緋色の魂は二度、剣を握る ～人斬り令嬢の異世界無双～

第二十話 父の反論

翌朝、父は朝食の席にいなかった。

珍しかった。

ライナルト・フォン・クロイツェルは、朝食を欠かしたことがなかった。エルシアとしての記憶にも、転生してからの記憶にも、父が朝食の席にいなかった日は一度もなかった。

「お父様は」

マルガレーテに聞いた。

「夜明け前にお発ちになりました」

「どちらへ」

「王都でございます」

朱音は少し止まった。

朝食の席に座りながら、頭の中で昨夜の書類を広げた。

封印請願書。今日の午前中に提出されたと、セバスチャンから報告を受けた。父が夜明け前に王都に向かった。時間が合っていた。

父は昨夜のうちに知っていた。

知っていて、夜明け前に発った。

朱音は朝食を続けた。

フィーナが隣で「お父様どこ行ったんですか」と聞いてきた。「用事ですわ」と答えた。フィーナは「そうですか」と言って、パンを食べ始めた。

セバスチャンは何も聞かなかった。

知っているか、あるいは朱音が答えないと判断したかのどちらかだった。

朝食が終わった。

アカデミーへの馬車が出るまで、一時間あった。

朱音は母の部屋に向かった。

イレーナは朝から起きていた。

文机に向かって何かを書いていた。朱音が入っても、すぐには顔を上げなかった。書き終えてから顔を上げた。

「来ると思っていたわ」

「書類を読みましたわ」

「そう」イレーナは手紙を封筒に入れた。「お父様が出て行ったことも知っているでしょう」

「ええ」

「あの人らしいわね」

母が小さく笑った。

今回の笑いは、どの種類かを朱音は考えた。完璧な社交用ではなかった。困ったような、しかし誇らしいような、混じった笑いだった。

「議会に行ったと思いますかしら」

「間違いなく」

「お母様は、知っていたのですか。父が動くことを」

「知らなかったわ」とイレーナは言った。「でも驚かなかった。あの人は、娘に関わることには遅れない」

朱音は母を見た。

「遅れない、というのは」

「ヴァルターが生まれた時も、風邪を引いた時も、全部一番に知っていたわ。誰にも言わないけれど、一番に知っている。それがあの人のやり方なのよ」

朱音は少し考えた。

父が一番に知っていた。そして一番に動いた。夜明け前に王都に向かった。

「議会で、何を言うと思いますかしら」

「短く言う人だから」イレーナは封筒を机に置いた。「たぶん一言か二言だと思うわ」

「どんな言葉だと思いますか」

母は少し考えた。

「娘は剣士だ、とか。そういう言い方をすると思う」

朱音は黙った。

前世で、そういう言葉をかけられたことがなかった。

誰かが自分のために議会の場で立つということが、前世では起きなかった。前世の朱音には、そういう人間がいなかった。

「お母様は」

「なあに」

「今日は何をされますかしら」

「私はここで動くわ」イレーナは封筒を示した。「送る手紙が七通ある。今日中に全部届けさせる」

七通。

「どこへですかしら」

「三通はヴァレンシア家の縁者へ。二通はドラクロワ家へ。一通はシュタルク家へ。一通は」イレーナは少し間を置いた。「王家の中で、動いてくれそうな人への手紙よ」

王家の中に、動いてくれる人間がいた。

朱音は母の情報網の広さを改めて認識した。前世では一人で全部やっていた。情報も、判断も、行動も。この世界では、動いている人間がこれだけいた。

「アカデミーに行く前に、一つだけ聞かせてください」

「なんでしょう」

「この請願が通る可能性は、どのくらいだと思いますかしら」

イレーナは少し考えた。

母が考える時は、本当に考えていた。すぐに答えが出ない時だけ、実際に時間をかけた。

「今のままなら、五分五分よ」

「今のままなら、という条件付きですわね」

「条件を変えれば、変わる。あなたのお父様が議会で何を言うか。私の手紙に誰が動くか。アカデミーでのあなたの評価がどう広まるか。全部が絡む」

「全部を変えることはできませんわね」

「できないわ。でも一つずつなら変えられる」

朱音は立ち上がった。

「アカデミーに行ってきますわ」

「行ってらっしゃい」

扉に向かった。

「エルシア」

振り返った。

母が文机に向かいながら、振り返らずに言った。

「あなたは今日も、完璧な令嬢でいなさい。それがあなたにできる一番のことよ」

「分かりましたわ」

扉を閉めた。

父が王都の議会に着いたのは、昼前だったと後で聞いた。

貴族議会の定例会があった日だった。

請願書が提出されたことを受けて、ルミナール公爵が発言を求めていた。議場の空気は、請願に賛同する方向に傾きかけていた。署名が十四あった。五大公爵家からは一家だけだったが、発言力のある家が名前を連ねていた。

そこにライナルトが来た。

定例会への参加自体は予定されていなかった。夜明け前に出て、馬を飛ばして来た。

ルミナール公爵が請願の正当性を述べている最中に、ライナルトが立った。

議場が静かになった。

黒鉄公爵が立ったからではなかった。

あの男が、珍しく立ったからだった。

ライナルト・フォン・クロイツェルは、議会では滅多に発言しない男として知られていた。五大公爵家の当主でありながら、議会への出席は最低限で、発言はほとんどなかった。発言した時は、必ず短くて、必ず本質だけを言った。

その男が立った。

ルミナール公爵が発言を止めた。

議場が父を見た。

父は長い沈黙の後、口を開いた。

「我が娘は剣士だ」

それだけ言った。

議場がまた静かになった。

別の意味での静かさだった。

ルミナール公爵が「公爵、それは感情論であって」と言いかけた。

父が続けた。

「封印する前に、まず剣で語れ」

また止まった。

それで終わりだった。

父は座った。

議場に残った言葉が、しばらく浮いていた。

剣士への敬意を持たぬ者に、クロイツェルの娘は渡さない。そういう意味だと、議場の全員が理解した。

発言の内容として、政治的な議論の形にはなっていなかった。

しかしクロイツェル公爵が来て、あの言い方で言ったということが、内容より重かった。

議会の空気が変わった。

請願の方向に傾いていた空気が、止まった。

保留になった。審議継続ということになった。決着はつかなかった。

それが今日の結果だった。

セバスチャンが報告を持ってきたのは、アカデミーから帰った後だった。

朱音は報告を聞きながら、父が言ったとされる言葉を頭の中で繰り返した。

我が娘は剣士だ。

封印する前に、まず剣で語れ。

前世では一度も、誰かがそう言ってくれることはなかった。

前世の朱音を剣士と認めた人間はいた。しかし認めてそれを誰かの前で言った人間は、いなかった。

令嬢語変換が来る前に、目の奥が熱くなった。

六歳の体より、今の体の方が抑えられた。

しかし熱くなった。

「セバスチャン」

「はい」

「報告、ありがとう」

「はい」

「もう一つ聞きますわ。監視の人数に変化はありますかしら」

「現在七名のままです。変化はありません」

「分かりましたわ」

セバスチャンが下がった。

朱音は一人になった。

窓の外が夕方になっていた。

父がまだ王都にいるのか、もう戻る途中なのか、分からなかった。

戻ってきたら、何か言うべきか考えた。

たぶん、言わない方がいい。

この男は言葉より行動だった。言葉で返すと、逆に重くなる気がした。

別の形で返す方が、この男への返し方として正しかった。

どう返すかは、すぐに分かった。

稽古場で、今日より上手く動くことだった。

それだけだった。

それが一番、この男には届く返し方だと思った。

朱音は刀を手入れし始めた。

八番刀だった。柄の緩みをゴルドに確認してもらう前に、自分でできる手入れをした。

油を引いた。

刀身を布で拭いた。

鞘を確認した。

手を動かしながら、頭は静かだった。

今日、父が言った言葉の重さを、少しずつ飲み込んでいた。

前世では一人だった。

一人で夜の京を駆けた。一人で戦った。一人で消えた。

今は、父が議会で立った。

たったそれだけの違いが、こんなに重いとは、転生する前には思っていなかった。

刀の手入れが終わった。

立ち上がった。

稽古場に行く時間だった。

今夜も稽古をする。

父が言ってくれた言葉の重さに、剣で答えるために。