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⑥亀裂

戦いの後、小さな廃屋を見つけ、そこで休むことにした。壁は崩れ、屋根からは冷たい夜風が吹き込んでいたが、背を寄せ合うには十分な場所だった。

　その夜、焚き火の火を囲んだクラスメイトたちの顔には、誰一人として安らぎはなかった。

　犠牲者が出てから、空気は明らかに変わっていた。

　笑う者はなく、泣き声すらも息を潜めるように抑えられている。

　火がぱちりと弾ける。

　その音が合図のように、クラスの中心に立つ男子、佐伯が口を開いた。

「このままじゃまずい。俺たちは強くならなきゃいけない。逃げてばかりじゃ、次は全滅だ」

　低い声が響く。

　佐伯はサッカー部のキャプテンで、蓮とは立場も性格も対照的だった。もともとクラスでもまとめ役で、今も自然とみんなの目が彼に向いている。

　だが、その言葉にすぐ反論が飛んだ。

　冷静な口調で、女子の一人、橘が前に出る。学年でも成績トップの才女であり、感情より理性を優先するタイプだ。

「強くなる？　どうやって？　能力も出ない私たちが魔物と戦っても、死ぬだけです。今は隠れて、食料を確保して、様子を見るべきです」

「でもよ、それじゃ永遠に逃げ続けるだけだろ」

佐伯は食い下がる。

「この世界は俺たちを試してる。戦わなきゃ前に進めないんだ」

「戦うことが正しいとは限らない。無駄死にをするぐらいなら、逃げた方が合理的よ」

橘の瞳は強く光っていた。

　火を挟んで、二人の視線がぶつかる。

　周囲のクラスメイトは息を呑み、誰も口を出せない。

　その緊張を見ながら、蓮は心臓がきゅっと締め付けられるのを感じていた。

（……ついに、分かれ始めた）

　これまでかろうじて保っていた「生き延びるための団結」が、少しずつ音を立てて崩れていくのがわかった。

　心優が、静かに口を開いた。

「どちらの言い分も一理あります」

　その声は冷たくも温かくもなく、ただ均整のとれた響きだった。

「私たちは戦う準備も、逃げ続ける体力も不足しています。だから……選択肢を分けるのは危険です」

　そう告げると、場の空気が少し和らいだ。だが一瞬だけだ。

「委員長はいつも中立だな」

佐伯が鼻で笑う。

「でも、俺はもう決めた。次に出てきた魔物とは戦う。逃げるだけじゃ何も変わらない」

「それでまた誰か死んだら、あなたは責任を取れるの？」

橘の声が鋭くなる。

　再び、焚き火を挟んで火花が散った。

⸻

　夜が更け、眠りについた者たちの間で、小さなささやきが飛び交っていた。

「私は橘の方が正しいと思う……」

「でも佐伯の言うこともわかるよ。いつかは戦わなきゃいけないんじゃ……」

　囁きは焚き火の煙のように広がり、クラスの中にじわじわと亀裂を生んでいく。

　蓮は外で見張りをしていた。背中に冷たい風を受けながら、剣の代わりに持った木の枝を握りしめている。

　そこへ、心優が音もなく隣に座った。

「眠らないの？」

彼女の声は低く、しかしどこか優しい響きがあった。

「……なんか、怖くて」

蓮は苦笑した。

「みんな、バラバラになっちゃいそうでさ」

「仕方がないことです」

心優は星空を見上げながら言う。

「人は追い詰められると、本音を隠せなくなる。今がその時なのでしょう」

　その横顔は、炎の光で照らされ、彫刻のように硬かった。

　けれど蓮には、ほんのわずかに影が揺れているように見えた。

「でも……僕は委員長と一緒に戦いたい」

口をついて出た言葉に、自分でも驚いた。

　心優はわずかに目を細める。

「戦う理由は？」

「……守りたいから」

蓮は俯き、拳を握る。

「このまま何もできずにみんなが死んでいくのは嫌だ。逃げるだけじゃ、きっと……守れない」

　沈黙が落ちた。

　風が吹き、木の葉がざわめく。

　やがて心優が、ほんの少しだけ表情を和らげた。

「……あなたは、愚直ですね」

「え？」

「でも、その愚直さが……時に力になるのかもしれません」

彼女は小さく吐息を漏らし、夜空から目を逸らした。

　胸が熱くなる。

　ほんのわずかだが、彼女との距離が縮まった気がした。

⸻

　翌朝。

　食料を探しに行くか、それとも森を抜けて町を探すか。

　話し合いの場はすぐに険悪な雰囲気に包まれた。

「動けば危険に遭う。隠れるべきだ」橘派。

「動かなきゃ飢えて死ぬ。戦って道を開く」佐伯派。

　議論は平行線を辿り、声は次第に怒号へと変わっていく。

「お前は臆病なだけだろ！」

「無謀な英雄気取りはやめろ！」

　押し殺していた不安と恐怖が、罵声として飛び交った。

　そして、ついに橘が言い放つ。

「なら、分かれましょう。戦いたい人は佐伯と行けばいい。私は残る」

　その言葉に、場の空気が凍りついた。

　だが、すぐに数人が橘の隣に立ち、また数人が佐伯の後ろに集まった。

　二つの陣営。

　たった一夜で、クラスは裂けた。

⸻

　蓮は心優に視線を送った。

　彼女は黙って腕を組み、全体を見渡している。

「委員長は……どうする？」

思わず問いかける。

　心優は少しだけ考え、そして答えた。

「……私は蓮くんと一緒に行きます」

　静かな声だった。だが蓮の胸を強く打つ。

　その瞬間、彼の紋章がわずかに光を放った。

　まだ力は顕現しない。けれど、確かに新しい鼓動を感じた。

（離れたくない。この人と一緒に、生き残る）

　蓮はそう強く誓った。

　だが、その背後でクラスメイトたちの足並みは、確実に乱れていた。

　逃げる者と、戦う者。

　仲間は信用しなければならないのに、もう誰も完全には信じられなくなっていた。