緋色の魂は二度、剣を握る ～人斬り令嬢の異世界無双～

第十七話 採点拒否

翌朝の剣術実技は、午前中の最初の時間だった。

訓練場は屋外だった。

石畳の広い訓練場で、四方を建物に囲まれていた。風が抜けにくい構造だった。前世の道場に似た設計だったが、規模が違った。三十人が同時に動いても余裕がある広さだった。

学生たちが集まった。

特級クラスの十二名だった。五大公爵家の子弟が六名、侯爵家が四名、そして平民枠がカインを含む二名だった。

全員が木剣を持っていた。

朱音だけが刀を差していた。

ガルドが前に出た。

「今日は基本の確認から始める。構えを見せてもらう。一人ずつ前に出ろ」

一人ずつ、前に出た。

基本の構えを取って、踏み込みを見せて、戻る。それだけの確認だった。ガルドは各人の構えを短く評価した。良い点と悪い点を、端的に言った。感情的な評価ではなく、技術的な評価だった。それがこの教員の教え方らしかった。

レオンが前に出た。

光属性の魔力を剣に乗せた構えだった。剣が薄く光っていた。踏み込みが深く、速かった。

ガルドが「良い」と言った。

それだけだった。

カインが前に出た。

木剣の持ち方が、他の学生と少し違った。重心の位置を確認してから握っていた。踏み込みは浅かったが、軸がぶれなかった。

ガルドが「重心の確認が丁寧だ。踏み込みは後で直す」と言った。

エルシアの番になった。

前に出た。

木剣を持っていなかった。腰の刀を差したまま、前に出た。

ガルドが少し止まった。

「木剣ではなく」

「影抜きは抜刀を前提とした剣術ですので、木剣では構えの確認ができませんわ」

「刃がある刀を訓練場で抜くことは」

「では峰を上にして構えますわ。刃は相手に向きませんの」

ガルドは少し考えた。

それから「分かった、見せろ」と言った。

朱音は構えた。

右手を柄に添えた。

鞘に収めたまま、影抜きの基本構えを取った。

重心を落とした。足を肩幅に開いた。右足を半歩前に出した。全体の軸を体の中心に通した。

訓練場が少し静かになった。

ガルドが首を傾げた。

「その構えは」

「一の構えですわ」

「剣を持っていない」

「抜刀前の構えですの」

「抜刀前に構えるのか」

「抜いた時にはすでに斬り終わっている剣術ですので、抜く前の構えが全てになりますわ」

ガルドが黙った。

考えていた。

言われたことの意味を処理しようとしていた。抜いた時にはすでに斬り終わっている。その言葉が、剣術の教員として処理できていなかった。

「踏み込みを見せてくれ」

「よろしくてよ」

一の構えから踏み込んだ。

低く、深く、父に教わった膝の使い方で踏み込んだ。右手が柄を握り、抜刀の予備動作をそのまま実行する形で止めた。斬撃の直前で止めた形だった。

ガルドが目を細めた。

「もう一度」

もう一度やった。

「速さを変えるな」

速さを変えずにやった。

「もう一度」

もう一度。

ガルドは三回見た。三回とも同じ速度で、同じ軌道で踏み込んでいるのを確認していた。再現性があるということを確認していた。

「実際に抜いてみせてくれ」

「相手がいないと、三段構えの確認は難しゅうございますわ」

「俺が相手になる」

周囲がざわついた。

教員が学生の相手になることは、通常の授業ではなかった。

ガルドは木剣を取った。

朱音の前、三間の距離に立った。

「来い」

朱音は一の構えを取った。

ガルドが木剣を構えた。

教員としての構えだった。基本に忠実で、隙が少なかった。実力のある剣士の構えだった。

間合いを見た。

三間。影抜きの有効射程より少し外だった。踏み込みで詰める距離だった。

ガルドが動いた。

詰めてきた。間合いを半間縮めた。

その瞬間、朱音は動いた。

一の構えから踏み込んだ。

ガルドが木剣を上げた。防御の構えを取ろうとした。

その動作が完了する前に、二の構えに移行していた。

ガルドの防御の軌道を読んで、防御が向かう方向とは逆の軌道に切り替えた。防御の動作が、二の構えへの誘導になっていた。

ガルドが対応しようとした。

対応が完了する前に、三の構えで抜いた。

峰を上にしたまま、刀身がガルドの喉元で止まった。

止まった。

静止した。

訓練場が完全に静かになった。

ガルドは木剣を上げかけた状態で止まっていた。動けなかった。動ける状態ではなかった。喉元に刃があった。動けば首に当たる。動かなければ負けていた。

どちらを選んでも、結果は変わらなかった。

時間にして、踏み込みから三の構えまで、ゆっくり数えて一秒に満たなかった。

朱音は刀を鞘に収めた。

音がした。金属が鞘を収まる音がした。

ガルドが木剣を下ろした。

長い沈黙があった。

「……採点、できません」

ガルドが言った。

「理由をお聞かせいただけますかしら」

「これは」ガルドは少し間を置いた。「剣術ではない」

「そうですわ」

朱音は答えた。

同意した。

この世界の剣術の評価基準には存在しない動き方だった。構えが違う。踏み込みが違う。斬撃の軌道が違う。防御という概念がない。後退という選択肢がない。

評価基準に存在しないものは、採点できない。

それは正しかった。

「では」朱音は続けた。「どのように評価していただけますかしら」

「学園長に相談する」

ガルドが訓練場を出た。

周囲の学生たちが、しばらく動かなかった。

レオンが朱音を見ていた。何かを言おうとして、言わなかった。複雑な顔をしていた。見てはいけないものを見てしまったような顔だった。

カインが柱の近くに立っていた。

朱音と目が合った。

何も言わなかった。

しかし目だけが、何かを言っていた。

納得している目だった。重心を見た時から、何かを予測していて、それが合っていたという目だった。

朱音は刀の柄頭を右手で触れた。

訓練場の朝の光の中で、八番刀の柄頭は冷たかった。

（これは剣術ではない）

ガルドの言葉を、朱音は内側で繰り返した。

そうだ。これは剣術ではない。

前世で学んだのも、剣術ではなかった。

殺術だった。

生き残るために、相手を倒すために、最短で最確実な方法を積み重ねた技術だった。美しさも、格式も、流派の誇りも、そこには存在しなかった。

ただ、動いて、止まる。

それだけだった。

しかしこの世界では、それが一番問題になることだと朱音は分かっていた。

美しくないこと。格式がないこと。流派の誇りがないこと。

それらを持たない剣術は、評価する基準を持たない者には見えない。

見えない剣は、恐ろしい。

恐ろしいものには、人は二種類の反応をする。

遠ざかるか、近づくかだ。

訓練場の学生たちが、どちらの反応をするかは、これから分かることだった。

ガルドが戻ってきたのは、昼前だった。

学園長のメルヒオールを連れていた。

老人は昨日と同じ、痩せた体で真っ直ぐに立っていた。訓練場の中央まで歩いてきて、朱音の前に立った。

「見せてもらえますか」

「はい」

朱音は一の構えを取った。

「相手は私が」とメルヒオールが言った。

ガルドが止まろうとした。

メルヒオールが手で制した。

老人は杖を持っていた。普段から持っている杖だった。それを両手で構えた。

杖を構えた立ち方が、ただの老人の立ち方ではなかった。重心が低かった。足の置き方が安定していた。若い頃に剣を学んでいた人間の立ち方だった。

「来なさい」

朱音は動いた。

一の構え。

踏み込み。

二の構えで軌道を変えた。

三の構えで止めた。

メルヒオールの杖が、止まった刀身のすぐ手前で止まっていた。

防御が来ていた。

完全ではなかった。一の構えから三の構えへの連鎖を、完全には追えていなかった。しかし杖が動いていた。反応していた。

どこかで見切ろうとしていた。

（この爺さんは、本物だ）

朱音は刀を収めた。

メルヒオールが杖を下ろした。

「なるほど」と老人は言った。「ガルド先生が採点できないと言ったのは分かります」

「いかがでしょうか」

「面白い」

メルヒオールは朱音を見た。

「評価基準を作ります。在学中の騎士団員との模擬戦で評価します。同意しますか」

「よろしくてよ」

「最初の評価は来週行います。騎士団員が何人来るかは、私が決めます」

「承知しましたわ」

メルヒオールが踵を返した。

訓練場を出る前に、振り返った。

「一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「その剣術に、名前はありますか」

「影抜き、と申しますわ」

「誰かから学びましたか」

朱音は少し考えた。

「前世の師匠から」

令嬢語変換が来なかった。

来なかったが、言ってしまった後だった。

前世、という言葉が訓練場に落ちた。

メルヒオールが少し止まった。

それから小さく笑った。

「そうですか」とだけ言って、出ていった。

訓練場に残った全員が、微妙な空気の中にいた。

前世という言葉の意味を処理しようとしている空気だった。

レオンが「前世とは何だ」と言いかけた。

朱音は完璧な令嬢スマイルで振り返った。

「まあ、言葉の綾でございますわ。お気になさらず」

レオンは納得していない顔をした。

しかし追わなかった。

カインは何も言わなかった。

ただ、朱音を見ていた。

重心を見た時と同じ目で、見ていた。

訓練場の朝の光が、変わらずに石畳を照らしていた。

来週、騎士団員との模擬戦がある。

何人来るかは分からなかった。

何人来ても構わなかった。

前世でも、何人相手でも、刀を抜く前には同じことを考えていた。

全員、順番通りに倒す。

それだけだった。