漂流した底辺冒険者

精霊試練編

第３５話 風の目

カルド、レイス、シン、クロ、ホウが探索に出た。ファルとドナンは拠点に残ることになっている。何かあったときに動ける人間が必要だった。デルタにも留守を任せた。

空は晴れていた。昨日の嵐が嘘のような朝だった。でも、それが逆に落ち着かなかった。

「どこから見ますか」とカルドはクロに聞いた。

「お前の拠点だ。お前が決めてくれ」

「では井戸から。昨日、突風が一番集中した場所です」

＊

五人が井戸の前に集まった。

ドナンが昨日直した石組みは、見た目に異常がなかった。水も流れていた。静かな水音がしていた。でも、シンが縁に近づいて手を置くと、目を閉じてしばらく動かなかった。

「……残っています」

「昨日の魔力ですか」

「そうです。ただ——」シンは少し首を傾けた。「井戸の石に染み込んでいる感じで、ここが目的地だったというより、通り過ぎた跡に近いです」

「通り過ぎた、というのは」

「風はここを狙ったんじゃない。通過した。その勢いが水面に影響した、ということです」

レイスが記録帳に書き込みながら聞いた。「通過したとすれば、風の向きは一定のはずだ。昨日の風は向きが変わっていた」

「それが変なんです」とシンは立ち上がり、周囲を見渡した。「複数の流れがでたらめな向きで動いていた。でも——それぞれの流れに芯がある。ただの乱流じゃない。意思を持って動いているかのような」

カルドは井戸の水を見た。静かだった。昨日あれほど持ち上がった水が、今は何事もなかったように流れていた。

拠点の周囲を一周した。シンが地面に触れながら歩き、時々立ち止まって感触を確かめた。レイスがその都度、場所と状況を記録帳に書き込んだ。クロは周囲を見ながら歩き、ホウは少し離れたところから全体を見ていた。

「ここ」とシンが言ったのは、拠点の北側、建物の裏手だった。「魔力が濃いです」

「昨日の嵐が強かった場所ですか」

「そうです。でも——」シンは地面を見た。「嵐の中心であれば魔力は均等に広がるはずなのに、ここだけ濃い。まるで台風の目のような」

「何かがここから観ていた」

「立っていた、というより——そう、観ていた。そういう感じです」

クロが北側の方角を見た。森が続いていた。「あっちから来たのか」

「可能性はあります」

「行けるか」

「行きましょう」

森の入口で、シンがもう一度地面に触れた。

「嵐の流れはここを通っていません」とシンが言った。「拠点に直接届いた。拠点が狙われたわけじゃない」

レイスがすぐに言った。「では何が中心だった」

「分かりません。でも拠点は経由地ではなく、観察対象だった。そう思います」

「拠点が狙われていないなら」とホウが言った。「何のための嵐だ」

誰も答えなかった。

クロが森の奥を見た。

「村も狙われていなかったのか」クロが言った。声は低く、独り言のようだった。

＊

森の中を歩きながら、クロが口を開いた。

「俺たちはグレイヴ族だ」

聞いてもいなかった。でも、話し始めた。

「人間に近い外見を持つ魔物の一種で、小さな集落を点在させて生きている。群れを作らない。一つの村が三十人を超えることは少ない」

「なぜ群れを作らないんですか」

「大きな集団に向いていない。一人一人が役割を持って、小さくまとまる方がやりやすい」

「差し出す、という言い方をするんですよね」ホウが続けた。「できることをやる。村の中の秩序はそれで保たれる」

カルドはその言い方を少し考えた。持っているものを差し出す。

「グレイヴ族は氷と風に馴染みやすい」とクロは歩きながら言った。「火は扱いにくい。だからシンが水脈を感じ取れたし、俺が風の中で体を安定させられる」

「昨日の動き方も」

「体が覚えている。子供のころから風の中で遊ぶ。逆らわずに流す動き方を、身体で覚える」

クロの昨日の動き方を思い出した。剣の切っ先を下に向けて、風の中に立って、体重を少しずつ移動させていた。

「村は——」クロが少し口をつぐんだ。「いい場所だった」

それだけだった。それ以上は言わなかった。

ホウが口を開いた。

「嵐は、村を壊すための嵐だったのかもしれない」

静かな声だった。ずっと考えていたことを、やっと言葉にした、そういう声だった。

「目的のある破壊だ。村がそこにあったから壊れたんじゃない。村を壊すために嵐が来た」

「証拠はあるんですか」

「ない」とホウは言った。「でも、あの嵐の動き方は自然じゃなかった。風は村の中だけで荒れた。外は穏やかだった」

シンが続けた。「でも昨日の嵐は違います。中心がなかった。あれは観察していた。村を壊した嵐とは、性質が違います」

「同じ存在が送ったのに、目的が違う」とレイスが言った。

「だからよく分からない」とシンは答えた。

＊

深い森に入ってから、光の差し込み方が変わった。

木が密になり、空が見える面積が狭くなった。地面が柔らかくなり、足音が吸い込まれるように静かになった。鳥の声が遠くなった。風の音も変わった。外では草を揺らしていた風が、ここでは木の間を縫うような動き方をしていた。

全員が自然と口数を減らした。

シンが先を歩いていた。地面を見ながら歩き、時々立ち止まって感触を確かめた。何かを辿っているようだった。

「まだありますか」とカルドは聞いた。

「あります。薄いですが、続いています」

「もう少しです。方向が変わらなければ——」

シンの足が止まった。

「ここです」

周囲を見た。木が倒れていた。ただ、普通の倒れ方ではなかった。円形だった。中心から放射状に、木が外側へ倒れていた。根から抜けていた。折れてはいなかった。根ごと、外側に向かって押し出されていた。

中央だけが空いていた。

直径にして三歩ほどの円形の空間が、そこだけ何もなかった。地面が少し違う色をしていた。土が締まったような、圧縮されたような感触に見えた。

誰も何も言わなかった。全員が、その空間を見ていた。

レイスが近づき、倒れた木の一本に触れた。「根が引き抜かれている。外側に押し出された」

「風だとすれば」

「中心点から全方向に向かって吹いた風だ。竜巻に近い。でも竜巻は中心に向かって吸い込む。これは逆だ。外に向かって押し出している」

「嵐を作った存在が、ここに立っていた」とホウが言った。

「そうだと思います」とシンが答えた。「ここを起点に風を送った。村に向かって。そして昨日、拠点に向かって」

中央の空間に立った。足裏から何かが伝わってくる気がして、《波長理解》を使った。残っていた。かすかに、でも確かに、何かの波長が地面に刻まれていた。大きかった。自分が知っている何よりも、大きな存在の波長だった。

シンが中央の地面に両手をついた。しばらく動かなかった。全員が黙って待った。

「……強い」とシンが言った。

「どのくらいですか」

「比べられないくらい強力な魔力です」シンはゆっくりと顔を上げた。「精霊に近い——少なくとも人間や魔物の魔力ではない」

「シルフかもしれません」

「分かりません。でも——」少し間を置いた。「これは怒りじゃない。怒りで動く魔力は形が崩れます。でも、ここに残っているのは整っています。乱れていない。目的を持って、感情に流されていない」

「試している、という感じです。何か、様子を見ているような——私たちが何をするか。どう反応するか。それを確かめている」

「村を壊したのも試しだったと？」

「違う。と思います」シンの声が少し低くなった。「あれは別の意図かと。ただ、発信元は同じです」

「発信元は同じだが、目的がそれぞれ異なっていたのか」とレイスが言った。

シンは頷かなかった。「だからよく分からない」

クロが中央の空間を一度見て、森の出口の方を向いた。「戻るか」

誰も反論しなかった。

＊

森を出て、拠点への道を歩いていたとき、ネグルが外で待っていた。カルドたちが戻ってくるのを見て、近づこうとして——止まった。

空を見ていた。

「……また風だ」

空を見た。風が吹いていた。普通の風に見えた。昨日のような圧はなかった。草が穏やかに揺れていた。

シロが低く唸りながら、カルドの隣に来て前を向いた。

シンが立ち止まった。目を細め、風の方を向いた。両手を少し広げた。

全員が止まった。

シンが言った。「見られています」

誰も動かなかった。風が吹いていた。穏やかな風だった。草が揺れ、木の葉が音を立て、空は青く晴れていた。何もなかった。

でも。

風が、こちらを見ていた。

＊

拠点に戻り、手帳を閉じた。

窓の外で風が鳴っていた。