婚約破棄された気弱令嬢リリエラ・ライムブリュレは、選ばれるのをやめました 〜冷酷公爵は静かに立候補する〜

第三十七話 公爵邸、最初の朝

目が覚めたとき、天井が違った。

それだけで——変わった、とわかった。

見慣れた天井ではなかった。

でも、怖くはなかった。

窓から差し込む光の角度も、部屋の空気の匂いも、全部が昨日まで知らなかったものだった。それでも——どこか落ち着いていた。

ここが、自分の場所になっていく。

そう思いながら、しばらく天井を見ていた。

外から、鳥の声が聞こえた。

冬なのに、鳴いていた。

起き上がって、窓を開けた。

冬の朝の空気が入ってきた。

冷たかった。

でも——深く吸った。

公爵邸の庭が見えた。

手入れされた木々が、冬枯れの中でも形を保っていた。

遠くに、街の屋根が見えた。

王都だった。

この景色が、これからの朝になる。

毎朝、この窓を開ける。

悪くない、と思った。

むしろ——好きになりそうだった。

支度を整えて、廊下に出た。

マリアが待っていた。

「おはようございます、奥様」

「おはよう、マリア」

「よく眠れましたか」

「眠れました。不思議なくらい」

「それはよかったです」

マリアが少し笑った。

ふたりで廊下を歩いた。

公爵邸の廊下は、ライムブリュレ家より広かった。天井が高くて、窓が多くて、朝の光がよく入っていた。

歩きながら——光の入り方が綺麗だな、と思った。

帰る場所が変わったけれど、光は同じ空から来ていた。

食堂に入ったとき、公爵が先に座っていた。

「おはようございます」

「ああ」

「早いですね」

「いつもこの時間だ」

「そうなんですか」

「知らなかったか」

「知りませんでした」

公爵が少し目を細めた。

「これから知っていけばいい」

「はい」

「時間はある」

「たくさんありますね」

朝食が来た。

ふたりで食べた。

特別なことは何も言わなかった。

でも——この静けさが、よかった。

緊張していない静けさだった。

一緒にいることに慣れた人と過ごす、穏やかな静けさだった。

これが——毎朝になる。

悪くない。

全然、悪くない。

朝食の途中、公爵が言った。

「今日は、しっかりと屋敷を案内しよう」

「お願いします」

「広いので、覚えるのに時間がかかるかもしれない」

「迷子になりそうですね」

「最初はなる」

「案内板でもあればいいですが」

「クロワに頼む」

「本当に作ってもらえそうで少し怖いです」

公爵が少し笑った。

小さい笑いだったけど——朝の光の中で、はっきり見えた。

この人の笑顔を、毎朝見られる。

それだけで、胸の中が——温かくなった。

朝食が終わった後、クロワが書斎の前で待っていた。

書類を持っていた。

いつも通りだった。

でも——いつもと少し違った。

書類を持つ手が、わずかに緊張していた。

「クロワ男爵」

「……おはようございます、奥様」

「おはようございます」

クロワがリリエラを見た。

それから公爵を見た。

それからまた、リリエラを見た。

何か言いかけた。

「クロワ」

公爵が言った。

「言っていい」

「……はい」

クロワが書類を持ち直した。

眼鏡を直した。

背筋を伸ばした。

「——奥様、ご結婚おめでとうございます」

「はい」

静かな声だった。

抑えた声だった。

でもその抑え方の中に——どれだけのものが入っているか、リリエラには少しわかった。

この人は十二年間、公爵のそばにいた。

エレナを亡くした日も、父を亡くした日も、ひとりで窓を閉め続けた六年間も——ずっと、そばにいた。

「ありがとうございます、クロワ男爵」

「これから——よろしくお願いいたします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「公爵様を——」

クロワが少し止まった。

「——これからも、よろしくお願いいたします」

「はい。お任せください」

クロワが頷いた。

眼鏡を直した。

今日何度目かわからないが——今日は、ずれていないのに直した。

「では、本日の公爵様のご予定ですが——」

いつも通りの声に戻っていた。

でもリリエラは見ていた。

クロワが書類を広げる手が——少しだけ、震えていたのを。

何も言わなかった。

でも——ちゃんと、見ていた。

その夜、リリエラは手帳を開いた。

新しい部屋で、新しい光の下で。

公爵邸の最初の朝。 天井が違った。 でも怖くなかった。 朝食を一緒に食べた。 静かだった。 クロワ男爵が、おめでとうございますと言ってくれた。 手が、少し震えていた。 十二年間のことを思った。 この場所が、これからの場所になる。 なっていく。 毎朝、なっていく。

窓の外に、夜の王都が広がっていた。

昨日まで「帰る場所」だった街が——今日から「出かける場所」になった。

でも、変わらないものもあった。

同じ空があった。

同じ星があった。

変わるものと、変わらないものがある。

変わるものは、変わっていけばいい。

変わらないものは、ずっとそこにある。

手帳を閉じる。

廊下から、かすかに公爵の足音が聞こえた。

書斎から戻ってくる足音だった。

扉の前で止まった。

ノックが、二回あった。

「入っていいか」

「どうぞ」

扉が開いた。

公爵が入ってきた。

「まだ起きていたか」

「手帳を書いていました」

「そうか」

公爵が窓の外を見た。

夜の王都を、少し見た。

「慣れたか、この部屋に」

「まだです。でも——好きになりそうです」

「そうか」

「窓から見える景色が、好きです」

「昼間と夜で、違う」

「どちらも好きです」

公爵がリリエラを見た。

「——よかった」

その言葉には色んなものが入っていた気がした。

「おやすみなさい、レオンハルト」

「ああ。おやすみ」

扉が閉まった。

また静かになった。

でも——さっきとは違う静けさだった。

ひとりの静けさではなくて。

誰かがそばにいる、静けさだった。

これが——毎晩になる。

目を閉じた。

今日は良く眠れそうだった。