緋色の魂は二度、剣を握る ～人斬り令嬢の異世界無双～

第十八話 実戦評価

来週、と言ったメルヒオールは、三日後に変更した。

セバスチャンがアカデミーからの通知を受け取った朝、朱音に渡しながら言った。

「騎士団員との模擬戦、当初の予定より早まりました。明後日の午前中です」

「何人来るか、書いてありますかしら」

「五名とあります」

五名。

朱音は通知を読んだ。

追記があった。メルヒオールの字で、短く書いてあった。

同時に相手をすること。順番にではなく、五人同時に。

「同時ですわね」

「はい」

「ゴルドへの発注は」

「昨日、九番刀と十番刀の完成の知らせが来ました。明日届く予定です」

「よろしいですわ」

セバスチャンが台帳を閉じた。

フィーナが横で話を聞いていた。

「えっと、五人と同時に戦うんですか」

「ええ」

「大丈夫ですか」

「さあ」

「さあじゃないですよ」

フィーナがいつもの困った顔をした。朱音はそれを横目で見ながら、明後日の段取りを考え始めた。

前日の夜、稽古場で確認をした。

課題は二つだった。

一つ目は、訓練場の広さに合わせた動き方だった。クロイツェル家の稽古場より広かった。広い場所での朱の糸は、間合いの計算が変わる。相手と相手の距離が変われば、連鎖の軌道も変わる。

二つ目は、木剣への対応だった。

騎士団員は木剣を持ってくるはずだった。刀と木剣では、接触した時の感触が違う。前世では木剣を相手にしたことが少なかった。刀対刀の経験の方が圧倒的に多かった。

木剣の重さと軌道を、頭に入れる必要があった。

稽古場でガルドの動きを思い出した。

木剣の防御を上げた時の軌道。木剣が間合いを詰める時の速度。木剣で攻撃に転じる時の予備動作。全部、一度だけ見ていた。

一度見れば、大体は分かった。

前世からそうだった。

明後日の朝、訓練場に人が集まっていた。

アカデミーの学生だけではなかった。教員が複数来ていた。騎士団の関係者らしき人物もいた。メルヒオールが呼んだのか、噂が広まったのか、どちらかだった。

朱音は訓練場の中央に立った。

騎士団員が五名、向かいに並んだ。

全員、二十代から三十代の男だった。鍛えた体をしていた。木剣を持っていた。本職の騎士の立ち方をしていた。アカデミーの学生相手に手を抜く気配はなかった。

メルヒオールが端に立った。

「準備ができたら始めなさい」

朱音は五名を見た。

並び方を見た。

横一列に並んでいた。間隔は均等だった。連携を前提とした並び方だった。端から崩すか、中央から入るか、どちらにするかを一瞬で判断した。

端から崩す。

中央から入れば、五名全員に囲まれる可能性がある。端から始めれば、常に自分の正面にいる相手の数を限定できる。

一の構えを取った。

五名が構えた。

全員が構えを変えた瞬間が、始まりだった。

踏み込んだ。

左端の騎士団員に向かって、一の構えで踏み込んだ。左端の一名だけに向けた踏み込みだった。他の四名への意識を切った。

左端の騎士団員が木剣を上げた。

防御の構えだった。

その防御の軌道に合わせて、二の構えに移行した。

防御が向かう方向の逆に軌道を変えた。

騎士団員の防御が空振りになった瞬間に、三の構えで峰打ちを入れた。

倒れた。

着地した。

二名目が来ていた。

左端の騎士団員が動き始めた瞬間に、隣の二名目が連携で動いていた。連携が早かった。本職の騎士団員だった。学生とは違う動き方だった。

しかし動き始めの瞬間に、軌道が読めていた。

二の構えを省略した。

一の構えから直接三の構えに移行した。

本来は一の構えから二を経由して三に至る連鎖だったが、相手の動きが読めている時は省略できる。省略した分だけ速くなる。

二名目の木剣が届く前に、峰打ちが入った。

倒れた。

三名目と四名目が同時に来た。

同時に来ることは想定していた。二名を連続で倒した時点で、残りが連携を組み直す時間があった。二名同時に来るという選択は、合理的だった。

影踏みを使った。

三名目に向かって踏み込む動作を見せながら、軌道を切り替えて四名目の死角に入った。三名目の視線が朱音を追って、四名目との連携が一瞬崩れた。

崩れた一瞬に、四名目への三の構えを入れた。

倒れた。

三名目が修正した。

修正が速かった。三名目が一番動きの良い騎士団員だった。修正してからの踏み込みが深く、木剣の軌道が読みにくかった。

一の構えで待った。

来させた。

前世でも、速い相手には来させることがあった。自分から踏み込むより、相手の速度を利用した方が、三の構えへの繋ぎが確実になる場合があった。

三名目が踏み込んできた。

その速度を、二の構えで受け流した。

受け流した勢いを、そのまま三の構えに変換した。

峰打ちが入った。

倒れた。

五名目が来ていた。

来ていたが、少し止まっていた。

四名が順番に倒れていくのを見て、五名目の動きが一瞬だけ乱れていた。乱れは小さかったが、あった。

その乱れに入った。

一の構えも省略した。

気配を消したまま間合いを詰めた。五名目が気づいた時には、刀身が喉元にあった。

止まった。

静止した。

訓練場が静かだった。

五名全員が、地に伏していた。倒れていた者と、制圧されたまま動けない者が混じっていた。

時間にして、始まってから何秒だったか。

朱音には分からなかった。体が動いていた間、時間を意識していなかった。前世でも同じだった。本当に動いている時、時間の感覚は消えた。

刀を収めた。

五名目が立ち上がった。

他の四名も、順番に起き上がった。

誰も怪我をしていなかった。全員、峰打ちと制圧だけで倒していた。

メルヒオールが端から近づいてきた。

何かを言う前に、訓練場の端にいたガルドが動いた。

ガルドが朱音の前まで来た。

立ち止まった。

「昨日は採点を拒否した」

「ええ」

「今日も、私には採点の基準がない」

「そうですわね」

ガルドは少し間を置いた。

「弟子にしてください」

訓練場が、また静かになった。

別の静かさだった。さっきの静かさは驚きだったが、今度の静かさは別の種類だった。

朱音はガルドを見た。

四十代の教員が、十歳の学生に弟子入りを志願していた。

顔が真剣だった。

恥を知っている人間が、恥を承知で言っている顔だった。前世で見たことがある顔だった。本物の剣士が、自分より強い相手を認めた時の顔だった。

「まあ」

朱音は少し考えた。

（逆だろうが、という言葉が来る前に、令嬢語変換が作動した。）

「よろしくてよ」

ガルドが深く頭を下げた。

メルヒオールが近づいてきた。

老人は小さく笑っていた。昨日と同じ、唇の端だけの笑いだった。

「評価を告げます」

「はい」

「影抜き、実戦評価、最高評価とします」

「ありがとう存じますわ」

「毎学期、騎士団員との模擬戦を行います。人数は学期ごとに私が決める」

「承知しましたわ」

メルヒオールが踵を返した。

出ていく前に、振り返らずに言った。

「来学期は十名にします。再来学期は増やします」

言って、出ていった。

訓練場に残った学生たちが、ざわめいていた。

レオンが壁際に立っていた。

腕を組んでいた。何かを考えている顔だった。訓練場の模擬戦を最初から最後まで見ていた。

朱音と目が合った。

何かを言おうとした。

言わなかった。

目を逸らした。

カインが近くに来た。

「五人目の前、気配を消したか」

「ええ」

「どうやって」

「さあ」

「さあで答えが終わるのか」

「自然にそうなりますの。訓練して自然になったものは、どうやっているか説明しにくいですわ」

カインは少し考えた。

「訓練の方法は」

「繰り返すだけですわ。ただし同じ繰り返しではなく、毎回違う課題を持って繰り返す」

「課題はどう決める」

「前の繰り返しで何が足りなかったかを見て決めますわ」

カインはまた考えた。

「それは刀の製作と同じだ」

「そうですかしら」

「打つたびに何が足りないかを見て、次に活かす。全部同じだ」

朱音はカインを見た。

十歳の少年が、剣術と鍛冶の共通点を一瞬で見つけていた。

（このくらいの頭があれば、ゴルドの工房でも使える）

「カイン」

「なんだ」

「ゴルドへの紹介状を書きますわ。次の休日にでも黒炉に行ってみますかしら」

カインは少し止まった。

「本当にいいのか」

「私が言い出したことですわ」

「なぜそこまで」

朱音はカインを見た。

なぜ、という問いだった。

前世の朱音なら、使えるからと答えていた。それが本音だった。しかし今は別の答えも持っていた。

「目が良い人間と、同じ場所にいたいのですわ」

カインが少し驚いた顔をした。

それから、表情が戻った。

「分かった」

それだけ言った。

多くを言わない人間だった。しかし受け取ったことは確かだった。

セバスチャンが訓練場の端から来た。

「エルシア様、本日の刀の消耗状況のご報告です」

「消耗しましたかしら」

「八番刀の柄に微細な緩みが確認されました。ゴルド殿への報告事項として記録します」

「ありがとう」

「九番刀と十番刀は本日午後に届く予定です」

「よろしいですわ」

フィーナが遠くから走ってきた。

訓練場の端から見ていたらしかった。

「エルシア様すごかったですーっ」

声が大きかった。

訓練場の残った全員に聞こえていた。

「まあ、お声が大きゅうございますわ」

「すごかったです本当に。騎士団の人たちが五人とも、あっという間に。え、何秒でしたか。私数えようとしたんですけど数え終わる前に終わりました」

「落ち着きなさいな」

「落ち着けないですよ今日は」

フィーナがまだ興奮した顔をしていた。

朱音は刀の柄頭に右手で触れた。

八番刀だった。柄に緩みが出ていた。セバスチャンが確認していた。今日の模擬戦で、何かに強く当たった時に緩んだのかもしれなかった。

後で確認する。

九番刀と十番刀が今日届く。

来学期は十名相手になる。

課題がまた増えた。

増えることは悪くなかった。課題がある間は、やることがある。やることがある間は、動いていられる。

動いていれば、次が見えてくる。

前世からずっと、そうしてきた。

訓練場の朝の光が、石畳を照らしていた。

今日の評価が終わった。

しかしアカデミーでの最初の一週間は、まだ終わっていなかった。

今日の午後にも授業があった。

朱音は訓練場を出た。

腰の八番刀が、歩くたびに揺れた。

柄の微細な緩みが、手のひらに僅かに伝わった。

（ゴルドに確認してもらう必要があるかもしれない）

そう思いながら、廊下を歩いた。

セバスチャンが後ろで台帳を開く音がした。

フィーナがまだ興奮した声で何かを言っていた。

アカデミーの最初の一週間は、思ったより騒がしかった。

それが悪いとは、思わなかった。