弱者が淘汰される島で漂流した底辺冒険者、居場所を作ります

絶海孤島編

第２０話 初陣

変化が起きたのは、三か月目の終わり頃だった。

シロが「東の方向から来る」と言った。「魔物だ。群れている」

「数は」

「二十を超える。小さくはない」

《波長理解》を向けた。確かに、波長が複数動いている。中型以上。統率は取れていないが、同じ方向に動いている。

「どこへ向かってますか」

「拠点の方だ。匂いを嗅ぎつけたか、縄張りを追われたか」

レイスが「ダンジョンの影響がまだ続いているかもしれない」と言った。「ゴーレムを倒してから、周辺の魔物の動きが変わっている。棲み処を失ったものが流れてきている可能性がある」

「対処する必要がある」

「放置すれば拠点に近づく」とレイスが言った。

ファルが既に立ち上がっていた。「数と種類を確認してから動く。カルド、《慧眼》で見えるか」

「距離があるので、もう少し近づけば」

「シロと先行して偵察する。全員で動く前に状況を把握する」

「分かりました」

そのとき、テオが来た。

「俺たちも行く」

ファルが振り返った。「誰が許可した」

「許可を取りに来た」

ファルが少し間を置いた。「群れだ。二十を超える。今のお前たちが出る場面ではない」

「俺たちは三か月訓練した」

「訓練と実戦は違う」

「分かってる。でも、いつか出ることになる。最初がある」

ガンズが隣に来た。ウルジも。バルチとドグロも。五人のゴブリンが並んでいた。

ファルがそれを見た。

「ファル」と言った。

「お前が聞くな。私が判断する」

「了解」

ファルが五人のゴブリンを一人ずつ見た。怯えていない。緊張はある。ただ、逃げようとする目ではない。刃を砥石に当てる前の、静かな目だった。

「テオ。自分の限界が分かるか」

「分からない。だから知りたい」

「限界を知らない者は死ぬ」

「ファルも、最初は知らなかったはずだ」

ファルが少し黙った。

「……ウルジ。お前は守る者になりたいと言ったが、守られる側になるかもしれない。それでも行くか」

「それでも行く」

「ガンズ、ドグロ、バルチ。三人は私の指示に従えるか。独断で動かないか」

三人が頷いた。ガンズだけが「どんな指示でも」と口で言った。

ファルが短く息を吐いた。「後衛だ。前には出るな。指示があるまで動くな。それを破ったら次はない」

五人が「分かった」と答えた。「行くぞ」

＊

偵察の結果、中型の鉤爪獣が二十三匹いると分かった。

鉤爪獣は群れを作る魔物だ。単体では大きな脅威にならないが、数が多い。連携は取れないが、同じ方向に圧力をかけてくる。動きは速い。

「正面から当たるのは悪手だ」とレイスが言った。「地形を使う」

「東の崖沿いに誘導できる」とシロが言った。「あそこは幅が狭い。一度に来る数を絞れる」

「罠を置ける時間はあるか」とドナンが言った。

「三十分あれば仕掛けられます」

「やる」

ドナンとレイスが動いた。崖沿いの通り道に、足元を崩す罠と落石を誘発する仕掛けを設置した。グラッグがドナンの補助をした。道具の受け渡しが言葉なしで成立していた。

「準備ができた」とドナンが言った。

「では誘導する」とシロが言った。

《気配遮断》を使ったシロが群れに近づき、わざと気配を見せた。群れが反応した。追ってくる。シロが崖沿いに走った。

狭い通路に入ったところで、最初の罠が発動した。足元が崩れ、前列の三匹が転倒した。後ろが詰まる。

「今だ」

ファルが正面から入った。狭い通路の中、ファルの剣が動いた。通路の幅が一対一の距離に絞ってくれている。

「テオ、後ろを見ろ。群れが回り込もうとしたら声を出せ」

「分かった」

「ウルジ、私の左側、そこだけ見ていろ」

「分かった」

「ガンズ、ドグロ、バルチ。石を拾っておけ。私が言ったら投げろ」

「分かった」

ドナンが崖上から落石の仕掛けを解放した。大きな岩が転がり落ちて、群れの中ほどを分断した。後列が分かれた。

「カルド、後列を頼む」とファルが言った。

「了解」

《岩礫生成》を発動した。地面の石を束ね、《魔力圧縮》を乗せて後列に向けて射出する。直撃させる必要はない。散らせればいい。

群れが一瞬バラけた。シロが後列の一匹を仕留めた。ファルが前列を三匹押さえていた。

「テオ」

「一匹、左の斜面を上っている」

「シロ」「見えた」

シロが動いた。斜面を上ろうとしていた一匹が、跳びかかられて倒れた。

「ガンズ、今だ」

ガンズが石を投げた。ドグロとバルチも続けた。中型魔物には大したダメージにはならないが、視界を塞いだ。一瞬の硬直が生まれた。ファルがその隙を見逃さなかった。二匹を一度の踏み込みで仕留めた。

「ウルジ」

ウルジが左側に来ていた一匹の前に出た。武器は持っていない。ただ、ファルとその一匹の間に立った。

「退け」とファルが言った。

「お前の左を守るのが役割だ」

「私が自分で対処する」

「今は俺が前にいる。ファルは前を見ろ」

ファルが一瞬だけウルジを見た。それから前を向いた。

一匹が飛びかかった。ウルジが体で受け、吹き飛んだ。でも立ち上がった。

「大丈夫か」

「骨が折れていない。問題ない」

ファルが前の二匹を仕留めて振り返った。ウルジが立っていた。足元がふらついているが、立っていた。

「……下がれ。次の役割は後ろを守ることだ」

「分かった」とウルジが言って、後退した。

戦闘が続いた。ドナンが崖上から落石を放ち続け、シロが散った群れを各個撃破し、《岩礫生成》で動きを制限し、ファルが通路の正面を押さえ、テオが全体を見て声を出し、ガンズたちが補助を続けた。

一時間ほどかかった。最後の一匹が崖下に落ちて、静かになった。

＊

「負傷者の確認」とファルが言った。

ウルジが「肋骨にひびが入っているかもしれない。でも歩ける」と言った。他は擦り傷程度だった。

ファルがウルジのそばに来た。「見せろ」

ウルジが服をめくった。脇腹が赤くなっていた。

「ドナン、固定できるか」「できる」

ドナンが処置をした。

「なぜ前に出た」

「ファルの左を守るのが役割だったから」

「守る方法は、体を張る以外にもある」

「そのとき一番早いのがそれだった」

ファルが少し間を置いた。「……判断は悪くなかった。でも体の使い方を知らなすぎる。受ける前提で動くな。避けながら守れ」

「次はそうする」

「そのために訓練がある。今日は次の課題が見えたと思え」

テオが「俺は」と言った。

「声を出すのは早かった。見えていた」とファルが言った。「ただ、全体を見るとき、お前自身が止まっていた。動きながら見ることを覚えろ」

「明日から走り込みを追加する」

テオが「分かった」と頷いたが、目が「きつそうだ」と言っていた。

ガンズが「俺たちは」と聞いた。「石を投げるタイミングは合っていた。次は石の大きさを揃えておけ。今日の経験で分かったはずだ」

「分かった。次は準備してくる」

ファルが全員を見回した。「今日は生きて帰った。それが全部だ」

それだけだった。褒め言葉はない。でも、それがファルだった。

「帰る」

全員が拠点に向かって歩き出した。ウルジが少しだけゆっくり歩いた。隣にガンズが来た。支えようとしたら、ウルジが「自分で歩く」と言った。ガンズが「そうか」と言って、隣を歩き続けた。

テオが歩きながら空を見た。「次の訓練は、きつそうだ」とドグロに言った。

「お前が聞くから増えた」

「でも知っておきたかった」

「そういうやつだな」

バルチが「俺も走り込みは嫌いだ。でも、今日のことを考えると、やらないといけない気がする」と言った。

「そういうことだ」とテオが言った。

三人が並んで歩いた。

＊

拠点に戻ると、残っていたゴブリンたちが出てきた。

ネグルが真っ先に来た。「怪我はない」と確認した。

「大丈夫です」

「ならいい」とネグルは言って、定位置に戻った。

コトがウルジを見た。「ひびが入っているか」

「たぶん」

「次は受けるな。死んだら、仲間が減る」

「分かった」とウルジが言った。コトが頷いた。それだけで戻った。

夜、火を囲んだ。

今日初めて実戦に出たゴブリン五人が、いつもと少し違う目をしていた。興奮でも疲弊でもない。鉄を初めて叩いた後のような、何かが変わった目だった。

デルタが来ていた。「聞いた。全員無事か」

「ウルジが少し怪我をしましたが、大丈夫です」

デルタがウルジを見た。ウルジが頷いた。デルタが全員を見回した。「よかった」と言った。それだけだった。

ファルが地面を見ていた。

「ファル」

「何だ」

「今日のゴブリンたち、どうでしたか」

「思ったより動けた。思ったより、だ。まだ足りないことばかりだ。でも、始まりとしては悪くなかった」

「ウルジのことは」

ファルが少し間を置いた。「……ばかだと思った。でも、守る者の目をしていた。あのとき、本気でそこを守るつもりだった」

「そうでしたね」

「続けてみようとは思っている」

「それで十分です」

ファルが「お前はいつも十分と言う」と言った。

「十分なので」

「……そういうところが図太い」

「よく言われます」

ファルが短く息を吐いた。シロが「寝ろ」と言った。「明日もある」

「もう少し」

「毎日そう言う」

「毎日もう少しあるので」

シロが息を抜いた。笑っているのか、呆れているのか。たぶん両方だった。

東の気配が、静かにそこにある。また会いに行かなければと思いながら、今日はそれでいいと思った。

仲間が、また少し強くなった日だった。