第十二話 母の笑顔
屋敷に戻ったのは夕方だった。
王都からクロイツェル領までの道のりを、馬車は夕日の中を走った。窓の外が赤く染まっていた。京の夕暮れに似た色だった。似ているが違う。あの頃の夕暮れには次の夜への緊張があった。今日の夕暮れには、別のものがあった。
何があるかは、まだうまく言えなかった。
屋敷に入ると、イレーナがマルガレーテに何かを指示していた。手短に、しかし正確に。メイド長は一言も聞き返さずに頷いて、すぐに動いた。二人の間に無駄がなかった。長年の信頼が作った動き方だった。
「エルシア」
母が振り返った。
「少し休んでから、私の部屋にいらっしゃい」
「はい」
自室に戻った。
フィーナが着替えを手伝いながら、今日のことを聞いてきた。測定会のことを、王都での様子を、ルミナールの少年との会話を。フィーナは屋敷で待っていたから、全部聞きたかった。
「測定器が壊れたって、本当ですか」
「ええ」
「怖くなかったですか」
「何が」
「周りの人たちの反応が、ですよ」
朱音はフィーナを見た。
赤毛の侍女は心配していた。本当に心配していた。演技のない顔だった。
「慣れておりますわ」
「慣れてるって、エルシア様は今日が初めてじゃないですか」
「さあ」
フィーナが困った顔をした。いつものことだった。
着替えが終わって、フィーナが部屋を出た後、朱音は少しだけ窓の外を見た。
夕日が沈みかけていた。
今日一日で、この世界での立場が変わった。暗属性の公爵令嬢という事実が、公式に記録された。測定器の破損とともに。ルミナール家との最初の接触とともに。
始まった。
前世でも、始まった日があった。最初に刃を持った日。最初に人に向けた日。最初に血を見た日。始まった後は、止まれなかった。
今度も止まれないだろう。
しかし今度は、止まれない方向が違う。
前世は夜に向かって走っていた。どこへ行くのかも分からずに走っていた。
今度は、自分で方向を決められる。
それだけが違った。それだけで、随分と違うと思った。
母の部屋は南棟にあった。
日当たりが良くて、花の鉢が窓辺に並んでいて、家の中で一番明るい部屋だった。父の書斎が北棟で、祖母の部屋も北棟で、家の中の暗い場所に男たちと老婦人がいて、明るい場所に母がいた。
それが何か意味を持つのかどうか、朱音には分からなかった。
扉をノックした。
「どうぞ」
入ると、イレーナはソファに座っていた。向かいにもう一脚のソファがあった。テーブルに茶が二つ置いてあった。祖母の部屋と同じ構図だった。この家の女性は、客を迎える準備を先にする習慣があるらしかった。
「座って」
朱音は向かいのソファに座った。
茶を一口飲んだ。温かかった。
イレーナはすぐには話し始めなかった。
自分の茶を手に持って、少し遠くを見ていた。考えているのか、整理しているのか、それとも始め方を探しているのか。
「今日の測定会の結果が、明後日には正式に記録されるわ」
母が言った。
「存じておりますわ」
「クロイツェル家の令嬢、暗属性、測定器破損。全部、王家の記録に残る」
「ええ」
「そうなると、動く者が出てくる」
「ルミナール家が最初かと」
イレーナが少し驚いた顔をした。すぐに戻った。
「そうね。今日の様子を見れば、あの息子が父親に報告するでしょう。ルミナール公爵が動けば、魔法教会も動く。順番はそうなるわ」
「お母様は、どう動きますか」
イレーナは朱音を見た。
真っ直ぐに見た。
「もう動いているわ」
「今日のうちにですか」
「馬車の中でね」
朱音は母を見た。
王都から屋敷までの道のりで、馬車の中で、イレーナは何をしていたのか。朱音は窓の外を見ていた。母は何をしていたのか。
「ヴァレンシア家への手紙を書いていたの。私の兄への手紙よ。今夜中に届くように、別の馬を走らせてある」
「伯父上に、何をお願いになりましたか」
「情報網を動かすこと。クロイツェルの令嬢の話が、どう広まるかを先に決めること」
先に決める。
朱音は今日の測定会場でのことを思い出した。母が役人の耳元で何かを言っていた。ヴァレンシア家の縁者が周囲に向かって話し始めていた。
「今日の会場でも、すでに動いていらっしゃいましたわね」
「気づいていたの」
「ええ」
イレーナはまた少し驚いた顔をした。今度は戻るのが遅かった。
「八歳の娘に気づかれるとは思わなかったわ」
「お母様のお動きは、分かりやすゅうございましたわ」
「そう」イレーナは少し笑った。「精進しなければいけないわね」
本音の笑いだった。完璧な令嬢スマイルではない、少し崩れた笑いだった。この部屋では、少しだけ本音が出てくるらしかった。
「具体的には、どのような話を流されましたの」
「クロイツェルの神秘の令嬢、という話よ」
「神秘」
「暗属性を不吉と取るか、神秘と取るかは、言葉の問題だわ。最初に広まった言葉が、その後の認識を作る。だから最初に動く」
認知心理学でいう、フレーミング効果である。
この世界にその言葉はないが、やっていることは同じだった。最初の枠組みが、その後の見え方を決める。母はそれを直感で知っていた。
「うまくいきますかしら」
「全部はうまくいかないわ」とイレーナは言った。「ルミナール派は変わらない。魔法教会の強硬派も変わらない。でも、中間にいる人たちの一部が変わる。一部で十分よ、最初は」
「なぜ、最初は、とおっしゃいますの」
「時間をかければ、一部が全体になることがあるから」
朱音は母を見た。
この女は長期的に考えていた。今日明日ではなく、数年先を見て動いていた。
「お母様は」
「なあに」
「怖くはありませんか」
イレーナが少し首を傾けた。
「何が」
「私が、暗属性であることが」
母は答えなかった。
すぐには答えなかった。
朱音は待った。急かさなかった。
窓の外で、完全に日が落ちた。部屋の中が少し暗くなった。イレーナが手を伸ばして、テーブルの蝋燭に火を灯した。小さな火が揺れた。
「怖い、という感覚とは少し違うわね」
母が言った。
「では、どのような」
「あなたが生まれた日のことを覚えているわ」イレーナは蝋燭の火を見ながら言った。「小さくて、黒い髪で、泣き声が大きかった。ライナルトが抱いた時、珍しく困った顔をしていたわ。あの人が困った顔をするのは、滅多に見られないのよ」
朱音は父の顔を思い浮かべた。
困った顔をする父を、想像しようとした。
できなかった。
「その子が暗属性であることが、怖いかどうかと言えば」イレーナは朱音を見た。「あなたが私の娘であることの方が、ずっと大事なことよ」
朱音は黙った。
令嬢語変換が来なかった。
来る前に、何かが来た。変換ではなかった。喉の奥で何かが止まった。目の奥が、六歳の体の正直さで、熱くなった。
前世では一度も言われなかった言葉だった。
前世の朱音には母がいなかった。いたかもしれないが、知らなかった。薩摩藩士の庶子として生まれて、誰かの娘として育ったことがなかった。誰かの大事な何かであったことが、なかった。
「お母様」
声が出た。
変換が来た。しかし今回は変換の前に、声が震えそうになった。震えなかった。前世から、声を震えさせない練習は十分にしていた。
「なあに」
「明後日から、動く者が出てくるとおっしゃいましたわね」
「ええ」
「私も、動きますわ」
イレーナは朱音を見た。
「どうやって」
「剣と」朱音は言った。「令嬢として」
母は少しの間、朱音を見ていた。
それから微笑んだ。
今日一日で、何度か見た笑顔があった。完璧な社交用の笑顔。少し崩れた本音の笑顔。驚いた後に戻る笑顔。
この笑顔は、どれとも違った。
「そう」とイレーナは言った。「なら私は、令嬢の動きやすいように整えるわ」
「ありがとう存じますわ、お母様」
変換された言葉だった。
しかし今回は、変換される前の言葉と、ほとんど同じだった。
蝋燭の火が揺れた。
部屋の中が、小さな火の分だけ暖かかった。
母と娘は、しばらくそのまま座っていた。
茶が冷めていくのも構わずに。
話すことは、もう全部話していた。
話さなくていいことは、話さなかった。
それで十分だった。この部屋では、それで十分だということが、朱音にはわかった。
部屋を出る前に、朱音は一度だけ振り返った。
イレーナはまた窓の外を見ていた。完全に暗くなった夜の窓を。
その横顔が、少しだけ、公爵夫人ではない顔をしていた。
何かを心配している顔だった。
心配を顔に出さない女が、一瞬だけ出していた。
朱音は何も言わなかった。
扉を閉めた。
廊下に出ると、マルガレーテが壁際に立っていた。
朱音の護衛として、扉の外で待っていたらしかった。
「お待たせしましたわ」
「いいえ」
二人で廊下を歩いた。
マルガレーテは何も言わなかった。朱音も何も言わなかった。
自室に戻る前に、朱音は稽古場の鍵を触った。
ポケットの中で、稽古場の鍵と書庫の鍵が当たり合った。
今夜も稽古場に行く。
動く者が出てくる前に、動けるだけ動いておく。
前世でも、静かな夜は稽古に使った。嵐の前の静けさを、無駄にしたことはなかった。
廊下の窓から、夜空が見えた。
星が出ていた。
測定会の日の夜に、星が出ていた。
(悪くない夜だ)
朱音はそう思いながら、自室への廊下を歩き続けた。
