漂流した冒険者

絶海孤島編

第４話 拠点候補地での戦い

決意したはいいが、現実は厳しい。

丘の上に立って「強いも弱いも関係なく生きていける場所を作る」と宣言したのはいいが、今この瞬間に必要なのはもっと地に足のついた話だった。

まず飯がいる。

今朝食べた鎧熊の肉の残りは、あと一日も持たない。海の魔物の肉は昨日で食べ切った。森の中に食べられるものがあるかどうかも分からない。

水がいる。

海水は飲めない。森の中に川があるかどうか、まだ確認していない。

寝る場所がいる。

昨夜は海岸の岩壁の陰で眠ったが、雨が降ったら終わりだ。

そして、もっと強くなる必要がある。

昨日の鎧熊は辛うじて勝てたが、もっと強い魔物がいれば話にならない。山の方角にあった巨大な揺らぎは、今の自分では絶対に相手にできない。

「優先順位をつけよう。まず水と飯、それから寝る場所」

『推奨します。エネルギー残量が低い状態での戦闘はリスクが高い』

「合理的だな、案内人は」

『補助が役目です』

丘を下りて、森の奥へ向かった。

川があるはずだ。この島には雨が降る。水は高いところから低いところへ流れる。低地を探せばいい。

《波長理解》を使いながら歩いた。魔物の反応を確認しながら、大きな揺らぎを避けて進む。

三十分ほど歩いたところで、地面が湿り始めた。苔が増えた。葉の色が濃くなった。

音が聞こえてきた。

水の音だ。

＊

川は、思ったより大きかった。

川幅は五メートルほど。流れは穏やかで、透き通っていた。底の石が見えるくらい澄んでいる。手を入れると冷たかった。飲んでみた。癖がない。飲める水だ。

川沿いを少し歩くと、魚の影が見えた。人間の手のひらくらいの大きさで、青みがかった鱗を持っている。警戒心が強いのか、こちらの影が映ると素早く逃げた。

食料になる。捕り方を考えないといけないが、いる、ということだけで十分だった。

川沿いをさらに下流へ歩いた。

少し開けた場所があった。川が緩やかに曲がっているところで、内側に砂地があった。日当たりが良く、川の音が近い。川から少し上がったところに、岩壁が張り出していた。

天然の屋根だ。

奥行きが三メートルほどある。雨が降っても、端の方まで濡れないかもしれない。両側は木に挟まれていて、風を遮ってくれる。

「ここ、使えそう」

荷物を下ろして、岩壁の奥を確認した。乾いていた。虫の巣もなかった。天井の岩に亀裂がないか触って確かめた。安定している。

「拠点はここにしよう」

決めてから、《波長理解》で周囲を確認した。魔物の反応は遠い。魔力濃度も低めだ。強い個体が縄張りを張るような場所ではないらしい。

悪くない立地だった。

枯れ枝を集め始めた。寝る場所に敷く用と、火を起こす用に分けて積んでいった。そのときだった。

川上から、揺らぎが近づいてきた。

大きい。

《波長理解》が捉えた反応は、昨日の七匹とも鎧熊とも違う種類だった。密度が違う。重さがある。一つの存在が持つ魔力の量が、桁違いに多い。

足が止まった。

『警告。中型個体が接近中です。速度、速』

「どのくらい大きい」

『鎧熊型より一回り大きい個体です。魔力量は昨日の鎧熊の約二倍』

二倍。

昨日の鎧熊でも苦労した。一度死んで、スキルを取得して、ようやく勝てた。その二倍の魔力量を持つ個体が来ている。

姿が、見えた。

熊に似ていた。ただし、似ているだけで全然違った。前足が異様に長く、地面に付きそうなほど垂れ下がっている。その先の爪が、光を反射していた。鉄のような光沢だ。体全体の毛並みの下に、薄い膜が見えた。昨日の鎧熊と同じだ。体の表面を覆う魔力の膜。

でも昨日より、膜が厚い。

《波長理解》で見ると、膜の中に魔力が渦巻いているのが分かった。昨日は継ぎ目を見つけるのに苦労したが、今日のはもっと複雑な構造をしていそうだった。

「……また鎧熊か」

魔物がこちらを見た。

濁った目だった。知性があるような目ではない。ただ、目の前に何かがいる、という認識だけがある目だった。

低く、唸った。

逃げるか。

足は動く。今から走れば距離を稼げる。この程度の体格差なら、森の木々を利用して逃げ切れる可能性がある。

でも——

この川が、この場所が、使えなくなる。ここを拠点にすると決めた。この魔物がここを縄張りにしているなら、追い払うか倒すかしないといけない。

それに——昨日、決めた。

仕方ない、で諦めることに飽きた、と。

「戦う」

『推奨しません。エネルギー残量が中の状態での中型個体との戦闘は——』

「分かってる。でも逃げてばかりじゃ何も変わらない」

火球を構えた。

魔物がこちらの動きに反応した。体を低くした。突進の準備だ。

——来る。

「よし——」

先手を取った。火球。狙いは膜の中央だ。

直撃した。

魔力膜が揺れた。衝撃が広がる。でも——貫けない。膜が揺れたまま、収束していく。吸収された。

「くっ」

魔物が突進してきた。

速い。昨日の鎧熊よりずっと速い。横に転がって回避した。爪が空気を切る音が聞こえた。当たっていたら、それで終わりだった。

地面が揺れた。着地の衝撃だ。魔物が振り返る。

もう一度、火球。今度は膜の端を狙った。均一に見えた膜に、どこか薄い部分があるはずだ。昨日はそれを見つけた。

でも、今日は見つからない。

膜の濃度が均一だった。昨日より精密に作られている。どこを狙っても同じ厚さがある。

「まずい」

三発目を放ちながら後退した。魔物が追ってくる。爪が地面を削りながら。

当たった。膜が揺れる。でも貫けない。

——このままでは消耗戦になる。勝てない。

四発目。避けながら、膜の動きを観察した。揺れ方に規則性がないか。衝撃を受けたときに弱くなる部分がないか。

あった。

衝撃の直後、膜が一瞬だけ薄くなる場所がある。それも毎回同じ場所ではない。でも、揺れの波紋を追えば、次に薄くなる場所が予測できる気がした。

「もう少し——」

その瞬間、爪が来た。

回避が間に合わなかった。

胴体を薙がれた。視界が横に回った。地面と空が入れ替わって、衝撃が背中に来た。痛みが遅れて来た。

——また、か。

意識が遠くなる。

暗転。

＊

「——ぐっ！」

再び、川沿い。

体が元通りになっていた。魔物は十メートルほど先にいた。今度はこちらに気づいていない。川の水を飲んでいた。

『スキル《死に戻り》を使用しました。エネルギー残量、少』

少。また減った。

『スキル《認識転写》を使用します。15秒間のみ、1つの追加スキルの取得が可能です』

視界の端に光が浮かぶ。

『取得候補を提示します』

『魔力膜構造理解：膜の弱点発見に必要な構造知識』

『鎧熊系の行動パターン理解：次の攻撃を予測しやすくなる』

『火球収束技法：単点集中出力向上』

十五秒。

さっきの戦闘を思い返した。膜を貫けなかった。観察した。一瞬薄くなる場所があると気づいた。でも、理解が間に合わなかった。

「……膜構造理解」

何かが頭の中に流れ込んだ。

薄い膜。均一に見えて、均一じゃない。魔力が循環している。循環の経路がある。経路が分岐している節がある。節と節の間は、循環が一方向になる。そこを叩けば——

「そういうことか」

魔物がこちらに気づいた。また体を低くした。

「今度は違う」

火球を構えた。ただし今度は、収束させる。細く、鋭く。《波長理解》で膜の循環経路を追った。節がある。分岐している。その手前——

右の前肩。そこだ。

放った。

狙い通りの場所に当たった。

膜が、裂けた。

魔物が咆哮した。痛みの声だった。昨日の鎧熊が出さなかった種類の声だった。膜の裂け目が広がっていく。自己修復しようとしているが、間に合っていない。

「畳み掛ける」

もう一発、同じ場所。裂け目が広がった。

三発目。爆発した。裂け目から火球が内部に入った。

魔物が後退った。爪が地面を掻いた。でも、前に来なかった。

「動けなくなっている？」

『膜が損傷した状態での移動は魔物に負荷をかけます。この個体は自己修復を優先している可能性があります』

「なら——」

四発目。五発目。裂け目が広がり続ける。膜が完全に消えていく。

魔物の咆哮が変わった。怒りから、恐怖に近い声になった。

六発目。

今度は膜がなかった。ただの肉体に、火球が直撃した。

轟音。爆発。地面が揺れた。

煙が広がった。

待った。

煙が薄れた。

魔物が倒れていた。動いていなかった。

『敵対個体の生命反応、消失』

『討伐によるエネルギー回復を確認。残量、中』

その場にへたり込んだ。

手が震えていた。息が荒かった。胸の中に、何かが騒いでいた。恐怖なのか興奮なのか、自分でも分からなかった。

川の音が聞こえた。戦闘の前も後も、川は同じ音を立てていた。

「……勝ったの？」

『はい』

「二度目で勝てた。昨日の鎧熊は三度かかったのに」

『一度目の戦闘で膜の構造を観察できていました。取得候補の選択が最適でした』

「褒めてるのか」

『事実の確認です』

苦笑いした。

体を起こして、倒れた魔物を見た。大きかった。鎧熊より一回り以上大きい。これが川を縄張りにしていたなら、この周辺は比較的安全になった。

川の水で手を洗った。冷たかった。

体の内側に、まだ何かが残っていた。戦闘の余韻だった。死んだことへの恐怖と、勝ったことへの安堵と、次も同じようにできるかどうかという不安が、全部混ざっていた。

「……慣れるのかな、これ」

『不明です』

「正直だな」

立ち上がった。膝に力が入らなかったが、立てた。

もう一度、岩壁の下を見た。

拠点にする場所は、まだそこにあった。