漂流した底辺冒険者

精霊試練編

第３７話 選んでみて

夜になった。

会議室に灯りがついていた。カルド、ファル、ドナン、レイス、シロ。それからクロ、シン、ホウ。デルタが端に立っていた。

「シルフの試練について話せるか」とレイスが言った。

「はい」

全員の視線が集まった。

話した。空間に飛ばされ、枯れかけた野原に壊れかけた集落があったこと。灰狼の群れが取り囲んでいたこと。

クロの目が少し動いた。

「解決になっていない」とクロが言った。

「そうですね。分かっています」

ホウが腕を組んだ。「甘い」

「思う」ホウの声は平坦だった。責めているのではなく、事実を言っている口調だった。「リーダーが引いたのは、二体の損を払えないと判断したからだ。お前の言葉が通じたわけじゃない」

「僕の力で解決したわけじゃない」

「それで満足なのか」

「満足はしていません。でも、殺し合いは望んでいない」

ホウは少し間を置いた。「甘い、と言った。撤回はしない。ただ」視線がテーブルの一点に落ちた。「間違いとも言えない」

レイスが鼻を鳴らした。「お前らしい話だ」

「ああ」レイスは顎に手を当てた。「どちらも殺さず、どちらも捨てず。解決していないことも分かった上で、今日だけの一手を打つ。お前がやりそうなことだ」

「褒めてます？」

「褒めてない。事実を言っている」

ファルは何も言わなかった。テーブルの木目を見ていた。

ドナンが腕を組んだまま目を閉じていた。聞いていないように見えて、全部聞いている顔だった。

「一点だけ」とシンが言った。

全員がシンを見た。

「聞いた範囲の話なので、正確かどうかは分かりませんが」

「構いません」

「四つの試練に、共通点があると思います」シンは静かに続けた。「サラマンダーは炎に触れることでした。力を正しく扱えるかを見ていた。ノームは核があるという前提を変えることでした。変化に対応できるかを見ていた。ウンディーネは流れに逆らうのではなく向きを変えることでした。状況を読んで動けるかを見ていた」

頷いた。

「今回のシルフの試練は、力を持ったとき何をするかでした」シンの声が少し落ちた。「精霊が見ているのは、力の使い方だと思います。強さそのものではなく、強さを持ったときに何を選ぶか」

——なるほど。だから面白い、なのか。

「精霊は戦いを見ていたわけじゃない」とクロが静かに言った。

「そうだと思います」

「お前の選択を見ていた」クロの視線がこちらに向いた。真っ直ぐな目だった。「灰狼を倒したかどうかじゃない。どう動いたかを見ていた」

「力を使わず、考えで動いた。シルフはそこを見ていたと思います」とシンが言った。

ホウが記録帳を閉じた。「今できることはないな。今日は休め」

デルタが立ち上がった。「俺はゴブリンたちのところに戻る。何かあったら呼んでくれ」

「ありがとうございます」

デルタが出ていった。続いてドナンが立ち上がった。「ちぃと休む」それだけ言って、出ていった。

レイスが手帳に何かを書き込んでいた。「今日の話は残しておく」

「お願いします」

ファルが立ち上がった。こちらを一度見た。何も言わなかった。それだけで、何かが伝わった気がした。

シンとホウも出ていった。クロが最後に残った。

「一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「試練の空間で」クロはテーブルを見ていた。「死んでいた一体がいたと言ったよな」

「はい」

「間に合わなかった、という顔をしていた」

少し間を置いた。「そうですね。あのとき、どうにかならないのかと考えていました」

クロは何も言わなかった。少しの間があった。

「俺たちの村も、俺たちが着いたときには一人死んでいた」

静かだった。

「嵐が来て、気づいたときには終わっていた。間に合わなかった」クロの声は平坦だった。感情を乗せているわけではなかった。ただ、事実を並べていた。「お前も同じ気持ちだったか」

「同じだと思います」

クロはしばらく黙っていた。

「そうだな」それだけ言って、立ち上がった。「寝る」

「おやすみなさい」

クロが出ていった。

会議室に、カルドとシロだけが残った。

シロはカルドの隣で丸くなっていた。目を閉じていた。でも、耳がこちらに向いていた。

蝋燭の火を見た。小さく揺れていた。

間に合わなかった。その事実は変えられなかった。今日だけ退かせても、灰狼はまだ腹を空かせている。集落はまだ壊れかけている。解決していない。クロの言った通りだった。

それでも、今日は終わった。明日がある。

蝋燭を吹き消した。

＊

自分の部屋に戻った。

疲れていた。試練の空間で実際に傷を負ったわけではなかった。でも、何かが消耗していた。判断を続けることの重さが、体の奥に残っていた。灰狼と向き合っていた時間、集落の入口に倒れていた一体を見た瞬間、リーダーの目を見返していた時間。それらが順番に浮かんでは消えた。

やがて、意識が遠くなった。

音がした。

風の音だった。窓の外から来ていた。夜風が通り抜けるような、そういう音だった。

ただ、何かが違った。

目を開けた。天井を見た。薄暗かった。月明かりが窓から差し込んでいた。

起き上がって窓の外を見た。

木が揺れていなかった。

拠点の前に立っている木が、一本も揺れていなかった。草も揺れていなかった。水場の水面も動いていなかった。

風の音がしているのに、何も動いていなかった。

『外部からの魔力反応を感知しました。微弱です』

——敵か。

『敵意は感じません』

上着を羽織って、部屋を出た。

＊

夜の拠点は静かだった。

見張りのゴブリンが一体、入口の近くに立っていた。ネグルだった。目だけで「何かあったか」と聞いてきた。

「少し外を見てきます。大丈夫です」

ネグルは頷いた。視線を戻した。

外に出た。

夜気が冷たかった。月が高い位置にあった。雲がなく、星が出ていた。拠点の建物が月明かりに照らされて、影を長く伸ばしていた。

風の音は続いていた。方向がなかった。どこから来ているとも言えない音だった。

拠点の建物を見上げた。

屋根の端に、何かが座っていた。

小さかった。人型だったが、手のひらほどの大きさだった。月明かりを背に受けて、輪郭だけが見えていた。緑色の髪が、風のない夜に、ゆっくりと揺れていた。

足をぶらぶらさせていた。

「起きた？」

声が、頭の中に直接届いた。軽く、面倒くさそうで、どこか楽しそうな声だった。

「起こしたのはあなたでしょう」

「まあね」

「試練は終わったのでは」

「一旦ね」シルフは足をぶらぶらさせたまま答えた。「終わりかどうか決めるのは私の気分次第」

「気分ですか」

シルフは少し黙った。足の動きが止まった。「まあ、そんなとこ」

屋根を見上げたまま立っていた。シロが隣で座った。シルフを見ていた。唸っていなかった。

「ここに来た理由を聞いていいですか」

「君の答えが気になった」

「試練の空間の話」シルフは少し身を乗り出した。屋根の端から、顔だけが出てくる形になった。「灰狼を倒さなかった。集落だけ守って終わりにもしなかった。どちらも捨てなかった」

「はい」

「なんで」

少し考えた。昼間も同じことを聞かれた。答えは変わらなかった。

「どちらも必要だと思っているからです。弱者だけ守っても、強者が死ねば別の力がやって来る。強者だけ倒しても、また別の強者が来る。どちらも生きていられる形を作らなければ、何も変わらない」

「でも今回は変わらなかった」

「今日は変わらなかった。でも今日死んだら終わり、今日生き延びれば、明日考えられる」

シルフはしばらく黙っていた。足を止めたまま、こちらを見ていた。

「それ、本気で信じてる？」

「はい」

「根拠は？」

「ありません。でも、今の僕にはそれしかない」

シルフは小さく笑った。ほとんど分からないくらいの笑い方だった。「正直だね」

「嘘をついても意味がないので」

「精霊に賢く答えようとする人間もいるよ。精霊が喜びそうなことを言う。間違いじゃないけど、面白くない」

「僕には賢い答えが分かりません」

「それが正解なのかもね」シルフはまた足をぶらぶらさせ始めた。「分からないけど動く。根拠がないけど信じる。合理じゃないけど諦めない」

何も言わなかった。

「灰狼と話したとき」シルフは続けた。「お前の群れが死んでも嫌だと思うか、って聞いた？」

「聞きました」

「それに答えた理由は」

「灰狼も生きたいはずだから」

シルフはしばらくこちらを見ていた。月明かりの中で、緑色の髪だけが揺れていた。

「もしさ」

シルフの声が、少し変わった。軽さは同じだった。でも、その下に何か別のものがあった。

「本当に選ばなきゃいけない時が来たら？」

「どういう意味ですか」

「今日みたいに、どちらも生かせた場面じゃなくて」シルフは言った。「どちらかしか助けられない場面。どちらかを選んだら、もう片方は死ぬ。そういう場面が来たら、どうする？」

黙った。

答えが出なかった。今日は灰狼を退かせることができた。集落も守れた。でも、それは今日だけの話だった。どちらも助けられない場面が来たら。

シルフは黙って待っていた。急かさなかった。

「分かりません。今の僕には、答えがない」

「そう」

「でも」

「でも？」

「その場面が来たとき、逃げたくはないです。考えて、決めます。後悔するかもしれない。間違えるかもしれない。それでも、目を閉じて決めるよりは」

シルフは少し黙った。

「それが最後の試練」

顔を上げた。「まだあるんですか」

「あるよ」シルフは笑った。今度は分かりやすく笑った。小さい体が少し揺れた。「一旦合格って言ったでしょ。一旦、ね」

「それはいつ来ますか」

「さあ」シルフは首を傾けた。「気が向いたときかな。山の主が決めることもあるし」

「準備できないじゃないですか」

「準備できるものは試練じゃないよ」

何も言えなかった。

シルフが屋根の端から身を引いた。立ち上がった。手のひらの上に乗るような小さな体が、月明かりの中に立っていた。

「ねえ」

「はい」

「君のこと、嫌いじゃないよ」

少し驚いた。シルフが、そういうことを言う存在だとは思っていなかった。

「……ありがとうございます」

「別に褒めてるわけじゃない」シルフは軽く言った。「ただ、面白いと思ってる。それだけ」

風が来た。

穏やかではなかった。拠点の周囲の木々が揺れ始めた。草が倒れた。水場の水面が波立った。さっきまで音だけだった風が、実体を持って吹き始めた。

シロが低く唸った。

「次は逃げられないよ」

シルフの声が、頭の中に響いた。笑っていた。楽しそうだった。でも、その言葉の意味は軽くなかった。

「逃げるつもりはないです」

「そう」

風が強くなった。建物が低く唸った。草が一方向に倒れた。

「それが聞きたかった」

視界が白くなった。音が消えた。

白い中に、シルフの声だけが残った。

「さあ」

風の中から来るように、頭に直接響いた。

「選んでみて」