緋色の魂は二度、剣を握る ～人斬り令嬢の異世界無双～

第十六話 王立アカデミー、入学

一ヶ月が過ぎた。

入学の朝、朱音は夜明け前に目を覚ました。

眠れなかったわけではなかった。この体は正直だったから、疲れれば眠った。ただ夜明け前に自然に目が覚めた。前世でも、大きな夜の前は夜明け前に目が覚めた。体が勝手に準備をしていた。

窓の外がまだ暗かった。

空の端が、わずかに白み始めていた。

朱音は寝台に座って、その白みが広がるのを見ていた。

アカデミーへの入学を、どう思っているか、自分でも判断がつかなかった。前世では学舎に通ったことがなかった。剣を教わった師匠はいたが、学舎ではなかった。同じ年頃の者と同じ場所で学ぶということを、したことがなかった。

未知の場所だった。

未知の場所への警戒は、前世から染みついていた。

しかし警戒と、どう動くかは別の話だった。母も同じようなことを言っていた。怖いかどうかと、どうするかは別の話だと。

どうするかは決まっていた。

令嬢として入る。

剣士として動く。

情報を集める。味方を見つける。敵を把握する。

前世と同じことを、今度は令嬢語変換付きでやる。

フィーナが来た時、朱音はすでに着替えを終えていた。

「エルシア様、もう起きてらしたんですか」

「ええ」

「入学式ですね」フィーナの声が上ずっていた。「私、緊張しています」

「あなたが緊張してどうするのですか」

「だってエルシア様の緊張を代わりに引き受けているんです」

「引き受けなくて構いませんわ」

「でも、エルシア様は緊張しないじゃないですか」

「しておりますわ」

フィーナが少し驚いた顔をした。

朱音は窓の外を見た。

緊張していた。していなかったと言えば嘘になった。未知の場所への警戒は、緊張と形が似ていた。前世では緊張を顔に出さなかった。今も出さない。しかし内側にはあった。

「エルシア様が緊張するんですか」

「たまにはしますわ」

「そうなんですね」フィーナが少し安心したような顔をした。「なんか、よかったです」

「何がですの」

「エルシア様も人間だなって」

朱音はフィーナを見た。

赤毛の侍女は笑っていた。悪意のない笑いだった。

（人間かどうか、私も時々分からなくなる）

内心でそう思ったが、言わなかった。令嬢語変換が来る前に、自分で止めた。

「参りましょう」

馬車がアカデミーの門の前に着いた。

王都の中心部だった。城壁に隣接した、石造りの大きな建物だった。要塞のような外観で、しかし正門だけが装飾的に作られていた。武骨さと格式が混じった建物だった。

貴族の馬車が何台も止まっていた。

子弟を送り届ける親たちが、正門前で挨拶を交わしていた。華やかだった。衣装も、装飾も、前世の京の夜とは正反対の風景だった。

朱音は馬車を降りた。

視線を感じた。

クロイツェル家の令嬢が来た、という視線だった。二年前の測定会から、その視線には慣れていた。暗属性の令嬢への視線だった。恐れと、好奇と、蔑視が混じっていた。

完璧な令嬢スマイルで受け流した。

受け流しながら、視線の出所を把握した。

どこから来ているか。誰が向けているか。どの家の子弟が、どんな顔で見ているか。全部、見ていた。前世でも戦場に入る前に同じことをした。まず観察する。動くのはその後だ。

正門をくぐった。

中庭があった。

入学式の準備が整っていた。石畳の中庭に、学生たちが並んでいた。教員らしき人物が前に立っていた。

並びながら、周囲を観察した。

貴族の子弟が多かった。特級と一級の学生が大半を占めていた。その中に、数人だけ明らかに違う雰囲気の者がいた。服の質が違った。装飾がなかった。しかし目が違った。周囲を観察する目をしていた。

平民枠の学生だった。

その中の一人と目が合った。

茶色の髪の、無口そうな少年だった。年は朱音と同じくらいだった。小柄で、しかし手が大きかった。鍛冶師か、あるいは何か物を作る仕事をしている家の出身らしい手だった。

少年は朱音の腰を見た。

刀を見た。

今日は入学式だったが、朱音は刀を差していた。クロイツェル家の子弟として、剣を帯びることは礼に反しない。形が刀である点は異質だったが、差すこと自体は問題なかった。

少年の目が、刀身から鞘に移った。

重心を見ていた。

刀の重心を、外から見て分析しようとしていた。

（目が良い）

前世でも、刀の重心を外から読める人間は少なかった。ゴルドはできた。師匠もできた。それ以外には、ほとんどいなかった。

少年が視線を上げた。朱音と目が合った。

逸らさなかった。

貴族の子弟に見られた時の平民の反応ではなかった。気まずさも、媚びも、敵意もなかった。ただ観察していた目が、観察されたと気づいた目に変わっただけだった。

（面白い）

朱音は視線を前に戻した。

入学式が始まった。

学園長のメルヒオールが前に出た。白髪の老人で、痩せていた。しかし立ち方が違った。背筋が真っ直ぐで、足の置き方が安定していた。魔法師の立ち方だった。

挨拶があった。

長くなかった。必要なことだけを言って終わった。朱音は好感を持った。長い挨拶は、言う側の自己満足だと前世から思っていた。

式が終わって、クラスの発表があった。

特級のクラスに、エルシア・フォン・クロイツェルの名前があった。

同じクラスの名前を聞いた。

レオン・フォン・ルミナール。

二年前に測定会場で会った少年だった。一学年上だったはずだが、特級クラスは学年混合らしかった。

（また会うことになるか）

予想していた。避けられないと思っていた。

もう一つ名前があった。

カイン。

苗字がなかった。平民枠の学生は苗字を持たない者が多かった。

先ほど目が合った少年かもしれなかった。

最初の授業は午後からだった。

午前中は施設の説明と、教員との顔合わせだった。

剣術担当のガルド・シュミットが朱音の前に来た。

四十代の男だった。体格が良く、手に剣だこがあった。平民出身で、実力でここまで上がってきた顔をしていた。前世でそういう人間を何人か見た。生まれではなく、力だけで登ってきた人間特有の目をしていた。

「クロイツェル家の令嬢ですね」

「ええ、よろしくお願いいたしますわ」

「腰のそれは」

「刀でございます」

「何流ですか」

「影抜き、ですわ」

ガルドが首を傾げた。

「聞いたことがありませんね」

「私が作った流派ですので」

ガルドの目が少し変わった。

十歳の令嬢が、自分の流派を作ったと言った。笑うかと思ったが、笑わなかった。笑う前に、もう少し確認しようとしている目だった。実力を見てから判断する目だった。

好感が持てた。

「明日の実技で見せてもらえますか」

「よろしくてよ」

ガルドが次の学生に移った。

朱音は廊下を歩いた。

施設の説明を聞きながら、同時に建物の構造を把握していた。逃げ道と、隠れられる場所と、見通しの良い場所と、見通しの悪い場所を確認していた。前世からの習慣だった。

廊下の角を曲がったところで、声がした。

「まだいたのか」

振り返った。

レオン・フォン・ルミナールが立っていた。

二年前より背が伸びていた。体格が良くなっていた。しかし目は変わっていなかった。まっすぐな目だった。方向が間違っているまっすぐさだった。

「まあ、またお会いしましたわね」

完璧な令嬢スマイルで答えた。

「同じクラスになるとは思わなかった」

「私もですわ」

「光属性と暗属性が同じクラスにいるのは、アカデミーの判断ミスだ」

「学園長にお伝えになってはいかがですかしら」

「言うつもりだ」

「まあ、ご自由に」

レオンが少し止まった。

二年前と同じ反応だった。想定した返しが来ない時の止まり方だった。この少年は反論か謝罪を想定して話しかけてくる。どちらも来ないと、次の手を探すのに時間がかかった。

「クロイツェルは剣で来るのか」

「何がですの」

「暗属性の制御が不完全なら、剣で補うしかないだろう。そういう意味だ」

違う角度から来た。

今回は侮辱ではなく、分析だった。

二年前より思考が整理されていた。同じ方向を向いたまま、考え方だけが成長していた。

「剣と魔法、両方で参りますわ」

「暗属性の魔法が使えるのか」

「制御の途中ですわ。しかし使えないとは申しておりませんわよ」

レオンが朱音を見た。

二年前とは少し違う目で見た。

警戒が増していた。侮りが減っていた。測定会から二年間、何かを経験して、少し変わっていた。

「忠告しておく」

「なんでしょう」

「このアカデミーで暗属性を使うことは、目立つ。目立てば、教会が動く。教会が動けば、クロイツェル家に圧力がかかる」

朱音は少し考えた。

忠告だった。

敵意からではなかった。この少年なりの、善意からの忠告だった。暗属性を危険視しているから言っているのか、それとも別の理由があるのか。

どちらでもよかった。

内容として、間違っていなかった。

「ご忠告、ありがとう存じますわ」

「聞く気がなさそうだな」

「聞いておりますわよ」

「だが従わない」

「方針は変えませんわ、という意味ですわ」

レオンは朱音を見た。

しばらく見て、それから目を逸らした。

「好きにしろ」

歩いていった。

二年前より早く終わった。

言いたいことを言って、早く立ち去った。二年前は最後まで粘っていた。今回は引き際を持っていた。そこも成長だった。

（やはり、方向が変われば違う人間になる）

前世でも似たことを思ったことがあった。

廊下の奥から、別の気配がした。

振り返ると、茶色の髪の少年がいた。

カインだった。

柱の陰に立っていた。隠れていたのではなく、ただそこにいた。自分の存在を誇示する気がない立ち方だった。

「聞いていましたの」

「聞こえた」

悪びれなかった。

「ルミナールの息子とは知り合いか」

「いいえ」

「さっきの話を聞いて、どう思いましたの」

カインは少し考えた。

「忠告の内容は正しい」

「ええ」

「でも従わなかった」

「ええ」

「なぜか聞いてもいいか」

朱音はカインを見た。

平民の学生が、初対面の公爵令嬢にそう聞くのは、普通は難しかった。しかしこの少年は普通の反応をしなかった。観察して、判断して、必要なことを聞く。余計なことは言わない。

目が良くて、頭も動く。

「従っても従わなくても、目立つことに変わりはありませんの」

「なぜ」

「暗属性というだけで、すでに目立っておりますわ。それなら自分で目立ち方を決める方が、いくらかましですわ」

カインは朱音を見た。

少し考えた。

「それは正しい」

断言した。

迷いがなかった。自分が正しいと思ったことを、そのまま言う人間だった。

「その刀」とカインは言った。「さっき見たが、重心が柄寄りに設計されている。抜刀速度を優先した設計だ」

「よく分かりましたわね」

「父が鍛冶師だ。刀は初めて見たが、重心の読み方は同じだ」

ゴルドに弟子入りを志願する可能性がある人間だと、朱音は思った。目が良い。観察力がある。鍛冶師の息子で、素材と重心を読める。

（使える）

前世的な評価が出た。

しかし前世と違う評価も、すぐ後に来た。

この少年は道具ではない。

「カイン」

「なんだ」

「刀の重心について、もう少し話しますかしら」

カインの目が少し変わった。

警戒ではなかった。興味だった。

「話す」

二人で廊下を歩き始めた。

施設説明の続きがどこかで行われていたが、どちらも特に気にしなかった。

窓の外に中庭が見えた。

アカデミーの中庭は、クロイツェル家の中庭より広かった。手入れされた芝があって、石畳の通路があって、中央に魔法の測定台らしきものが置いてあった。

「刀を一度、作ってみたいと思っていた」

カインが言った。

唐突だった。しかし唐突に本音が出る人間は、信用できることが多かった。前世でもそうだった。

「ゴルドという職人をご存じですかしら」

「知らない」

「クロイツェル領の鍛冶師ですわ。腕がいい。興味があれば紹介しますわよ」

カインは少し考えた。

「機会があれば」

「機会を作りますわ」

カインが朱音を見た。

「なぜ」

「目が良い人間は、貴重ですの」

カインは何も言わなかった。

しかし否定もしなかった。

廊下を歩きながら、朱音は今日出会った人間を整理した。

ガルド。明日の実技で確認する。

レオン。方向が変わるかどうかは、まだ分からない。

カイン。今後を見る価値がある。

アカデミーという場所は、前世の戦場とは違った。しかし人間が集まる場所であることは同じだった。

人間が集まれば、動きがある。

動きがあれば、機会がある。

機会があれば、使う。

廊下の先に、午後の授業の教室があった。

朱音は歩き続けた。

腰の八番刀が、歩くたびに揺れた。

アカデミーの最初の日が、まだ続いていた。