緋色の魂は二度、剣を握る ～人斬り令嬢の異世界無双～

第九話 包帯の代わり

朝が来た。

目を覚ました時、枕の下に手を入れた。鍵が二本あった。稽古場の鍵と、書庫の鍵。夢ではなかった。

起き上がって、窓の外を見た。

曇っていた。光が薄くて、中庭の花が昨日より色褪せて見えた。気のせいかもしれなかった。花は変わっていない。光が変わっただけだった。

フィーナが来る前に、鏡の前に立った。

六歳の令嬢が映っていた。

黒髪が寝乱れていた。切れ長の目が、眠そうだった。肌が白かった。クロイツェル家の令嬢として申し分のない顔立ちだった。

朱音はその顔を眺めた。

前世でも、鏡を見ることがあった。顔を包帯で覆う前に、一度だけ見た。覆った後は見なかった。見る意味がなかった。包帯の下に何があるかは自分が一番よく知っていた。見なくても分かった。

包帯を巻く理由は二つあった。

一つは実用だった。顔が知られると動きにくくなる。人斬りは顔を知られてはいけない。知られた瞬間から、顔を覚えた人間全員が敵になる可能性がある。

もう一つは、別の理由だった。

こちらは説明しにくい理由だった。

包帯を巻くと、霧島朱音ではなくなれた。霧島朱音は困る場面で困らなくなれた。霧島朱音では動けない時に、包帯の下の誰かとして動けた。名前のない誰かとして。

今は包帯がない。

代わりに、令嬢語変換がある。

朱音は鏡の中の自分と目が合った。

似ていると思った。機能として、似ていた。包帯が顔を隠したように、令嬢語変換が内心を隠す。外に出てくる言葉だけが変わって、中にあるものは変わらない。

違いは、外せないことだった。

包帯は自分で外せた。川で洗う時、一人でいる時、外せた。令嬢語変換は外せない。眠っている間も機能しているかどうかは分からないが、起きている間は常に動いていた。

もう一つ違うことがあった。

包帯を巻いていた時、隠れることに後ろめたさはなかった。必要だから隠れていた。それだけだった。

令嬢語変換で隠れている今、後ろめたさがあるかと言えば、ない。しかし何かが、微妙に違う感覚があった。

うまく言えなかった。

考えている間にフィーナが来た。

「おはようございます、エルシア様。今日は曇っていますね」

「おはようございますわ」

フィーナが着替えを手伝いながら、昨夜書庫に行ったことを聞いてくるかどうか、朱音は少し警戒した。しかし聞いてこなかった。フィーナは昨夜ぐっすり眠ったらしく、朱音が深夜に動いていたことに気づいていないようだった。

それでいいと思った。

知らなくていいことがある。

祖母の部屋に行ったのは午前中だった。

扉をノックすると、昨日と同じしわがれた声が「入りな」と言った。

中に入ると、祖母は昨日と同じ椅子に座っていた。手に本を持っていたが、朱音が入ると閉じた。

「来たか」

「昨夜、書庫に参りましたわ」

祖母は頷いた。

「読んだか」

「読みましたわ」

二人の間に間があった。

朱音は続けた。

「お祖母様のお母様が、クラーラ様でございますか」

「そうだよ」

「記録の最後に、すまなかった、と書いてありました」

「知っておる」

祖母は窓の外を見た。曇った空が見えていた。

「わしの父が書いた。わしが二十歳になってから、書庫を見せてもらった時に読んだ。父はもう死んでおった」

朱音は黙った。

「死ぬ前に言えばよかったのにな」と祖母は言った。感傷ではなく、事実として言った。「しかし言えなかったのだろうよ。そういう時代だった」

「お祖母様は、お母様を覚えておいでですか」

「わしが三つの時に、いなくなった。覚えておらんよ」

三つ。

十二歳で封印されたクラーラが、三つの娘を残していなくなった。残された娘が七十四歳になって、孫娘が書庫を読んで戻ってくるのを待っていた。

「ありがとう存じますわ、お祖母様」

令嬢語変換が来た。しかし今回もずれていなかった。

「礼はいらん」祖母は朱音を見た。「どうする気だね」

「消えませんわ」

「具体的にはどうするつもりだ」

朱音は少し考えた。

具体的な話をするには、まだ早い段階だった。六歳で、刀が一振りあって、稽古場で木剣を振っているだけの段階だった。政治的な手を打てる立場でもなければ、力で全てを解決できる力もまだなかった。

しかし何もないわけではなかった。

「まず、剣を鍛えますわ」

「剣か」

「この世界でも、前世と同じく、腐った世には腐った匂いがしますの。匂いのするところには、必ず剣を持った者が来る。来た時に、受けて立てるだけの剣があれば、それが最初の答えになりますわ」

祖母は朱音を見ていた。

長い間、見ていた。

それから小さく笑った。昨日と同じ、唇の端だけの笑いだった。

「前世、とは何だね」

朱音は止まった。

令嬢語変換が猛烈に働いた。しかし今回は変換の前に、自分で言葉を選んだ。

「まあ、譫言でございますわ。お気になさらず」

祖母は笑いを消した。

「そうかね」

信じていない目だった。しかし追わなかった。この老婦人は、追わないことを知っていた。追うべき時と、待つべき時の区別を、七十四年かけて学んでいた。

「剣を鍛えるのはいい」と祖母は言った。「しかし剣だけでは足りんよ」

「存じておりますわ」

「同盟が要る。味方が要る。剣を持った者だけでなく、別の力を持った者が要る」

「ええ」

「クロイツェル家の外に、友を作りなさい」

朱音は頷いた。

言われなくても考えていたことだった。前世でも、剣だけでは足りないことは知っていた。剣で全てを解決しようとして限界があることも知っていた。それでも剣しか持っていなかったから、剣を振り続けた。

今度は違う。

令嬢として生まれた。貴族社会の中にいる。社交界という名の戦場がある。前世では包帯で顔を覆って、人の目から逃げ続けた。今度は逆だった。

顔を出して、令嬢として立って、その場所で戦う。

武器は剣だけではない。

令嬢語変換でさえ、使いようによっては武器になる。

「よく分かっておりますわ、お祖母様」

祖母はまた頷いた。

それから本を開いた。会話が終わった合図だった。

朱音は立ち上がって、一礼して、扉に向かった。

「一つだけ」

振り返った。

祖母は本を見たまま言った。

「鍵は返さなくていいよ。あれはお前のものだ」

朱音はポケットの中の二本の鍵を感じた。

「ありがとう存じますわ」

扉を閉めた。

廊下に出た。

北棟の冷たい空気の中を歩きながら、朱音は昨夜のことを考えた。

書庫で読んだ記録。

七歳と十二歳の娘が消えた記録。

消させられた記録。

そして鏡の前で考えた、包帯のことを。

前世では包帯があった。顔を隠すものがあった。それで十分だと思っていた。いや、十分かどうかを考えたこともなかった。それしかなかった。

今は包帯がない。

代わりに令嬢語変換がある。顔を出して、上品な言葉を纏って、貴族社会の真ん中に立っている。

しかし今度は、それ以外にもある。

父の稽古場の鍵。ゴルドの刀。セバスチャンの在庫管理表。フィーナの赤毛。祖母の消えるなよ。

前世では一人だった。

包帯を巻いて、名前を隠して、一人で夜の京を駆けた。誰かと一緒に何かをするということを、ほとんどしなかった。できなかった。一緒にいた者が、次の夜にはいなくなることが多かった。いなくなる痛みを重ねるうちに、一人でいることを選んだ。

今は違う。

フィーナは朝に来る。セバスチャンは台帳をつける。ゴルドは刀を打つ。祖母は書庫の鍵を待っていた。父は稽古場を開けた。

一人ではない。

一人ではないということが、今の自分にとって何を意味するのか、まだうまく言えなかった。前世には比べるものがなかったから、どう違うかを言葉にできなかった。

ただ、重さが違うとは思った。

包帯一枚だった頃と、今とでは、背負っているものの重さが違った。重くなっていた。しかしその重さが、悪い重さではなかった。

押しつぶされる重さではなく、地に足をつけるための重さだった。

中央棟に入ったところで、ヴァルターに会った。

兄は書類を持って歩いていて、朱音を見ると少し驚いた顔をした。

「エルシア、祖母上の部屋に行ってたのか」

「ええ」

「珍しいな。何か話したのか」

「少し、いろいろと」

兄は何か言いたそうな顔をした。祖母のことを聞きたいのか、それとも別のことを聞きたいのか、表情から判断がつかなかった。ヴァルターは感情が顔に出る男だったが、出すぎて何を考えているか逆に分からない時があった。

「エルシア」

「なんでしょう」

「俺、お前のこと、守るからな」

朱音は止まった。

兄はまっすぐに言った。照れた顔をしていたが、言葉はまっすぐだった。

「暗属性とか、測定器が壊れたとか、そういうの、関係ないから。お前は俺の妹だから。それだけだから」

令嬢語変換が来た。

来たが、その前に何かが来た。

変換ではなかった。

前世では一度も聞いたことがなかった言葉が、変換される前に胸のどこかに触れた。

「……ありがとう存じますわ、お兄様」

変換された言葉が出た。

しかし声が少し違ったかもしれなかった。いつより低くて、いつより遅かった。

ヴァルターは少し安心したような顔をした。

「よし。じゃあ俺、用事があるから」

「ええ、行ってらっしゃいませ」

兄が廊下を歩いていった。

書類を抱えて、少し急ぎ足で。

朱音は兄の背中を見ながら、ポケットの中の鍵を二本、指で触れた。

稽古場の鍵と、書庫の鍵。

それから、兄の言葉が加わった。

全部足すと、前世の自分には想像もつかない重さになった。

重かった。

しかし不思議と、足が軽かった。

廊下を歩きながら、朱音は今夜の稽古のことを考えた。

二の構えに入る頃合いかもしれなかった。一の構えだけを百回繰り返して、二週間が経っていた。体が一の構えを覚えてきた。次に進む時だった。

前世では、こうして段階を踏む余裕がなかった。

覚える前に使わなければならなかった。使いながら覚えた。それが前世の稽古だった。

今度は違う。

覚えてから使える。段階を踏める。時間がある。

前世になかったもので、今一番貴重なのは、時間かもしれなかった。

自分の部屋に戻った。

窓から外を見ると、曇っていた空に少しだけ光が差し始めていた。

花が、さっきより明るく見えた。

気のせいではなかった。光が変わった。

朱音は窓から離れて、机の前に座った。

紙を出した。ペンを取った。

ゴルドへの次回発注の仕様を書いた。鞘の重心修正の詳細、刃の角度の微調整、柄の太さの変更点。セバスチャンに渡すための覚え書きだった。

書きながら、思った。

前世で覚え書きを書いたことはなかった。

書く相手がいなかったし、書いたものを受け取って動いてくれる人間もいなかった。

今はいる。

それだけのことだった。

それだけのことが、しかし随分と違うことだと、朱音はペンを走らせながら、静かに思った。