緋色の魂は二度、剣を握る ～人斬り令嬢の異世界無双～

第二十一話 朱の一振り

父が戻ったのは、夜になってからだった。

馬の足音が聞こえた時、朱音は稽古場にいた。

十番刀を振っていた。九番刀と十番刀が昨日届いていた。十番刀はまだ手に馴染んでいなかった。新しい刀はいつも最初だけ少し違う感触がある。使い込むうちに馴染む。馴染むまでの間、丁寧に扱う必要があった。

馬の音が止まった。

父が屋敷に入った気配がした。

稽古を続けた。

止まる理由がなかった。父が戻ったからといって、すぐに顔を出すことを、この男は望まないと思った。報告を聞いて、食事をして、落ち着いてから動く男だった。

一の構えを繰り返した。

三段構えの最初の動作だけを、百回繰り返す練習だった。今日のアカデミーでの授業の後半に、一の構えから踏み込む時の右足の角度に違和感を感じていた。ほんの少しのずれだったが、三段構えが連鎖する時に蓄積するずれだった。

繰り返しながら、角度を探した。

何十回目かで、正しい角度が見つかった。

体がそれを知っていた。頭で考えるより、繰り返している間に体が答えを出した。前世でもそうだった。考えすぎると体が硬くなる。繰り返していると体が柔らかくなる。

扉が開いた。

父だった。

稽古着に着替えていた。自分も稽古をするつもりで来たのか、それとも着替えただけなのかは分からなかった。

「続けろ」

父が壁際に立った。

朱音は続けた。

一の構えの繰り返しを、父の前でも変えなかった。今日の課題をやり続けた。華やかな技を見せる場面ではなかった。地味な反復練習を、ただ続けた。

父は何も言わなかった。

しばらく見ていた。

「右足の角度を探しているか」

「ええ」

「見つかったか」

「今夜、見つかりましたわ」

「見せろ」

朱音は踏み込んだ。

さっき見つけた角度で、右足を出した。

父が見ていた。

「そこだ」

それだけ言った。

正解だということだった。父の目には、どの角度が正しいかが見えていた。剣士として何十年も動いてきた目が、一瞬で判断した。

「議会のことを、お聞きになりましたかしら」

「お前が聞くか」

「セバスチャンから報告を受けましたわ」

「そうか」

父は壁際に立ったまま、腕を組んだ。

いつもの姿勢だった。

「ありがとう存じますわ、お父様」

令嬢語変換が来た。

来たが、今回は変換前とほぼ同じだった。ありがとうは、ありがとうだった。どう変換されても変わらない言葉だった。

父は答えなかった。

しかし腕を組んでいた姿勢が、少し変わった。肩が下りた。議会でのことが終わったという、体の変化だった。

「封印は、今日は止まりましたわね」

「保留だ。止まったわけではない」

「ええ、分かっておりますわ」

父が朱音を見た。

「怖いか」

今日、同じことを聞いた人間が何人かいた。フィーナが聞いた。母が似たことを言った。父も聞いた。

「怖いかどうかと、どうするかは別ですわ」

父は少し間を置いた。

「お前の母に似ている」

「よく言われますわ」

「あれは褒め言葉だ」

朱音は父を見た。

父がイレーナを褒めるのを、直接聞いたのは初めてだった。

「お父様はお母様のことを」

「稽古を続けろ」

話が終わった。

朱音は続けた。

三段構えの連鎖を、今度は止めずに流した。一の構えから二の構えへ、二の構えから三の構えへ。父が見ている前で、止めずに流した。

父は黙って見ていた。

重心が動いていた。朱音の動きを追って、無意識に体が反応していた。

「監視が来ている」

父が言った。

「七名、確認しておりますわ」

「増えるかもしれない」

「マルガレーテが記録しています」

父は頷いた。

「黒薔薇を増員する。十二名から二十四名に」

「よろしいですかしら。費用が」

「構わん」

短かった。

費用の話を一言で切った。娘の安全に費用の話を持ち込むことを、この男は好まなかった。それがよく分かった。

「ありがとう存じますわ」

「もう一つ」

「はい」

「ゴルドから手紙が来ていた」

朱音は少し止まった。

「素材の件ですかしら」

「ミスリルを使うと言っている」

ゴルドが動いていた。

来訪の際に相談したいという手紙から、もう一歩踏み込んでいた。ミスリルを使うという方向で、すでに考えが進んでいた。

「お父様はどうお思いになりますか」

「費用は構わん」

また一言だった。

「ただし」と父は続けた。「ゴルドが必要な素材を調達できるかどうかが問題だ」

「ゴルドに任せますわ。あの職人は、問題があれば解決してから報告してくる人間ですわよ」

父が少し目を細めた。

「ゴルドをよく見ているな」

「最初の発注の時から、そういう職人だと分かりましたわ」

「そうか」

父は壁際から離れた。

稽古場の中央に来た。

「一度、合わせてみるか」

朱音は止まった。

父と稽古をしたことは、一度もなかった。鍵を渡してから二年間、並んで稽古をしたことがなかった。父は見るだけだった。今日初めて、合わせると言った。

「よろしくてよ」

父が構えた。

木剣を持たなかった。素手だった。

素手で構えた時の父の姿勢が変わった。普段の、静かな公爵の立ち方ではなかった。重心が落ちた。足の置き方が変わった。黒鉄公爵が、剣士として構えた時の立ち方だった。

前世で見た、本物の剣士の立ち方だった。

朱音は一の構えを取った。

「来い」

父が言った。

踏み込んだ。

一の構えから踏み込んで、二の構えに移行しようとした。

父が動いた。

移行する前に、動いていた。

二の構えへの移行の予備動作を読んでいた。予備動作が始まった瞬間に、その軌道を先読みして動いていた。

三の構えに繋げられなかった。

二の構えで詰まった。

父の手が、朱音の刀を持つ腕に触れていた。触れただけだったが、その触れ方が、三の構えへの移行を止める位置だった。

止まった。

「もう一度」

父が離れた。

距離を取った。

もう一度、一の構えから踏み込んだ。

また止められた。

今度は別の位置だった。踏み込みの最中に、父の重心が動いて、朱音の踏み込みの軌道そのものが狂わされた。軌道が狂えば、二の構えへの移行ができない。

「もう一度」

五回繰り返した。

五回全部、どこかで止められた。

止められた場所は毎回違った。父は毎回違う方法で、三段構えの連鎖を止めていた。

五回目が終わった後、父が話した。

「三段構えは止められる」

「どこで止まりましたかしら」

「予備動作だ。一から二に移行する時、二から三に移行する時、それぞれ予備動作がある。その予備動作を読めれば、連鎖を止められる」

朱音は考えた。

五回、止められた。止められながら、何が起きているかを観察していた。父が言った通りだった。予備動作があった。無意識の予備動作が、連鎖の前に出ていた。

「なくすことはできますかしら」

「ゼロにはできない。しかし小さくすることはできる」

「どうすれば」

「速くすることだ。予備動作の時間を短くすれば、読まれる前に次の段に入れる」

速くする。

単純な答えだった。しかし単純な答えほど、達成するのは難しかった。速くするために何をするかは、また繰り返すしかなかった。

「今夜、もう少しやりますわ」

父は頷いた。

壁際に戻った。

見ている気配があった。

朱音は十番刀を構えた。

新しい刀だった。まだ手に馴染んでいなかった。

しかし今夜の課題が一つ増えた。

予備動作を小さくすること。

課題が増えることは悪くなかった。

増えた分だけ、動く理由が増えた。

蝋燭の火が、稽古場を照らしていた。

父が壁際で腕を組んでいた。

朱音は構えた。

踏み込んだ。

今度は誰も相手にいなかった。空気を相手に、三段構えを流した。

予備動作を意識しながら。

小さくしようとしながら。

父の視線が、その動きを追っていた。

蝋燭の火が揺れた。

夜の稽古場で、父と娘が、言葉を使わずに向き合っていた。

前世ではなかった夜だった。

前世では一人だった夜が、今夜は一人ではなかった。

それだけが違った。

それだけが、今夜の全てだった。

窓の外に、監視の気配があった。

七名が、今夜もどこかにいた。

しかし今夜は、稽古場の中の方が大事だった。

十番刀を振った。

新しい刀が、蝋燭の光を反射した。

朱音はその光を見ながら、次の踏み込みを始めた。

まだ夜は長かった。