緋色の魂は二度、剣を握る ～人斬り令嬢の異世界無双～

第二十九話 朱鬼の構想

ゴルドから次の手紙が来たのは、三週間後だった。

試作の進捗報告だった。

境目に魔力が集中する問題について、新しい素材配合を試みた。前回の試作より境目が馴染んでいる。割る試験を行ったが、境目では割れなかった。境目以外の部分で割れた。

境目が最も弱い部分ではなくなった。

そういう内容だった。

カインからも同じ日に報告が来た。

セバスチャン経由で、一枚の紙が届いた。

ゴルドの試作が改善された。次の段階に進める。刀の形で試作を作り始める予定。

それだけだった。

短かった。

カインらしかった。

セバスチャンが台帳に記録しながら言った。

「カイン殿からの報告は、いつも短いですね」

「余計なことを書かない人間ですわ」

「私も見習いたいと思っています」

「あなたの報告は余計ではありませんわよ。詳細が必要ですわ」

「そうですか」

「そうですわ。カインの報告が短くて済むのは、私がゴルドの工房で実際に見ているからですわ。あなたの報告は、私が見ていない場所の情報ですわよ」

セバスチャンが少し考えた。

「なるほど。情報の種類によって、必要な詳細量が変わるということですね」

「そうですわ」

「承知しました」

セバスチャンが台帳を閉じた。

その夜、朱音は稽古をしながら、ミスリル刀について考えた。

刀の形で試作を作り始める。

試作が完成したら、試し切りをする。ゴルドとカインと三人で確認する。

その前に、考えておくことがあった。

ミスリル刀に名前をつけるかどうかだった。

朱シリーズには名前がなかった。

番号だけだった。一番刀、二番刀、という呼び方だった。消耗品だから名前をつけなかった。名前をつけると、捨てにくくなる。前世から、消耗品に名前はつけなかった。

しかしミスリル刀は、朱シリーズとは違う刀だった。

朱シリーズと同じ消耗品として使う予定だったが、同じではなかった。

素材が違う。製作の手間が違う。設計の思想が違う。

ゴルドが四十年の経験を全部投入している刀だった。

カインが初めて自分で関わる刀だった。

三人で試作を重ねて作る刀だった。

名前をつけることが、正しい気がした。

どんな名前をつけるか。

思考しながら三段構えを流した。

一の構えから二の構えへ。二の構えから三の構えへ。

予備動作を小さくする練習を続けていた。父に言われた課題だった。少しずつ小さくなっていた。完全ではなかったが、一ヶ月前より確実に改善していた。

名前を考えながら動いていた。

朱シリーズとの連続性を持たせたかった。朱、という字を使いたかった。

しかしただの朱ではなかった。

暗属性の魔力が染み込む刀だった。

黒と朱が混じる刀だった。

鬼、という字が浮かんだ。

前世で、自分を鬼と呼ぶ者がいた。

人を斬り続ける存在を、鬼と呼んでいた。悪い意味で呼ばれていた。しかし呼ばれながら、間違っているとは思わなかった。鬼として生きることを、選んでいた時期があった。

今は違う。

鬼として生きることを、選んでいるわけではなかった。

しかし前世の自分が積み上げてきたものを、否定したくもなかった。

朱鬼。

その名前が浮かんで、止まった。

朱の鬼。

前世の人斬りが、今世で作る刀。

悪くなかった。

三段構えを止めた。

刀を鞘に収めた。

名前が決まった。

ゴルドとカインに、次に会った時に伝える。

名前を伝えてから、刀を打ってもらう。

名前を先に決める。

それが前世との違いだと思った。

前世では、名前などつけなかった。名前をつけることに意味を感じなかった。しかし今は意味があった。

ゴルドとカインが作る。朱音が使う。その刀に名前がある。

三人で作るものに、名前がある。

それだけで違った。

翌週の休日、工房に向かった。

カインがいた。

今日も徒歩で来ていた。

「馬車を本当に」

「必要ない」

諦めた。

工房に入ると、ゴルドが何かを持って待っていた。

刀の形をしていた。

刀身の形に成形された金属だった。完成ではなかった。刃をつける前の段階だった。しかし刀の形としては、ほぼ完成に近かった。

「試作一号だ」

ゴルドが差し出した。

受け取った。

軽かった。

朱シリーズの半分以下だった。

同じ長さで、半分以下の重さだった。

「軽い」

「ミスリルの特性だ。刃をつけていない状態でもこれだけ軽い。刃をつけても大きくは変わらない」

重心を確かめた。

柄寄りの設計だった。指定通りだった。しかし軽さのために、重心の感触がいつもの刀と違った。

「重心が正しい位置にあっても、感触が変わりますわね」

「軽い刀はそうなる」ゴルドが言った。「同じ重心位置でも、総重量が違えば感触は変わる。どうすればいいか、お前の意見を聞きたい」

「実際に振ってみますわ」

「刃はない。刀身に傷はつけないように」

訓練場の端で、試作を持って構えた。

一の構えを取った。

軽さが、構えた瞬間から分かった。

柄に力を入れすぎると、切っ先が上がる感触があった。通常の刀より軽いから、同じ力を入れると過剰になる。

踏み込んだ。

速かった。

踏み込みの速度が、通常の刀より速かった。刀の重さが減った分、体の動きがそのまま速度になった。余分な重さがなかった。

二の構えに移行した。

速かった。

三の構えで止めた。

止める時に、いつもと感触が違った。

通常の刀は重さがあるから、止める時に重さが助けてくれる部分があった。重さが慣性を持って止まる感触があった。

軽い刀は、止める時に自分で止める必要があった。慣性が少ないから、体で止めなければならなかった。

「止める時が違いますわ」

ゴルドが近づいてきた。

「どう違う」

「通常の刀は重さが止まりを助けてくれますわ。この刀は自分で止める必要があります」

「問題になるか」

「慣れれば問題にならないと思いますわ。ただし最初は違和感がありますわ」

カインが言った。

「柄の重さを増やす方法がある。柄頭に重りを加えることで、全体の重量を増やさずに、止まりの感触を調整できる可能性がある」

ゴルドが考えた。

「柄頭に金属を入れる。素材は何がいい」

「暗属性の魔力が親和性を持つ素材がいい。ミスリルではなく、別の素材で」

「なぜ別の素材だ」

「柄頭にミスリルを使うと、魔力が柄頭にも集中する可能性がある。刀身に集中させたいなら、柄頭の素材は分けた方がいい」

ゴルドがカインを見た。

「なぜ分かる」

「さっきのエルシアの試作で、境目に魔力が集中する現象が出た。同じことが、刀身と柄の境目でも起きる可能性がある。柄頭の素材が違えば、その問題を避けられるかもしれない」

「なるほど」ゴルドが言った。「それは俺が気づかなかった点だ」

カインが少し止まった。

ゴルドに気づかなかったと言われることが、想定外だったらしかった。

「合っているか」

「確かめてみなければ分からない。しかし考え方は正しい。次の試作で試す」

朱音はカインを見た。

十歳の少年が、百二十歳のドワーフ職人に気づかなかった点を指摘していた。

ゴルドはそれを素直に認めていた。

本物の職人だった。

自分より若い者の指摘を、素直に取り入れる。前世でも、そういう職人は少なかった。

「ゴルド」

「なんだ」

「この刀に名前をつけたいのですわ」

ゴルドが少し止まった。

「朱シリーズには番号しかつけていなかった」

「ええ。しかしこの刀は違いますわ」

「何という名前だ」

「朱鬼、といたしますわ」

工房の中が少し静かになった。

ゴルドがパイプを口から外した。

カインが朱音を見た。

「朱鬼」とゴルドが繰り返した。「朱の鬼か」

「ええ」

ゴルドが少し考えた。

「悪くない名前だ」

「ありがとう存じますわ」

「刀に名前をつけると、消耗品として扱いにくくなるぞ」

「そうかもしれませんわね」朱音は言った。「しかし今回は、名前をつける方が正しい気がしますわ」

「なぜだ」

「ゴルドが四十年の経験を投入する刀だからですわ。カインが初めて関わる刀だからですわ。そういう刀には、名前があった方がいいですわ」

ゴルドが長い間、朱音を見た。

それから小さく頷いた。

「では朱鬼と呼ぶ」

カインが言った。

「朱鬼が完成した時、試し切りの場所はどこにするか」

「クロイツェル家の稽古場がいいですわ。広さもありますし、外に知られない方がいいと思いますわ」

「承知した」

三人の間で、決まった。

朱鬼が完成した時、三人で稽古場に集まる。

それまでの間、ゴルドとカインが作り続ける。

朱音は今の刀で練習を続ける。

それだけだった。

工房を出る時、ゴルドが壁を指差した。

設計図が並んでいた。

一番刀から現在の刀までの設計図の隣に、新しい設計図が一枚加わっていた。

試作一号の設計図だった。

まだ完成ではなかった。

しかしそこに、朱鬼という名前が書いてあった。

ゴルドが工房に戻りながら、背中で言った。

「次の試作で柄頭の問題を解決する。二週間かかる」

「待っておりますわ」

馬に乗った。

カインが徒歩で隣を歩いていた。

「徒歩で帰りますのね」

「そうだ」

「送りますわよ」

「馬一頭で二人は乗れない」

「馬車を呼べますわ」

「いらない」

朱音はカインを見た。

本当にいらないと思っている顔だった。徒歩で帰ることを、苦にしていなかった。むしろ考える時間として使っているのかもしれなかった。

「では屋敷の前まで一緒に歩きますわ」

馬を降りた。

手綱を持って、カインの横を歩いた。

「カイン」

「なんだ」

「朱鬼に関わることを、楽しんでいますかしら」

カインが少し考えた。

「楽しい、という言葉が合っているかは分からない。しかし、面白い」

「面白い」

「難しいことに向かっている感触がある。難しいことに向かっている時は、面白い」

朱音はその言葉を聞いた。

難しいことに向かっている時は、面白い。

前世では、難しいことに向かっている時、面白いとは思っていなかった。必死だった。必死に向かっていた。面白いという感覚が入る余地がなかった。

今は違うのだろうか。

アカデミーでの日々が、前世と違うのは、面白いと思える余地があることかもしれなかった。

「私も面白いですわ」

カインが少し驚いた顔をした。

「エルシアが面白いと言うのは珍しい」

「そうですかしら」

「いつも淡々としている」

「淡々としているように見えますかしら」

「見える。動じない人間だと思っている」

「動じていますわよ。ただ顔に出さないだけですわ」

カインが少し考えた。

「それは、表に出さない練習をしたのか、それとも生まれつきそうなのか」

「練習ですわ」

「どうやって練習するのか」

「前世では」

また出かけた。

今回は止めなかった。

「前世では、顔に出すと死ぬ場面が多かったですわ。だから出さないようにしましたわ」

カインが止まった。

「前世、というのを時々言う」

「ええ」

「何か意味がある言葉か」

朱音はカインを見た。

どこまで話すかを考えた。

カインは観察眼がある人間だった。すでに気づいている部分があるかもしれなかった。

「別の生き方の記憶が、たまに出てきますわ。詳しくは言えませんわ」

「詳しく言えない理由があるのか」

「言える時が来たら、言いますわ」

カインが頷いた。

「分かった」

それ以上聞かなかった。

詮索しない人間だった。

聞けない理由があると判断したら、聞かない。必要な時に聞く。それだけだった。

クロイツェル家の屋敷が見えてきた。

「ここからは一人で帰れますかしら」

「帰れる」

「あと一時間以上ありますわよ」

「知っている」

「本当に」

「いらない」

諦めた。

カインが歩き始めた。

「カイン」

振り返った。

「朱鬼が完成したら、真っ先に知らせますわ」

「分かった」

カインが歩いていった。

日が傾いていた。

カインの背中が遠くなっていった。

小柄な背中だった。しかしまっすぐだった。どこに向かっているか分かっている人間の歩き方だった。

朱音は屋敷に入った。

マルガレーテが待っていた。

「お帰りなさいませ。セバスチャンから報告があります」

「なんですかしら」

「監視が九名から十一名に増えました」

また増えた。

「分かりましたわ」

増え続けていた。

しかし今日は工房で朱鬼の名前を決めた日だった。

増えた監視の数より、決まった名前の方が、今日の記憶として重かった。

稽古場の鍵を触った。

今夜も稽古をする。

朱鬼が来る前に、今の刀でできることを全部やっておく。

前世からの習慣だった。

今ある道具で、今できる全部をやる。

それだけだった。