漂流した冒険者

精霊試練編

第２４話 炎の試練

五日間、制御の特訓をした。

ファルが課した内容は単純だった。《炎舞剣》を十センチほどの大きさで出して、それを一分間維持する。それだけだった。

できなかった。

最初の日は十秒が限界だった。小さくすればするほど炎が揺れた。揺れが止まらなくて、形が崩れた。

「大きい方が安定しやすい」ファルが言った。「だから小さくする。それが制御だ」

「分かっていますよ」

「分かってるならやれ」

三日目、三十秒まで伸びた。

五日目の朝、一分を超えた。

ファルが「もう一度」と言った。もう一度やった。一分十秒。

「安定してきた」ファルはカルドの右手を見た。「三日前とは別物だ。だが、まだ甘い」

「まだサラマンダーの炎には遠い」

「遠い。それは分かっている」それだけ言って、ファルは訓練場に戻った。

その日の夕方、東から熱風が来た。

乾いた、焦げた匂いのする風だった。拠点の火が一瞬、横に大きく揺れた。

シロが鼻を上げた。「あれだ」

「そうですね」

ネグルが火を見ていた。「また来た」

「感じましたか」

「焦げた匂いがした。前より強い」

その夜、全員が同じことを感じていた。

ドナンが「そろそろか」と言った。

「明日、全員で行きますか」

誰も異論を言わなかった。

＊

朝、出発した。

カルド、シロ、ファル、ドナン、レイス。それにテオ、ガンズ、ウルジの三人も来た。

デルタは拠点に残ることを選んだ。「俺は守る側だ」それだけ言って、見送った。

コトが出発直前に袖を引っ張った。

「俺も行く」

「危ないかもしれない」

コトはしばらく考えた。「それでも行く」

「……分かりました」

ネグルがすでに列の端に並んでいた。「俺も最初からそのつもりだ」という顔をしていた。

十人で、北東へ向かった。

＊

岩場に入ると、空気が変わった。

乾いた熱が、肌に触れてくる。焦げた匂いが濃い。地面に点々と、小さな焼け跡が続いている。

シロが鼻を地面に近づけた。「昨夜か、今朝か。また来ていた」

「待っているのかもしれない」

岩場を進んだ。

先頭を歩く右手に、突然火花が走った。《炎舞剣》を使っていないのに、指先が熱くなった。

「……いる」

全員が立ち止まった。

振り返ると、岩の上にいた。いつからそこにいたのか分からない。炎の体が、朝の光の中で静かに揺れている。黄金色の瞳が、全員を順番に見ていた。

「……いつから」

「お前たちが岩場に入った時からだ」

シロでさえ気配を感じていなかった。ガンズが息を飲んだ。テオが無意識に足を半歩引いた。ウルジは動かなかった。ただじっとサラマンダーを見ていた。

サラマンダーの視線がカルドに戻った。

「五日、鍛えたな」

「えぇ」

「見ていた」サラマンダーの尾がゆっくりと揺れた。「方向は悪くない。だが遅い」

「分かっています」

「分かっているなら、いい」サラマンダーは右手を見た。「歪んでいないのは確かだ。荒いがな」

ファルが腕を組んだまま、サラマンダーを正面から見ていた。怯えていない。砥石に当てる前の刃のような、静かな警戒だった。

サラマンダーがファルを見た。「剣を教えた者か」

「そうだ」

「炎の制御を変えたのもお前か」

「大きく使うより小さく使う方が難しい。そっちから始めさせた」

「剣と炎を同じものとして見ているな」

「違うか」

「違わない」サラマンダーはファルから視線を外した。それだけだった。

「聞いていいですか」

「なんだ」

「前に仲間も問いに答えられるかと言った。今日全員で来たのはそのためでもある。仲間に、あなたの問いを聞かせたい」

サラマンダーがこちらを見た。しばらく間があった。

「お前が決めることではない」

「そうですね」

「……勝手にしろ」サラマンダーは岩の上から降りた。地面に着くと、足元が少し焦げた。「前回の続きを聞く」

「聞いてください」

「負けを捨てたと言ったな」サラマンダーの瞳が正面から見た。「なら——お前は勝ちに執着するか」

少し間を置いた。

「……勝ちたいとは思います。でも、勝つことが目的ではない。届くことが目的です。勝ちは、届いた結果についてくるものだと思っている」

「届く、とは何に」

「仲間に。格上に。目の前にいる者に」

「そうか」サラマンダーが言った。「だが、執着していない。それは確かだ」

それから、サラマンダーは顔を上げた。全員を見渡した。

「お前の仲間に聞く」

シロが「俺にか」と言った。

「お前は何のために戦う」

「隣にいる者のためだ」シロは間を置かずに言った。「それだけだ。それで十分だと思っている」

サラマンダーの尾が揺れた。何も言わなかった。

視線がファルに移った。「お前は」

ファルは少し間を置いた。「私はまだ答えられない」

「なぜ」

「負けた相手を、まだ憎んでいる。捨てられていない」

全員が静かになった。

ファルは視線を外さなかった。「ただ、捨てようとしている。今はそれだけだ」

「そうか」サラマンダーが短く言った。否定ではなかった。

視線がドナンに移った。「お前は」

「俺は職人だ。戦う理由より、作る理由の方が分かる」

「同じことだ」

ドナンが少し目を細めた。「……そうかもしれん」

レイスには「お前は全体を見ている。見ながら何を考えている」と聞いた。

「残す。俺たちが消えても、ここにいたことを」

サラマンダーはしばらくレイスを見た。それから視線を外した。

テオが「俺はまだ分からない。でも、分かろうとしている。だから動いている」と言った。

ガンズが「俺も同じだ」と言った。ウルジが「俺は守りたい。誰かが傷つく前に、俺が前にいたい」と言った。

コトは黙っていた。

サラマンダーがコトを見た。「お前は言わないのか」

「言葉にしたくない」

「なぜ」

「言葉にすると、小さくなる気がする」

サラマンダーの尾が、止まった。

周囲の空気が一瞬だけ変わった。焼け跡が広がりかけて、止まった。

「……ほう」

それだけだった。でも、その一言の重さが違った。全員にそれが静かに伝わった。

それから、サラマンダーはまたカルドを見た。「面白い集まりだ。完成している者は一人もいない。だが、歪んでいる者もいない」

誰も何も言わなかった。

「カルド。触れられたら話すと言ったな。約束だ、やってみろ」

＊

全員が後ろに下がった。

カルドとサラマンダーだけが、岩場の中央に残った。

「条件はもう一度確認する」サラマンダーが言った。「お前の炎で、俺に触れろ。ただし、俺の炎を消すな。消した時点で終わりだ」

「分かりました」

「始めろ」

《炎舞剣》を出した。五日間の訓練で安定した形が、すぐに出てきた。揺れが少ない。密度がある。

サラマンダーは動かなかった。ただそこに立っている。炎の体が、静かに揺れている。

踏み込んだ。

刃をサラマンダーの体に向けて差し込んだ。

触れた——と思った瞬間、炎が弾かれた。手に衝撃があった。サラマンダーの炎の表面に、膜のような抵抗がある。刃が滑って、そのまま散った。

——なんだ。何が起こった。

もう一度試みた。《高速移動》を使った。速く踏み込んで、刃を差し込む。

また弾かれた。今度は熱が返ってきた。顔が焦げる感覚がした。視界が一瞬、熱で歪んだ。

「大きくすれば届くと思ったか」サラマンダーが言った。

「思っていません」

「では何が足りない」

一歩引いた。

炎の刃を見た。弾かれた感覚を思い返した。滑った。表面を撫でて、散った。刃として当たっていた。切ろうとしていた。

「……触れることと、切ることは違う」

「続けろ」

《炎舞剣》を消した。もう一度出した。今度は、刃の形にしなかった。形を持たせなかった。ただ、炎を右手の先に集めた。小さく。五日間練習した、十センチほどの大きさに。

攻撃ではなく、接触を目的にする。

《高速移動》を使わずに、ゆっくり近づいた。

サラマンダーが動いた。こちらの炎に向かって、自分の炎の先端を少し伸ばした。

触れそうになった瞬間、炎が揺れた。散った。

少し考えた。

触れた瞬間に、終わらせたくなった。触れたら勝ちだと思った。その瞬間に揺れた。

サラマンダーは何も言わなかった。

もう一度。

炎を出した。ゆっくり近づく。今度は、届くことを考えなかった。届いたらどうなるかも考えなかった。ただ、炎の形を保つことだけを考えた。

サラマンダーの炎が目の前にある。熱い。焦げる感覚がある。

でも、炎は揺れなかった。

先端が、サラマンダーの炎の表面に触れた。

弾かれなかった。滑らなかった。

炎と炎が、重なり始めた。

そのとき、サラマンダーの炎が一瞬大きくなった。熱が増した。空気が重くなった。後ろで全員が息を止めた気配がした。

揺らすな。

形を保て。勝ちを考えるな。ただ、ここにいろ。

炎が、重なった。

どちらがどちらか分からなくなった。境界が曖昧になった。それが、一秒ほど続いた。

息を吐いた。炎が揺れた。境界が戻った。

でも、触れた。

サラマンダーの炎は消えていなかった。

長い沈黙があった。

「合格だ」

＊

全員が動いていなかった。

シロの耳が立っていた。ファルが腕を組んだまま、じっとその場を見ていた。テオが「届いた」と小声で言った。

サラマンダーがカルドを見た。

「お前たちが漂着した時点で、試練の対象になっていた」

「誰が」

「我らが主人だ。頂にいる者が、お前たちを見ていた」

「頂に、いるのか」

「竜は退屈している」サラマンダーが言った。「退屈は、時に残酷だ」

全員がその言葉の重さを感じた。名前は出なかった。それでも、何かが確かにそこにある、という感覚が来た。

「竜に会いに行けばいいのか」

「行けるなら行けばいいさ」サラマンダーが言った。それから少し間を置いた。「一つだけ言っておく」

「炎だけが試練ではない」

それだけだった。

サラマンダーが歩き出した。岩の向こうへ向かう。

「また会えますか」

サラマンダーが止まった。振り返らなかった。「気が乗ればな」

それだけで、また歩き出した。炎の体が岩の陰に消えていった。

熱が、少し引いた。空気が静かになった。

＊

帰り道は、行きより静かだった。

誰も余計なことを言わなかった。でも重くはなかった。何かが変わった感覚が全員にあった。

シロがカルドの隣を歩いた。「届いたな」

「なんとか」

「どんな感じだった」

「自分にもよく分かりませんよ」

シロが「そうか」と言った。

ファルが「あの問いに答えられなかった」と前を向いたまま言った。

「ファルの答えは、悪くなかったですけどね」

「まだ憎んでいると言った。捨てられていないと言った」

「それが今のファルの本当のことだから」

「……お前はそれでいいのか」

「ファルが捨てようとしていると言った。それだけで十分です」

ファルは少し間を置いた。何も言わなかった。でも、歩き方が少し変わった気がした。

テオが「炎だけが試練ではない、か」と前を向いたまま言った。

「そうですね」

「他に何がある」

「分からない。でも、全員に関係するんだと思う」

テオが「そうか」と言って、また黙った。

拠点が見えてきたとき、デルタが入口に立っていた。全員の顔を見て「無事か」と言った。

「無事です」

「どうだった」

「やりました」

デルタがカルドを見た。それから短く頷いた。「そうか」それだけだった。

コトが先に拠点に入っていった。振り返らなかった。でも入口のところで一瞬だけ止まって、空を見上げた。それから中に入った。

何を考えていたのか、分からなかった。

＊

夜、火を囲んだ。

炎を見ていた。

五日前と同じ炎だった。木が燃えている。揺れている。風が来れば傾く。

でも、今日触れた炎のことを思い出すと、この炎がまた少し違って見えた。同じ炎でも、質が違う。それだけのことが、妙に重かった。

ネグルが隣に来た。「届いたな」

「見ていた」ネグルは火を見た。「触れた瞬間、空気が変わった。俺でも分かった」

「ネグルは気づくのが早い」

「見ているから」それだけ言って、丸まった。

ファルが「明日から訓練内容を変える」と言った。

「何に変えますか」

「届いた感覚を体に覚えさせる。一度できたことは、繰り返せる」

「分かりました」

「それと」ファルは少し間を置いた。「炎だけが試練ではない、と言っていた。頂に向かうなら、準備が必要だ」

「急ぎません」

シロが「寝ろ」と言った。

「もう少し」

「今日は特にそれを言うな」

「……そうですね」

火が燃えている。川の音が続いている。

ただ、空気だけが静かに震えていた。