漂流した底辺冒険者

絶海孤島編

第１６話 誓いの儀式

「一つ聞いていいか」と言った。案内人に頼んで伝えてもらった。

デルタが頷いた。

「あの魔物は、前からここにいたのか。それとも最近来たのか」

『「最近だ。三日前から現れた。ダンジョンの方から来た」』

ダンジョンの方から。

「ゴーレムを倒したから、縄張りが崩れたのかもしれない」とレイスが静かに言った。「ダンジョン内の生態系に影響が出た可能性がある」

「僕たちのせいでこの村が危険になったということですかね」

「結果としては、そうかもしれない。ただ、こうして解決できた。次のことを考えよう」とレイスが言った。

デルタが何かを言った。

『「あなたたちは、どこから来た。この島に人間がいるとは知らなかった」』

「この島の南側に拠点を作っています。流れ着いた者です。この島で、一緒に生きていきたいと思っている。良ければ、仲間になってほしい」

案内人が伝える。

デルタが黙った。他のゴブリンたちを見回した。何か話し合っている。

長くはかからなかった。

デルタが振り返った。

『「条件がある」』

「聞かせてほしい」

『「村は残す。ここは私たちの場所だ。ただ、若い者と手先が器用な者は、あなたたちの拠点で学びたい。行き来できるようにしたい」』

「もちろんです」

『「それと——」』デルタが少し間を置いた。『「あなたたちのことを、もっと知りたい。この島で何をしようとしているのか」』

「強い者も弱い者も、人間も魔物も関係なく、生きていける場所を作りたい」

案内人が伝える。

デルタは少し目を細めた。

——案内人、どんな顔してる。

『……笑っているようです』

デルタが何かを言った。

『「面白い人間だ」』

「よく言われます」

デルタが短く笑った。言葉が分からなくても、笑いは分かった。

＊

「一つお願いがあります」と言った。

デルタが頷く。

「みんなに名前をつけさせてほしい。もし良ければ、こちらで呼び名を考えたい。嫌なら断ってくれていい」

案内人が伝える。

デルタがしばらく考えた。それから、何かを言った。

『「私たちは名前を持たない者が多い。リーダーと古い者だけが名前を持つ。若い者たちに名前をつけてくれるなら、嬉しい」』

「分かった。ただ、今日はまだ顔も覚えられていない。一緒に過ごしながら、一人ずつつけていきたい」

デルタが少し目を細めた。それから、笑った。

『「焦らなくていい。名前は、その者を見てつけるものだ」』

「そうします」

デルタが何かを言った。

『「ただ、一つだけ言っておく。私たちの言葉では、名前はつけた者への誓いだ。名前を受け取った者は、つけた者に忠誠を誓う。それでもいいか」』

静かな言葉だった。鎹を打ち込むような、重さがあった。

全員が、こちらを見ていた。ゴブリンたちだけじゃない。ファルも、シロも、ドナンも、レイスも。

「……受け取ります」

案内人が伝える。

デルタが深く頭を下げた。それから、顔を上げて、笑った。

『「では、よろしく頼む、カルド」』

＊

拠点への帰り道は、にぎやかだった。

十五匹のゴブリンが一緒に歩いている。きょろきょろしている一匹がシロの尻尾を追いかけようとして、シロに睨まれた。道具好きらしい一匹はドナンの工具袋をずっと眺めていた。一番小さい一匹は途中から僕の隣を歩き始めた。子供のはずなのに、一番堂々としていた。

「ドナン」と言った。

「何だ」

「その子、道具に興味があるみたいです」

ドナンが後ろを見た。その子がさっと目をそらした。

「……こっちに来い」

おずおずと近づく。ドナンが工具袋から小さな鉄片を取り出して、手渡した。その子が両手で受け取った。しげしげと眺める。

「素材が分かるか」

案内人が伝える。少し考えてから、頷いた。何かを言った。

『「硬い。でも、熱を加えると変わる」』

ドナンが少し目を細めた。「……正しい」と、低い声で言った。

それだけだったが、その子は嬉しそうに鉄片を抱えた。石が溝に収まるような、そういう瞬間だった。

レイスは腕の長い一匹に「建築の仕事に向いている」と言った。案内人が伝えると、その子の目が輝いた。

ファルはずっと自分を観察している一匹に気づいて、剣に手をかけながら「何を見ている」と聞いた。

『「あなたの剣の動きを見ていた。速い。どうやって動くのか知りたい」』

ファルが少し間を置いた。「……興味があるのか」

力強く頷いた。

ファルが短く息を吐いた。そして、少し口角を上げた。「教えられるかどうかは分からないが、見ていろ」

＊

拠点が見えてきたとき、十五匹のゴブリンが全員立ち止まった。

広い空間。岩壁に支えられた小屋。川の音。火の跡。

一匹が何かを言った。『「大きい」』

「まだ大きくなります」と言った。その子が目を丸くした。

隣を歩いていた小さな一匹が、袖を引っ張った。

『「ここが、新しい場所か」』

「そうです。みんなの場所でもある」

その子が拠点を見た。それから、短く何かを言った。

『「悪くない」』

シロが、横でわずかに耳を動かした。

＊

夜、火を囲んだ。

今までで一番多い人数だった。ゴブリンたちは慣れない場所でも、思ったより落ち着いていた。一匹だけがずっとそわそわしていたが、シロの傍に座ることで落ち着いたようだった。シロは特に何も言わなかった。ただ、追い払いもしなかった。

鉄片を抱えたまま眠ってしまったゴブリンの子を、ドナンが見た。手から離さずに。

「……使える」と、静かに言った。

「弟子にするつもりですか」

「そんな大袈裟なものじゃない」と言いながら、少しだけ口角が上がっていた。

レイスの隣では、腕の長い一匹が設計図の切れ端を借りて何かを描いていた。見せてもらうと、小屋の絵だった。ゴブリンの村の建築と、拠点の構造を組み合わせたような設計。荒削りだが、発想が面白い。

「……ゴブリンの建築様式は知らなかった」とレイスが言った。「学べることがあるかもしれない」

ファルの剣をずっと観察している一匹に、ファルが「もう寝ろ」と言った。

「明日教えてくれるか」と返ってきた。

「……考える」とファルが言った。でも、断らなかった。

「増えたな」とシロが言った。

「そうですね」

「以前は一人だった」

「今は——」

数えた。カルド、シロ、ファル、ドナン、レイス。そしてゴブリンが十五匹。

「村に残った十五匹も仲間です。向こうにも顔を出すつもりだから、実質三十人」

「お前が望んでいたものに、少し近づいた」

「まだまだ全然遠いですけどね。でも、近づいてる」

シロが短く息を吐いた。「……急ぐな」

「急いでないよ」

「急いでないなら、寝ろ。明日も探索がある」

袖を引っ張った小さな一匹が、いつの間にか隣で丸まっていた。小さな体が、規則正しく上下している。

三十の命を預かった。まだ名前もない。顔も覚えきれていない。

でも今夜は、なんとなく、大丈夫な気がした。

東の気配が、また揺れた。いつもより、はっきりしている。

それでも火は、静かに燃え続けていた。