漂流した冒険者

絶海孤島編

第１８話 東の声

朝、デルタが拠点に来た。

いつもより早い時間で、川の霧がまだ残っている。

「何かあったりましたか」と僕は聞いた。

案内人が伝える。

デルタが少し間を置いた。それから、『「東の声が、昨夜また近づいた」』と言った。

『「近づいただけではない。止まっている。おそらく待っているのだろう」』

「分かりました。その件で、今日、みんなと話したい」

案内人が伝える。

デルタが頷いた。それだけで、火のそばに座った。

＊

全員が揃ったのは、朝食の後だった。

珍しい顔ぶれだった。カルド、シロ、ファル、ドナン、レイス。それにデルタ。

ゴブリンたちは少し離れた場所で作業をしている。ネグルだけが、なぜか端のほうに陣取っていた。「聞こえないくらい遠い」という程度の距離に。聞こえているだろうと思ったが、追い払わなかった。

「東の気配の話をします」

「昨夜、波長で『明日会いに行く』と送ったのですが、おそらく伝わっていて、今朝、デルタから『待っている可能性がある』と聞きました」

誰も口を挟まなかった。

「害意は読めないので、安全かどうかがわからないです。向かうかどうか、みんなの意見を聞きたい」

しばらく、沈黙があった。

「デルタ」とファルが言った。「東の声とは、何だ」

案内人が伝える。

デルタが少し目を細めた。それから、ゆっくり話し始めた。

『「古い言い伝えだ。この島に最初からある声、と言われている。悪いものではないと言われてきた。ただ、正体を知る者は誰もいない。近づこうとした者もいたが、近づけなかった」』

「近づけなかった、というのは」とレイスが言った。

『「東の森は深い。魔物も多い。たどり着く前に引き返すことが多いんだ」』

「でも今は、向こうから来ている」

デルタが頷いた。

『「そうだ。それが変わったことだ。昔の言い伝えでは、声は呼ぶだけだった。こちらに来ることはなかった」』

「ダンジョンを攻略してから動き出した」とシロが言った。

「僕たちが何かを変えたんですかね」

「可能性はある」

レイスが静かに言った。

「石板には『試された者よ、上に還れ。問いは続く』とあった。ダンジョンのボスを倒したことで、次の段階に進んだのかもしれない」

「山の頂の話と繋がるか」

「そう考えると筋が通る」

ドナンが腕を組んだ。

「行くなら全員か」

「それを決めたいですね」

僕は真剣な顔で言った。

「危険があるなら、人数を絞る方がいい場合もありますし、ただ今回は、戦闘のための接触ではないと思ってはいます」

「なぜ」とファルが聞いた。

「向こうがその気なら、もう動いていたはずです。ダンジョンをクリアした直後から、観察している。でも攻撃はしていない」

「それは今まで、という話だ」

「そうです。だから断言はしない。これは会話のようなもの」

ファルが少し間を置いた。

「……会話のために全員で行く必要があるか」

「会話のためなのでない、と思います。ただ、全員に知っておいてほしいなと、僕が何をしようとしているのかを。それで、行きたい者だけついて来て欲しいです」

シロが「行く」と言った。間を置かずに。

ドナンが「俺も」と言った。それだけだった。

レイスが「記録が必要だ。私も行く」と言った。

全員がファルを見た。

ファルは少し視線を落とした。火のそばで、両膝に手を置いたまま、何かを考えていた。

「ファル」と僕は言った。「無理に来なくていいですよ」

「そういうことではない」とファルが言った。「……少し、思い出したことがある」

誰も急かさなかった。

「前に組んでいた仲間が、いた。四人いたが、ある場所で、原因が分からない何かに接触した。一人が先に進もうとした。止めることができなかった。そいつは戻ってこなかった」

静かな声だった。感情を乗せていない声だが、だからこそ、重かった。

「詳しくは話せない。まだ話す準備がない。ただ——」ファルが顔を上げた。

「正体が分からないものに近づくときは、引き返す条件を決めてから行け。あのとき、それをしていなかった」

「……ありがとうございます」

「礼はいい。条件を決めるなら、一緒に決める」

それがファルの答えだった。

＊

引き返す条件を決めた。

《波長理解》で敵対的な波長を感知したら即撤退。

デルタは拠点で待つ。ゴブリンたちには理由を伝えて、僕たちが戻るまで拠点を守ってもらう。

デルタが「分かった」と言った。それから付け加えた。

『「戻ってこい」』

「戻ります」

デルタが短く頷いた。

ネグルが端のほうから近づいてきた。袖を引っ張った。

「ネグル、聞いてたんですか」

ネグルが何かを言った。

案内人が伝える前に、なんとなく分かった。「気をつけろ」と言っているようだった。

案内人が訳した。『「早く帰ってこい。隣が空く」』

「……すぐ戻りますよ」

ネグルが満足そうに離れた。

コトが遠くから見ていた。目が合った。短く頷いた。それだけだった。

＊

東へ向かった。四人と二匹。

森の密度が増した。昼間でも薄暗くなってきた。木の根が複雑に絡み合っている。足元に苔が多い。

「《波長理解》はどうだ」とファルが聞いた。

「近いです。ずっと同じ場所にいますね、動いていない」

「待っているのか、それとも動けないのか」

「動けない、という感じではないです。意図して待っている」

シロが鼻を鳴らした。

「匂いがある。嗅ぎ慣れた匂いが。」

「どういう意味だ」とドナンが言った。

「この島で、ずっと嗅いできた匂いだ」

「ずっと」

「この島に生まれてから、ずっと」

誰も言葉を続けなかった。

シロがこの島の生まれであることを、全員が知っている。

「シロ」と僕は言った。

「大丈夫ですか」

シロが少し間を置いた。

「分からない」と言った。「でも、逃げたくはない」

「それで十分です」

木々が開けた。

小さな空間があった。岩が積み重なって、自然には作られたとは思えない形をしている。正確に、ある意図を持って積まれている。石柱の丘と似ているが、もっと小さい。

その中央に、何かがいた。

形は、はっきりしない。人間でも魔物でもない。光の塊のようで、でも光よりも密度があり、熱を帯びている波長が、ここから全方向に広がっている。

《波長理解》が、それを読んだ。害意はない。でも、それ以上が分からない。

――案内人

『感知しています。既知の生物・魔物のパターンと一致しません。ただし、敵対的な波長は検出されていません』

――何者かは

『断定できません』

それが、東の声だった。

ファルが剣に手をかけたまま、でも抜かずに立っている。ドナンが僕の横に位置を取った。レイスが後方で全体を見ている。シロが前に出た。

東の声が、動いた。ではなく、波長が変わった。

言語ではない。でも、意味がある。《波長理解》がそれを読もうとする。

「……何かを言っている」

「分かるか」とレイスが言った。

「言葉じゃない。でも——」

集中した。

波長の中に、形があった。島の形。山の頂。石柱の丘。ダンジョン。そして、拠点の場所。

「島のことを言っている。全部知っている」

次の波長が来た。

今度は、問いの形をしていた。

言葉にするなら——

「お前たちは、何をしに来た」

そういう意味だと、思った。

僕は、東の声を見た。

……漂流してきました。

波長に乗せ答えた。

東の声が、静止した。

それから、また波長が来た。

今度は長かった。複雑だった。《波長理解》だけでは全部は読めない。でも、断片は分かった。

驚いている。そういう答えを、待っていなかった。

「一度引き返しましょう。意思疎通ができました。詳しくは拠点で。」

シロが低く息を吐いた。ファルが剣から手を離した。ドナンが一度だけ瞬きをした。レイスもほっとした様子だ。

立ち去る時、もう一度だけ波長がきた。

短い。

言葉にするなら……「次」

＊

帰り道は、行きより静かだった。

誰も余計なことを言わなかった。でも、重い沈黙ではなかった。何かが始まったという、少し不思議な感覚が、全員にあったと思う。

「正体は分からないままだな」とドナンが言った。

「そうですね」

「でも、悪いものではない、という感じはした」

「俺は素材を見るとき、形だけじゃなく匂いも確かめる。あれは、悪い匂いじゃなかった」

ドナンなりの判断だった。

ファルが「条件は破らなかった」と言った。

「ファルのおかげです」

「違う。お前が決めた。私は手伝っただけだ」

「……それでも」

ファルが短く息を吐いた。それ以上は言わなかった。

シロが僕の隣に来た。

「あの匂い」と、小さな声で言った。

「うん」

「また嗅いだことがある。産まれたとき、最初に嗅いだ匂いに似ている気がする」

僕は何も言えなかった。

シロが「気のせいかもしれない」と続けた。「でも、気のせいではない気もする」

「次に会うとき、聞いてみよう」

「……聞けるのか」

「何とかして聞きます」

シロが短く息を吐いた。

拠点が見えてきた。

ネグルが入口のそばで待っていた。僕を見て、素早く自分の定位置に戻った。何食わぬ顔で。

「ちゃんと待ってたんですね」

案内人が伝える。

ネグルが何かを言った。

『「待っていない。たまたまここにいた」』

「そうですか」

コトが遠くから見ていた。目が合った。短く頷いた。今日で二度目だった。

火を起こした。

地図を広げた。

東の岩場のことを、しばらく一人で考えた。あの波長の最後の一言が、頭から離れなかった。

……「次」

次に会う時、何が来るのか。

問いはまだ続いている。