弱者が淘汰される島で漂流した底辺冒険者、居場所を作ります

精霊試練編

第３０話 流れ

海岸線に出たのは、昼を少し過ぎたころだった。

北東へ向かう道は思ったより歩きやすかった。森の端を沿って進むと、やがて木々が開け、砂浜が見えてきた。

最初に目に入ったのは、その広さだった。

拠点の周辺には海が見える場所がない。ずっと森の中にいた。久しぶりに開けた場所に出た感覚があった。空が広く、水平線が遠かった。

「海だ」とネグルが言った。走り出しそうな気配があった。

「はしゃぐなよ」とファルは強く注意した。

「まずは見る。動くのはその後だ」

全員が立ち止まって、海を見た。

白い砂浜が緩やかに海へ傾き、ところどころに岩が点在していた。遠くに見える岩場は、サラマンダーのいた方角とは違う。

「記録を取る」とレイスが言って、記録帳を開いた。「海岸の全長、砂浜の幅、岩場の位置。歩きながら測る」

「どこまで歩きますか」

「行けるところまで。崖になっていたら引き返す」

デルタが砂浜に一歩踏み出した。足が砂に沈んだ。少し沈み方を確かめるように、もう一歩踏み出した。

「柔らかい」

「砂浜は基本的にそうですよ」

「岩の上の方が歩きやすい」

シロが砂浜の先に向かって鼻を動かした。耳が一度だけ前に向いて、また戻った。

「何かありますか」

「塩の匂いが強い」

「海岸だからね」

それだけだった。

＊

海岸を歩き始めて、三十分ほど経ったころだった。

「おかしい」

コトが言った。

全員が止まった。

「波が来ない」

言われて気づいた。砂浜に打ち寄せる音が、いつの間にか消えていた。振り返ると、来た道の方は普通だった。波がある。でも、今いる場所から先は——波がなかった。

海面が、静かすぎた。

「引き潮か」

「違う」レイスが首を振った。「波が消えることはない」

全員が海を見た。目の前の海面だけが、まるで湖のように平らだった。

ネグルが海に近づいて腰を落とし、水面を覗き込んだ。

「底が見える。浅い。でも——」少し間を置いた。「砂が動いてる」

「波がないのに？」

「渦を巻いてる。どこかから流れが来てるみたいな動き方だ」

――《波長理解》を使おう。

魔力を広げた。

海の中に、何かがあった。波長ではない。気配でもない。水全体が一つの意志を持っているような感触だった。

「……うーん、これは」

言い終わる前に、海面が動いた。

波ではなかった。壁のように、静かに、しかし確実に、こちらへ向かって盛り上がってきた。

「後退」とファルが言った。

全員が下がった。砂浜を駆けた。

壁のような水が、砂浜の際で止まった。そして、形を変えた。

人の形だった。髪が水の色で、長く肩から背中へ流れている。肌は青みがかっていて、水そのものが皮膚になっているような質感だった。深い色の目が、こちらを見ていた。緑にも青にも見えた。海の底の色だった。

「こんにちは、私はウンディーネ。」

きょろきょろと見渡している。

「それにしてもここは浅いわね」

声は静かだった。サラマンダーのような熱もなく、ノームのような軽さもなかった。深いところから来るような声だった。

「あなたたちを測るには」

「測る、というのは」

「試練のことよ」

「ノームから聞きました。水のやつは静かだと」

ウンディーネは少しだけ表情を動かした。笑ったのかどうか、わからなかった。

「ノームらしいわ。静かかどうかなんて、関係ないのに」

「水が静かだと思う？」

答えなかった。

「水は静かじゃない。ただ、形がないだけよ」

言い終わる前に、足元の砂浜が変わった。砂と砂の隙間を満たしていたものが一気に広がって、足場が消えた。

落ちた。

抵抗する間がなかった。ファルが剣に手をかけたが意味がなかった。ドナンが踏ん張ろうとしたが踏ん張る地面がなかった。シロが跳ぼうとしたが空中で水に引かれた。

息ができないはずなのに、苦しくはなかった。

水の中を落ちていった。上には海面の光が見えたが、落ちるほど遠ざかっていった。

暗くなった。冷たくなった。

それから——石の床に、叩きつけられた。

＊

痛かった。

溺れてはいなかった。呼吸ができた。全員が倒れていた。

「生きてるか」

ファルの声だった。

「生きています」

「シロ」

「問題ない」シロが立ち上がった。身体を一度振るった。水が飛んだ。

「ドナン」「生きてる」「デルタ」「……生きている。ここはどこだ」

起き上がって、周囲を見た。

石造りの部屋だった。天井が高く、壁に苔が生えている。古い建物だった。前方の壁に出口が一つある。

ネグルが壁を触った。「石だ。でも、いつものダンジョンとは違う。もっと古い」

「背後を見ろ」とレイスが言った。

後ろの壁の下から、水が染み出し始めていた。細い筋が何本も、石の隙間から出てきていた。

水位がゆっくりと上がり始めていた。

ウンディーネの声だけが、どこからか響いた。

「死にたくなければ頑張りなさい。」

「前に進むしかない」とファルが言った。

「待て」レイスが水面を見た。「水がどこから来てどこへ向かうか把握してから動く」

「時間がない」

「間違った方向に進んで行き止まりになる方が時間を失う」

レイスが水面を見続けた。後ろの壁と左の壁から水が染み出している。前方の出口の方向から来ている水は——なかった。

「前に進む。少なくとも今は水が来ていない方向だ」

「行こう」とファルが言った。

＊

出口をくぐると、狭い通路があった。一人ずつ通れる幅。天井も低い。シロが少し屈んで歩いた。

通路の先に光があった。外からの光のような、白い光だった。

自然と足が速くなった。コトが先に走り出した。ネグルが続いた。

「待て」

カルドが言った。

「水の向きがおかしい」

足元を見た。通路の床に薄く水が流れていた。向きを確認した。

前から、来ていた。

光の方向から、水が流れてきていた。

「出口に近づくほど水流が強くなるはず」

「……逆だ」とレイスが言った。

通路の先の光を見た。出口に見える。でも、そこから水が来ている。

「どうする」とファルが聞いた。

「戻っても水が来る。あの部屋はもう水位が上がってしまっている」とレイスが言った。

意見が割れた。時間が過ぎた。足元の水が増えた。膝に届いた。

「前に進みましょう」とカルドが言った。

全員が動き出した。水流が強まり、足場が滑った。光が近くなった。

「違う」

立ち止まった。

「何だ」とファルが言った。

「ここじゃない」

――出口に向かうほど水流が強い。水源に向かって泳いでいる。では、水はどこへ向かうのか。低いところへ。

「下だ」

カルドは壁を触った。石の下の方を触った。足元の水流を感じた。

「床に穴があるはずだ。水が抜けている場所がある。そこに向かいます」

「見えないぞ」とドナンが言った。

――案内人

『《波長理解》を使用します』

水の中で魔力を広げた。水そのものが波長を持っていて、読みにくかった。それでも集中した。前からの強い流れと、別の弱い流れ。弱い流れは——下へ向かっている。

「後ろに戻る。最初の部屋の手前、左の壁の下に穴があります」

「絶対か」

「絶対です」自信のある声であったが、どこか焦りのあるような声でもあった。

来た道を戻り、水流に逆らって歩いた。

最初の部屋の手前まで戻り、左の壁を見た。水面下に石の隙間があった。人が通れる大きさではなかった。

「ここ壊せるな」とドナンが言った。壁を叩いた。「古い石だ。組んであるだけで接着していない」

「ドナン、お願いします」

ドナンが壁に取りかかった。シロが横に来て、石を噛んで引き剥がした。ウルジとドナンで石を引いた。穴が広がった。

人が通れる大きさになった。向こうは暗かった。でも、空気があった。

「行きます」

＊

穴を抜けると、下へ続く階段があった。

崩れかけていた。踏みしめるたびに石が軋んだ。

「下層だ」とレイスが言った。「この下にもう一つの階がある。助かった。水が少ない」

降りた。

最下層は広かった。天井が高く、柱が何本も立っていた。その奥に、巨大な石の構造物があった。

水路。石が積み重なって水の流れを一方向に向ける構造だったが、どこかで詰まって溢れていた。それが上の階を浸水させていた。

「水路を切り替える仕組みだ」とレイスが言った。「石が三つずれている。戻せば水路が通る」

「やりましょう」

「やっと辿り着いたのね。でも、止めようとしたら負けよ」

ウンディーネの声が響いた。

姿が見えた。水面に立っていた。最下層の中心に、濡れずにいた。

「水路を直して、向きを変えるだけです」

ウンディーネは少し間を置いて「そう」だけ残した。

全員で石の構造物に取りかかった。

一つ目はドナンとウルジが二人がかりで動かした。石が正しい位置に収まった。上への溢れが少し減った。

二つ目は四人がかりだった。カルドが《岩礫生成》で周囲の堆積を砕いた。石が滑り、収まった。水圧が弱まった。

三つ目は小さかった。でも、水面下の深い場所にあった。

「あとは任せてください」

息を吸って潜った。暗い。石の隙間からかすかな光が漏れていた。手探りで石を探した。あった。両手で押した。動かなかった。角度を変えた。動いた。収まった。

水流が変わった。

浮かび上がった。

水位が下がり始めていた。床の水が薄くなった。足が石の床に着いた。

「終わりました」

ウンディーネがこちらを見ていた。

「柔らかくなったわね」

「柔らかく、というのは」

「流れに逆らうだけでは沈むの。一度前に進もうとして、止まった。修正した。それが水の動き方よ」

「逆らわないということですか」

「逆らわないんじゃない」ウンディーネは少し首を傾けた。「逆らう必要のない方向を探すの。同じ場所で押し続けても、水は動かない。少し別の場所に力を入れると、流れが変わる」

「それを自分の判断で修正できた。それが答えよ」

「試練は、終わりですか」

「そう」

「合格ということですか」

ウンディーネは少しだけ笑った。余裕のある、深い笑い方だった。「あなたが合格だと思うなら、そうでしょう」

気づけば、全員が砂浜にいた。

どうやって戻ったのかわからなかった。

砂浜は普通だった。波の音があった。空が青かった。ネグルが自分の手を見ていた。「濡れていない」「服も濡れていない」

「精霊だから」とデルタが言った。短く、それだけだった。

消え際にウンディーネの声だけが残っていた。

「次は、もっと深いところで会いましょう」

＊

帰り道は静かだった。水の中で判断を続けた後の感覚が、全員にあった。

ネグルが隣に来た。

「下に行くと言ったとき、どうして分かった」

「《波長理解》で水の流れを読みました。正確ではなかったですが」

「絶対と言っていたが」

「あれは、その時は間違いないと思ってましたが、今思えば焦りからくるものでしたね」

「危険で傲慢でした」

ネグルが少し間を置いた。「おかげで助かった」

シロが横に来た。

「疲れているか」

「少し。シロは」

「水が嫌いだ」

「初めて聞きました」

「言う機会がなかった」

シロは答えなかった。耳が後ろに傾いた。

拠点に戻ったのは夕方だった。夕焼けが森の端を橙に染めていた。