弱者が淘汰される島で漂流した底辺冒険者、居場所を作ります

絶海孤島編

第７話 無謀な挑戦

拠点に戻ると、シロがいた。

岩壁の下、火の近く。丸まって目を閉じている。寝ているのかと思ったけど、荷物を下ろす音に耳がぴくりと動いた。

「戻ったか」

「ただいま」

我ながら妙な返し方だと思ったけど、シロは特に何も言わなかった。

鎧熊の残りの肉を火にかける。脂が落ちて、香ばしい匂いが広がった。今日仕留めた飛行魔物の肉も一部切り分けて並べる。こちらは脂が少なく、淡白な味だった。昨日より少し、手際が良くなっている気がした。

「食べます？」

「……もらう」

シロは静かに近づいて、肉を受け取った。行儀よく、ゆっくりと食べる。がつがつしていない。この島で生き抜いてきた者の余裕なのか、それとも生まれつきの気質なのか、まだ分からなかった。

しばらく、火の音だけが続いた。

「お前は」

シロが口を開いたのは、食べ終わってからだった。

「なぜここにいる」

「流れ着いたんだ」と答えた。「海で魔物と戦って、負けて、気づいたらここにいた」

「負けたのか」

「3回ほど」少し笑った。「ただ、死んで戻ってくるスキルがあるので」

シロの耳が少し動いた。じっとこちらを見ていた。嘘を疑っているわけじゃない。意味を理解しようとしている目だった。

「どういうことだ」

「死ぬと、その場で元に戻る。時間が戻るわけじゃないけど、体だけが戻るんですよ。しかも死ぬたびに、新しい力を一つだけ身につけられる」

「……不思議な力だな」

「そうですね」

「その力に、名前はあるのか」

「スキル、って呼ばれてますね。人間の世界では」

「スキル」

シロは言葉を確かめるように繰り返した。

「シロたちの間では、そういう呼び方はしないのですか」

シロは少し首を傾けた。「力は力だ。名前をつけるものではない」

なるほど。そういう感覚なのか。

「人間の世界では、スキルを二つ持ってるだけで、神に愛された者って呼ばれるらしいですよ」

「お前は、いくつ持っている」

指を折って数えた。「今は……五つ、かな」

シロの耳がぴんと立った。しばらく沈黙が続いた。風が吹いて、火が揺れた。

「……信じられないが」とシロはゆっくり言った。「嘘をついているようにも見えない」

「すぐバレるような嘘なんてつきませんよ」と笑った。

＊

「お前は」

しばらくしてから、シロがまた口を開いた。

「なぜ冒険者になった」

「お金のため、ですかね」

即答すると、シロは少し意外そうな顔をした。

「夢があったわけじゃないのか」

「ないですないです。孤児だったので、施設を出たら自分で食っていくしかなくて。魔法が使えたから冒険者になった。それだけです」

「……寂しくはなかったのか」

少し考えた。「寂しかったのかもしれないですね。でも、寂しいって思ってても状況は変わらないから。やれることをやるしかない、って感じで生きてきました」

シロは黙って聞いていた。

「帰りたいか？」

唐突に聞かれた。川の方を向いたまま、少し間を置いた。

「……さあ」

「でも、ここで何かを作れるなら、それはそれでいいかな、って今は思ってます」

「……それが、国か」

「そうですね」

シロはしばらく黙っていた。耳が少し伏せられている。

「お前は変な人間だな」

「よく言われましたよ」

「誰に」

「施設の人に」

シロがこちらを見た。何かを言いたそうな顔だったが、また黙った。

その沈黙が、不思議と嫌じゃなかった。

＊

「一つだけ言っていいか」

シロが立ち上がりながら言った。

「どうぞ」

「無駄に死ぬな」

少し笑った。「そうですね」

シロは短く鼻を鳴らして、岩壁の方へ戻っていった。

＊

その日の午後、二人で島の北側を探索した。

シロが先行して匂いを嗅ぎ、波長を確認する。二人でやると、一人より格段に安全だった。互いの得意が、自然と噛み合っていた。

「あそこに水場がある」

「魔物の反応は？」

「小さいのが二匹。怯えてる」

《慧眼》を向ける。攻撃の意図はない。ただ水を飲みに来ているだけだ。

「放っておきましょう」

「ああ」

岩場を越えると、開けた台地に出た。見晴らしがいい。島の南側まで見渡せる。海が光っている。

「ここは良い場所ですね」

地図に書き加える。台地。見晴らし良好。魔力濃度、低。

シロが台地の端に座って、海を見ていた。隣に腰を下ろした。

「……本当にできると思っているのか」

「できると思ってなかったら言わないですよ」

「無謀だとは思わないのか」

「正直思います。でも、無謀かどうかと、やるかどうかは別の話だと思って」

シロはしばらく黙っていた。風が吹いて、白灰の毛並みが揺れた。

やがて、ぽつりと言った。

「……嫌いじゃない、そういうところ」

少し驚いて、それからまた笑った。「ありがとうございます」

海を見る。水平線の向こうに、故郷がある。懐かしいとは、あまり思わない。

隣に、シロがいた。

＊

夜、拠点の火を眺めながら、地図を広げた。

今日新たに加わった場所に線を刻む。台地。北の水場。岩場の抜け道。

シロが隣で目を閉じている。寝息が聞こえる。

——案内人。

『はい』

——なんで僕だったんだろうな。

しばらく間があった。案内人が間を置くのは、珍しい。

『不明です。ただ——条件を満たしたのは、カルドです』

「そうか」

火が、静かに燃えている。シロの寝息が、続いている。

地図はまだ、半分以上が白紙だ。でも今日、また少し埋まった。

地図を折りたたんで、目を閉じた。