漂流した冒険者

絶海孤島編

第１７話 それぞれの朝

朝、拠点が変わっていた。

正確には、数日前から少しずつ変わっていたのだが、今日はっきりそう感じた。

起き上がると、すでに外が騒がしい。

金属を叩く音。木材を組む音。案内人が「ゴブリン語で会話中」と伝えてくる。

外に出ると、ドナンが大きな岩の傍にしゃがんでいた。その隣にゴブリンたちが並んでいる。全員、ドナンの手元を食い入るように見ていた。

グラッグ、ボルク、ズリム。昨日、名前をつけた三匹だ。

全員に名前をつけ終えたのは昨夜のことだった。拠点に来た十五匹、一人ずつ顔を見て、声を聞いて、動きを見て。デルタから「名前はつけた者への誓いだ」と言われていたから、早く済ませようとは思わなかった。時間がかかったが、悪くない夜だった。

「おはようございます」

ドナンが顎でゴブリンたちを示した。「こいつら、夜明け前から来てたぞ」

「早いですね」

「俺が起きたら、もういた」

ドナンはそれだけ言って、また手元の作業に戻った。

グラッグが、ドナンの鑿の動きをじっと追っている。昨夜名前をつけるとき、胸を力強く叩いた。気に入ってくれたらしかった。

「グラッグは筋がいい。石を見る目がある」とドナンが振り返りもせずに言った。

グラッグが誇らしそうに胸を張った。案内人が伝えていなかったのに、ドナンの声のトーンで何かを察したらしかった。

＊

レイスは北側の岩壁に向かっていた。

設計図を手に、ゴブリンたちと何かを話し合っている。その中の一匹——キズラが、設計図を指差して何かを言った。

「案内人を通して伝えましょうか」と声をかけた。

「ありがとう。少し頼む」

「ゴブリンの村で使っていた組み方があれば教えてほしい。我々の技術と合わせてより良いものができると思う」

キズラが設計図を指差した。

『「この柱の間隔、広すぎる。岩の重さに負ける」』

「どうして分かる」

『「村の小屋を百年建て続けてきた。岩の重さは体で知っている」』

「なるほど」とレイスが設計図を見直しながら言った。「ゴブリンの経験則は百年分か」

「……賑やかになりましたね」

「賑やかは良いことだ」とレイスが言った。珍しく、少し笑顔になっていた。「知恵が集まるほど、良いものができる」

＊

ファルは広場の端にいた。

ガンズが棒を構えていた。昨夜、戦士になりたいと言った目が真剣だったので、その名前をつけた。今も同じ目をしている。

「毎朝来るんですか」

「夜明け前から待っていたこともある」とファルが、視線をガンズから離さずに言った。

ファルが棒を持って、ゆっくりと構えを示す。ガンズがじっと見る。ファルが棒を下ろした。ガンズが自分で同じ動きを試みた。ぎこちないが、さっきよりは似ている。

ファルが何も言わなかった。でも、少しだけ頷いた。

ガンズが目を輝かせた。それだけで十分らしかった。

昼過ぎに通りかかると、ファルが足の運び方を示していた。ガンズの足が広すぎた。ファルが棒の端で足をそっと押して直す。言葉はなかった。

それから、構えから一歩踏み込む。棒を前に突き出す。鍛えた動きだった。

ガンズが口を半開きにして立っていた。

「これが今日の目標だ。帰るまでに、一度だけ同じ速さで動けるようになれ」

案内人が伝えると、ガンズが棒を持ち直した。「見たい」という目ではなく、「やる」という目になっていた。

端でウルジが様子を見ていた。訓練には加わらず、じっと観察している。昨夜、戦士にはなりたくないが、仲間の傍にいたいと言ったゴブリンだ。ファルに伝えると、少し目を細めた。

「……そういう奴が一人いると、全体が強くなる」と、低い声で言った。「隣に来い」

ウルジが静かにファルの隣に立った。

「戦士の目線じゃなく、守る者の目線で見ろ。どこに隙ができるか、見えるようになる」

＊

昼になって、全員で食事をした。

ネグルが隣に座ってきた。前日も、その前の日も、気づくと隣にいた。一番小さいゴブリンで、でも昨夜名前をつけるとき一番堂々としていた。

「ネグル、今日も早かったですね」

『「早く起きれば、カルドの隣が空いている」』

「早く起きなくたって僕の隣はガラガラですよ」

ネグルが首を傾けた。何を言われたか分からないが、悪くない反応だと判断したらしく、また食事に戻った。

デルタが向かいに座っていた。

「デルタ、今日の様子はどうですか」

デルタがゆっくりと拠点を見回した。

『「思ったより良い。最初は不安だった。人間と共に暮らすのは初めてのことだ」』

「今は」

『「職人の者たちが、ドナンのそばで朝から夜まで離れない。あれが答えだ」』

「ドナンも嫌がっていない」

『「人間は魔物を恐れると聞いていた。でも、あなたたちは違う」』

「みんなが特別なんだと思います」

デルタが静かに笑った。

『「特別な者たちが集まれば、特別な場所になる」』

「デルタ、一つ。この島に古いもの——ダンジョンの石板のような——思い当たるものはありますか」

デルタがしばらく黙った。食事の手を止めて、遠くを見ている。

『「ある。ゴブリンの間に伝わる話だ。昔々、この島には人間でも魔物でもない者たちがいた。彼らは山の頂まで道を作り、そこで何かをしていた。でも、いつの間にかいなくなった」』

「いなくなった」

『「誰も知らない。ただ、彼らが残したものはある。洞窟の壁の文字。石の構造物。そして——東の声だ」』

「東の声」

『「私たちはそう呼んでいる。夜になると聞こえる気配のことだ。何かが、いつもこちらを見ている。悪いものではないが、正体が分からない」』

「いつから」

『「私が生まれる前から、おそらく。ただ、最近変わった。以前より近い。以前より、はっきりしている」』

「僕もそれを感じている」

デルタがこちらを向いた。

『「お前たちが来てから変わった。ダンジョンをクリアしてから、特に」』

「繋がっているのかもしれない。石板には、試した者は上に還れ、と書いてあった」

デルタが静かに目を閉じた。それから、開けた。

『「ならば、近いうちに何かが起きる。仲間を増やすことだ。何が起きるかは分からない。でも、一人より二人、二人より百人の方が、どんな状況にも対応できる」』

『「それがお前の最初から言っていたことだろう」』

『「強い者も弱い者も関係なく生きていける場所を作ると」』

「忘れません」

＊

夜になった。

火を囲む人数が増えた。二十人の輪は、以前の五人のときとは全然違う賑やかさだった。

ガンズが夕食後も棒を握ったまま素振りをしている。グラッグが今日作った石片をドナンに見せていた。ドナンが何かを言うと、グラッグが真剣な顔で頷いた。

ネグルが隣に座ってきた。

「眠くないのか」

少し考えてから答えた。

『「眠い。でも、まだここにいたい。今日も、ドナンがグラッグを褒めた。レイスがキズラの話を一生懸命書き留めていた。ファルがガンズをこっそり見ていた。全部、面白かった」』

「観察が好きなんだな」

『「デルタに言われた。お前は目が良い、と。体は小さいが、見ることは誰にも負けない」』

「いい言葉だな」

ネグルが少し胸を張った。それから、また眠そうな目になった。

「寝ろ」

ネグルが小さく何かを言って、火の近くに丸まった。すぐに寝息を立て始めた。

デルタが隣に来た。

「今日はどうでしたか」

『「良かった。特にキズラが嬉しそうだった。あの子は長い間、自分たちの知恵を誰かに渡したかったのだと思う。受け取る者がいなかっただけで」』

しばらく、火の音だけが続いた。

「他に気になることは」

デルタが少し考えてから言った。

『「村に残った者の一人が、泣いていた。来られないことが悲しかったようだ」』

「デルタはどうしたんですか」

『「村に残ることも、大事な役目だと言った。拠点が大きくなれば、いつか村と拠点の間に道ができる。その道を守る者が必要だ、と」』

「そうしたら」

『「少し、落ち着いた」』

「デルタは村の者も拠点の者も、両方見ているんですね」

『「リーダーとはそういうものだ。全員が向こうを向いているとき、一人だけ後ろを向いている者が必要だ」』

「疲れませんか」

デルタが少し目を細めた。

『「慣れた」』

短い言葉だったが、その中に長い時間が詰まっている気がした。積み上げた年月の重さが、たった一言に収まっていた。

＊

夜が深まって、全員が眠り始めた頃、《波長理解》が揺れた。

東だ。

以前より近い。以前より大きい。

でも今夜は、いつもと違う感触があった。「観察している」という静かな気配ではなく、もっと能動的な何かだ。

——案内人。

『感知しています』

——今夜の反応は前と違う。

『パターンが変化しています。今まで一定の距離を保っていましたが、今夜は距離が縮まっています』

——敵対しているのか。

『敵対的な波長は検出されていません。ただ——』

少し間があった。

『石板の文字パターンとの一致が、今まで以上に強く出ています。波長の構造が、問いかけに近い形をしています』

試されている。

向こうは、ただ待っているわけじゃない。こちらを見て、何かを測っている。

——どのくらいの距離だ。

『森の向こうで停止しています。今夜、この位置まで来ました』

来ることはできる距離まで来て、止まっている。

——案内人、向こうに伝えることはできるか。

『波長で返答を送ることは可能です。ただし、相手が理解するかどうかは断定できません』

——試してみる価値はある。明日、会いに行く。それだけ伝えてくれ。

案内人が少し間を置いた。

『送りました』

東の気配が、揺れた。

波長が、一瞬だけ変化した。言葉ではない。でも、何かを返してきた。

——……伝わったか。

『反応がありました。内容は解析できません。ただ——』

また少し間があった。

『問いかけの波長が、強くなっています』

まだ、答えを待っている。

気配がゆっくりと遠ざかった。消えたわけじゃない。少し離れた場所で、また静かになった。

シロがいつの間にか隣に来ていた。

「こんばんは、シロ」

「さっきから感じていた」とシロが、低く静かに言った。「今夜は違う。近い」

「怖いですか」

シロが少し間を置いた。「……分からない。今まで感じていたものより、大きい。でも、悪くない。そのどちらでもある」

「僕も同じですよ」

「お前はどうするつもりだ」

「明日、少し見に行こうかと。みんなにも話すつもりです」

シロが短く息を吐いた。「……また死ぬ気か」

「会うだけなら死なないですよ。殺す気があるなら僕らはとっくに襲われてます」

「お前が『だけ』と言うとき、大抵そうならない」

「今回は本気で『だけ』です」

シロが鼻を鳴らした。「一人では行かせない」

「そうですか、心強いです」

「なら、今は寝ろ。眠れないかもしれないが、目を閉じていろ」

グラッグが石片を手に握ったまま眠っている。ネグルが丸まっている。ガンズがまだ棒を持ったまま、でも目を閉じている。

川の音が続いている。

東の気配は、まだそこにあった。

問いの答えを、待ちながら。