緋色の魂は二度、剣を握る ～人斬り令嬢の異世界無双～

第五十六話 父の剣を初めて見た

北方国境まで、二日かかった。

一日目は王都を出て、クロイツェル領を北上した。

途中、クロイツェル家の騎士団の駐屯地に立ち寄った。

駐屯地の隊長から情報を受け取った。

「魔物の群れは、現在国境から三里の地点で停滞しています。数は確認できているだけで百二十体以上。種類はグラウルとダークウルフが混在しています」

「停滞している理由は分かりますかしら」

「分かりません。通常、魔物の群れは止まらずに移動します。停滞していることが、むしろ不気味です」

「待っているということですかしら」

隊長が少し止まった。

「魔物が待つということは」

「ありませんわね、通常は」

父が言った。

「何かに反応している可能性がある。別の群れの動きを待っているか、何かに誘導されているか」

「誘導、ですかしら」

「百二十体が同じ場所で止まる。自然な行動ではない」

「魔物を誘導できる者がいるということですかしら」

「可能性だ。確認していない」

駐屯地を出た。

北に向かった。

二日目の昼頃、国境の駐屯所に着いた。

北方駐屯隊の本部だった。

隊長が出迎えた。

壮年の男だった。

古傷が多かった。

「クロイツェル公爵、お越しいただけて助かります」

「状況を報告しろ」と父が言った。

「昨日から動き始めています。停滞していた群れが、南に向かって動き出しました」

「速度は」

「ゆっくりです。急いでいない動き方です」

「やはり不自然だな」と父が言った。

「はい。騎士団員の中に、魔物の行動を研究している者がいますが、こういう動き方は見たことがないと言っています」

「先頭はどこにいるか」

「今朝の確認では、国境から一里半の地点です」

「あと半日で接触範囲に入る」

「そうなります」

父が地図を広げた。

国境の地形を確認した。

「ここに谷がある」

「はい。シュバルツ谷です」

「谷に誘導できるか」

「可能だと思いますが、誘導するには囮が必要になります」

「俺が囮になる」

隊長が少し止まった。

「公爵自らが」

「問題あるか」

「問題は、ありません。しかし」

「言え」

「囮になった場合、群れ全体が公爵に向かいます。百二十体以上が同時に動く可能性があります」

「一人では無理だ」と父が言った。「二人でやる」

父が朱音を見た。

「私がもう一人の囮ですわね」

「そうだ。俺が群れの先頭を引きつける。お前が別の方向から群れを割る。割れた群れを、騎士団が両側から挟む」

「私が群れを割る時、どの技を使うか指定がありますかしら」

「お前が判断しろ。俺はお前の剣を見てきた。任せられる部分だ」

「承知しましたわ」

隊長が地図を見ながら言った。

「シュバルツ谷への誘導は、今夜の夜明け前に始めるのが適切です。魔物は夜に動きが鈍くなります」

「夜明け前か」と父が言った。「分かった」

「準備を整えます」

隊長が動いた。

夕方、駐屯所の一角で父と話した。

「確認しますわ。父上が先頭を引きつける間、私は群れの後方から入りますわ。後方を割ることで、群れが二つに分断される」

「そうだ」

「分断された後は」

「騎士団が両側から押す。お前は分断した後、後方の群れを制圧する。俺は先頭の群れを谷に誘導する」

「先頭の群れを谷に誘導した後、お父様はどう動きますかしら」

「谷の出口で待って、出てきた魔物を処理する」

「一人でですかしら」

「騎士団の一部をそこに配置する」

「分かりましたわ」

「質問はあるか」

「一つありますわ」

「言え」

「ダークウルフが連携する場合、どう対処しますかしら」

父が少し考えた。

「ダークウルフは囲んでくる。囲まれたら負けだ」

「囲まれないために」

「常に動き続けることだ。止まるな。止まった瞬間に囲まれる」

「影踏みと影の回廊を使えば、囲まれにくいですわ」

「そうだ。お前の動きは、それに向いている」

「お父様はどうやって囲まれないようにしますかしら」

父が少し間を置いた。

「見ていれば分かる」

「まあ」

「今夜初めて見ることになる」

父の剣を、本格的な実戦で見たことがなかった。

稽古場で見た。

模擬戦で向き合った。

しかし本物の戦場で父が剣を振うところを、朱音はまだ一度も見ていなかった。

「楽しみですわ」

父が少し止まった。

「楽しみか」

「ええ」

「戦場を楽しみにするとは」

「父の剣を見られることがですわ」

父が無言になった。

長い沈黙があった。

それから、口の端が僅かに動いた。

笑ったのかもしれなかった。

確認する前に、元に戻った。

「寝ておけ。夜明け前に動く」

「はい」

夜明け前に目が覚めた。

駐屯所の外が暗かった。

星が出ていた。

朱鬼を確認した。

朱シリーズも確認した。

全部、問題なかった。

黒薔薇四名が準備していた。

マルガレーテがいないことを少し不思議に思ったが、今回はマルガレーテは屋敷に残っていた。

父が来た。

剣を差していた。

クロイツェル家の当主の剣だった。

長かった。

両刃の直剣だった。

この世界の標準的な形だった。

しかし普通の剣には見えなかった。

剣に、何かがあった。

「出るぞ」

全員が動いた。

夜明け前の暗闇の中、魔物の群れの位置を確認した。

騎士団の斥候から報告が入った。

「先頭が国境から一里の地点に達しました。速度が上がっています」

「誘導を始める」と父が言った。

父が先に動いた。

群れの先頭に向かって、単騎で動き始めた。

朱音は父の背中を見た。

馬に乗った父の背中が、夜明け前の暗闇に向かっていった。

大きな背中だった。

朱音は後方に向かった。

群れの後方に回り込む動きだった。

騎士団が両側に展開し始めた。

計画通りだった。

群れの後方に着いた。

魔物の気配が広がっていた。

百体以上の気配だった。

前世の新選組との戦いとは、種類の違う気配だった。

人間ではなく、獣だった。

本能で動く気配だった。

しかしダークウルフの気配は違った。

組織的な何かがあった。

群れの中に、統率されている部分があった。

「まあ」

呟いた。

令嬢語変換が来なかった。

戦闘前の、変換が来ない瞬間だった。

「始めますわ」

一の構えを取った。

朱鬼を抜いた。

魔力を流した。

刀身に黒が走った。

後方の魔物が反応した。

こちらを向いた。

一の構えで踏み込んだ。

後方の群れに向かって走った。

魔物が動いた。

しかし全体が動いたのではなかった。

後方の一部が、朱音に向かって来た。

残りが前方に向かって動き続けていた。

群れが分断されていた。

「効きましたわ」

朱の糸を使った。

後方に残った魔物を、連鎖で制圧し始めた。

一体目。二体目。三体目。

連鎖が続いた。

ダークウルフが来た。

グラウルとは動き方が違った。

速かった。

しかし一匹ではなかった。

三匹が同時に来た。

囲もうとしていた。

影踏みで動いた。

三匹の中に入り込んだ。

三匹の間で、影の回廊を使った。

三匹が互いの邪魔になる位置に誘導した。

その瞬間に、三の構えで一匹目を制圧した。

残り二匹が向き直った。

朱の糸で二匹目に繋げた。

三匹目が来た時、すでに二匹目が倒れていた。

「連携を崩せますわ」

後方の群れの制圧が続いた。

東の空が白み始めた頃、後方が静かになった。

倒れた魔物が周囲に散らばっていた。

全員生きていた。

致命傷は与えていなかった。

峰打ちと泡沫で制圧していた。

騎士団が両側から来た。

残った魔物を追い込んでいた。

朱音は前方を見た。

谷の方向から音がした。

父がいる方向だった。

走った。

谷の出口に向かった。

谷の出口に着いた時、父が剣を振っていた。

初めて見た。

本物の戦場での父の剣だった。

速かった。

朱音の抜刀より速くはなかった。

しかし速さの種類が違った。

朱音の剣は抜刀の一瞬に全てを集中する速さだった。

父の剣は、全ての動作が均等に速かった。

踏み込みが速く、斬撃が速く、次の構えに移行するのが速かった。

一つ一つが速いのではなく、全体として止まらない速さだった。

止まらない剣だった。

動き続けながら、来る魔物を全て処理していた。

谷から出てくるグラウルが、次々と倒れていった。

一頭も通していなかった。

ダークウルフが出てきた。

父の剣が変わった。

速さは同じだった。

しかし軌道が変わった。

ダークウルフの連携に対応した動きになった。

囲まれる前に動いていた。

ダークウルフが囲もうとする前の、僅かな予備動作を読んでいた。

予備動作の段階で、すでに囲みの外に出ていた。

（読んでいる）

前世で対峙した新選組の剣士の中にも、予備動作を読む者がいた。

しかし父のそれは、別の精度だった。

魔物の予備動作を、人間の予備動作を読むのと同じ精度で読んでいた。

（これが、父の剣か）

朱音は少し止まって、見ていた。

父が一度だけこちらを見た。

見ていることに気づいていた。

目が言った。

見るより動け。

朱音は動いた。

谷の出口の横から、残った魔物の制圧を始めた。

父が谷の中から押し出した魔物を、出口の横で受け取る形になった。

連携していた。

言葉はなかった。

指示もなかった。

しかし連携していた。

父が出した魔物を、朱音が受け取る。

朱音が受け取った魔物を、騎士団が囲む。

三重の動きだった。

夜明けになった。

空が明るくなった。

谷の中が静かになった。

倒れた魔物が谷の中と出口に散らばっていた。

騎士団が確認を始めた。

父が朱音の隣に来た。

剣を鞘に収めた。

音がした。

「どうだった」

「強いですわ、お父様は」

「剣のことを聞いている」

「強いと言いましたわ」

父が少し間を置いた。

「お前の剣と比べてどうだ」

「種類が違いますわ。優劣ではなく、種類が違いますわ」

「どう違う」

「私の剣は一点に集中する剣ですわ。お父様の剣は全体が動き続ける剣ですわ。どちらかが上ではなく、違うものですわ」

父が頷いた。

「お前の剣も、見た」

「いつですかしら」

「ずっと見ていた。後方で動いている時も、見ていた」

「後方を見ながら、前を処理していましたのね」

「処理できる余裕があったということだ」

朱音は父を見た。

後方を確認しながら、谷の出口を処理し続けていた。

余裕があったということだった。

「まあ、参りましたわ」

「何がだ」

「お父様の余裕にですわ」

父が少し止まった。

「お前もいつかそうなる」

「なれますかしら」

「なれる。お前の剣は、まだ伸びる剣だ」

朱音は少し止まった。

父がそういうことを言う人間だとは、思っていなかった。

「ありがとう存じますわ、お父様」

令嬢語変換が来た。

しかし変換前とほぼ同じだった。

父が地図を取り出した。

「残りの確認をする」

騎士団の隊長が来た。

「公爵、後方の群れも制圧されました。合計百二十七体、全員生存しています」

「全員か」と父が言った。

「はい。致命傷を与えた者がいません。クロイツェル家の方々の処理が、全て峰打ちと制圧だったためです」

隊長が朱音を見た。

「エルシア様も、一体も殺していません」

「必要がありませんでしたわ」

「百二十七体を、ですか」

「騎士団が囲んでくれましたわ。逃げる必要がなくなれば、殺す必要もありませんわ」

隊長が少し間を置いた。

「記録に残します」

「お願いしますわ」

父が隊長に向かって言った。

「ダークウルフの統率について調査しろ。自然な群れではない可能性がある」

「承知しました。調査します」

「誘導した者がいるなら、そちらが本当の問題だ」

「はい」

夜明けの光が、谷を照らしていた。

倒れた魔物が、光の中に見えた。

全員生きていた。

朱鬼を確認した。

刃こぼれはなかった。

三年間、ずっとそうだった。

「セバスチャンへの報告に、朱鬼の消耗ゼロを追加しますわ」

父が聞いていた。

「その刀は消耗しないのか」

「三年間、一度も刃こぼれが出ていませんわ」

「どんな素材だ」

「ミスリルとの複合素材ですわ。ゴルドとカインが作りましたわ」

「ゴルドが」

「ええ。カインが設計に関わりましたわ」

父が朱鬼を見た。

「一度見せてもらえるか」

「どうぞ」

鞘ごと渡した。

父が受け取った。

持った。

「軽い」

「ええ」

「これで百二十七体を処理したか」

「はい」

父が刀身を少し抜いた。

刃を見た。

傷がなかった。

「確かに消耗していない」

「ゴルドの仕事ですわ」

父が鞘に収めて返した。

「ゴルドに礼を言う」

「直接ですかしら」

「そうする」

「ゴルドは喜ばないかもしれませんわよ。口より仕事で返す人間ですわ」

父が少し間を置いた。

「では次の発注を持っていく」

「まあ、それが一番喜ぶかもしれませんわね」

朱音は谷の外を見た。

夜明けの空が続いていた。

今日、父の剣を見た。

初めて見た。

前世では、見られなかったものを見た。

（これが、父の剣か）

（前世では一度も、誰かの剣を横で見たことがなかった）

（戦場では一人だった）

（今日は一人ではなかった）

重さがあった。

しかし今日の重さは、昨日までの重さとは違う種類だった。

疲れの重さと、何か別のものが混じっていた。

その別のものが何かを、今はまだうまく言えなかった。

しかし悪くなかった。

馬が用意されていた。

帰り道が始まる。

屋敷には、フィーナとセバスチャンが待っていた。

工房には、ゴルドとカインが待っていた。

全部が、帰る場所だった。

前世には、帰る場所がなかった。

今は、ある。

それだけで、今日は十分だった。