置や状態を確認できます。スキルで」

レイスが立ち止まった。「……さっきのやつとは別のスキルか」

「そうです。《波長理解》という」

三人が、また顔を見合わせた。今度は、さっきより少し長い沈黙だった。

「二つ持っているのか」とレイスが静かに言った。

「そうなりますね」

レイスは何か言いかけて、やめた。ドナンが低く「なるほど」と言った。ファルだけが、少し目を細めてこちらを見ていた。

誰も深く聞いてこなかった。

「……それは便利だな」とファルが言った。「拠点があるのか」

「川沿いの岩壁の下に。簡単なものだけど」

「案内してもらえるか」

「もちろん」

シロがこちらを見た。

——問題ないか。

『警戒は続いています。ただ、敵意ではありません』

「分かってる」と小声で返した。

ファルが目を細めた。「今、魔物と話したのか」

「少し」

「……本当に変な人間だな」

でも、と彼女は続けた。「嫌いじゃない」

シロがぴくりと耳を動かした。

＊

拠点に着くと、三人は無言で周囲を見回した。

岩壁の天井。川の音。干した肉。壁に刻んだ地図。

レイスが地図に近づいた。「これは君が作ったのか」

「はい。まだ全然途中だけど」

「……丁寧だな」地図を眺めながら言った。「ここに来てどのくらいになる」

「少し経ちます」

「一人で、か」

「最初は。今はシロがいます」

レイスが振り返った。シロが岩壁の端に座って、三人を静かに見ている。「……そうか」と言ったが、笑っていた。

ドナンが火の跡を確認して、「火の管理は上手い」と短く言った。それから、ゆっくりとシロの方を見た。視線が一度だけシロの爪のあたりで止まった。

「あの魔物、普段は何を食っている」

「狩りをしています。僕への敵意はないです」

「……そうか」ドナンは作業に戻った。それ以上は言わなかった。

ファルは拠点の入口から外を見ながら、「ここは守りやすい。岩壁が背後を塞いでいる。川が外敵の接近を知らせる」と言った。それから、ちらとシロを見た。視線はすぐ外に戻った。完全には、解けていなかった。

「良いですよねここ」

三人が落ち着いたところで、食事にした。鎧熊の干し肉と、川で獲った魚。質素だけど、量はある。

ドナンが一口食べて、「悪くない」と言った。レイスが「助かります」と頭を下げた。ファルは何も言わずに、でも綺麗に食べた。

シロは少し離れた場所で、自分の分を静かに食べていた。三人はそれを横目で見ながら、何も言わなかった。干渉しない。それがこの三人の流儀らしかった。

食事が落ち着いた頃、ファルが口を開いた。

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「魔物と暮らして、怖くないのか」

率直な質問だった。

「怖いとは思わなかったですね。シロは怯えながら生きてる存在だって分かったから」

「怯えながら」

「この島は弱肉強食の世界です。強い魔物が縄張りを持って、弱い魔物はその隙間で息を潜めて生きてる。シロもそうだった」

ファルが少し黙った。レイスが静かに聞いていた。

「……人間と、似ているな」とレイスが言った。「どこの国でも、弱い者は隙間で生きる」

「そうですね」

しばらくしてから、レイスが口を開いた。「この島で、何をしようとしているんだ」

三人の視線が集まった。シロも、こちらを見ていた。

少し考えてから、正直に言った。「国を作ろうとしてます。強いも弱いも関係なく、生きていける場所を」

沈黙。

レイスが静かに目を細めた。ドナンが腕を組んだ。ファルが、少し口を開けた。

「……二人で？」とファルが言った。

「今はシロがいる」

「魔物と二人で」

「はい」

また沈黙。

それからレイスが、ゆっくりと口を開いた。

「荒唐無稽だな」

「そうですかね」

「ただ」レイスは地図を見た。「単独でこれだけの情報を集めて、拠点を維持して、魔物を手なずけている。判断の精度が高い。感情で動いていない」地図の空白を指でなぞるような、静かな目だった。「荒唐無稽なことを、使える人間がやっている。それは別の話だ」

信頼ではなかった。評価だった。

ドナンが低く唸った。「……船に戻れない。修理には時間がかかる。それまでの間、厄介になることはできるか」

「もちろん」

ファルが立ち上がった。「私は探索者だ。この島の地図を完成させる手伝いくらいはできる」

「助かります」

レイスが最後に言った。「国を作るというなら、建物が必要になる。私にできることがあるかもしれない」

少し笑った。「ありがとうございます」

ドナンが、ぼそりと付け加えた。「道具が要るなら、作る」

それだけだった。でも、それで十分だった。

シロが、ぽつりと言った。「……増えたな」

「そうですね」

火が、静かに燃えている。川の音が、遠くで続いている。

夜が深まるにつれて、少しずつ会話が生まれた。レイスが各地の建築様式の話をして、ドナンが素材の相性について短く補足した。ファルが探索中に見つけた奇妙な遺跡の話をして、石柱の丘のことを少し話した。

「それは気になるな」とファルが言った。「明日、案内してもらえるか」

「もちろん」

シロはずっと黙って聞いていた。でも眠ってはいなかった。耳が、会話の度に微妙に動いていた。

「シロは口数が少ないな」とレイスが言った。

「そういう性格で」

「悪いことじゃない。職人は口より手の方が正直だ」

ドナンが無言で頷いた。

シロが、ほんの少しだけ、レイスの方を見た。それだけだった。でも、確かに見た。

ファルが立ち上がって外の様子を確認した。戻ってくるとき、入口の近くに座っているシロの横を通った。一瞬だけ、歩幅が変わった。意識したのか、しなかったのか。ファル自身も分からないような、小さな変化だった。

地図の余白に、三つの名前を刻んだ。

ドナン。レイス。ファル。

まだ白紙の部分の方が多い。でも今日、また大きく埋まった。