婚約破棄された気弱令嬢リリエラ・ライムブリュレは、選ばれるのをやめました 〜冷酷公爵は静かに立候補する〜

第三話 王太子の焦り

アルフォンス・ミルフィーユ王太子が苛立っているとき、周囲の人間はすぐにわかった。

声が大きくなる。

比喩が増える。

そしてその比喩が、だいたいズレる。

「つまりだな」

王太子は執務室を歩き回りながら言った。

「ライムブリュレ嬢があんなことを言ったのは、気の迷いだ。夜会の興奮で、冷静さを欠いていた。それだけのことだろう」

側近のクロワ男爵は、書類から目を上げずに答えた。

「はあ」

「はあ、ではない。そう思わないか」

「……殿下、その書類の決裁を本日中に」

「今はそれどころではない」

クロワは内心でため息をついた。

ため息はついたが、顔には出さなかった。

十年この方、そういう訓練を積んできた。

「ショコラオランジュ公爵が口を挟まなければ」

王太子は続けた。

「あの場はもっと上手く収まっていた。なぜ彼女の肩を持つ。あの公爵と、ライムブリュレ嬢に接点はないはずだろう」

「存じません」

「調べなさい」

「……かしこまりました」

クロワは書類の端に小さくメモを取った。

取りながら、これは厄介なことになるかもしれない、と思った。

王太子がライムブリュレ嬢に興味を持ったのは、彼女が決して逆らわないからだった。

家格は申し分なく、顔も悪くなく、何より——静かで、御しやすかった。

ところが昨夜、彼女は言った。

選びたいです、と。

あの台詞が、どうにも頭から離れないのだとクロワは読んでいた。

「気の迷いだ」

王太子はもう一度言った。

今度は、誰かに向けてではなく——自分に言い聞かせるように、聞こえた。

その頃リリエラは、実家の帳簿と向き合っていた。

数字は正直だ、とリリエラはいつも思う。

感情がなく、忖度せず、ただそこにある。

この列を眺めているとき、リリエラは誰かの顔色を読まなくていい。

ペンを走らせながら、頭の別の場所で、昨日の公爵邸のことを考えていた。

私は、待てる。

三回くらい思い返した。三回とも、少し心臓がうるさくなった。

「リリエラ」

扉が開いて、母が入ってきた。

「昨日、どこへ行っていたの」

「……少し、外に」

「馬車を使ったでしょう。マリアも口を割らないし」

母の顔を読んだ。

心配、というより——不安、という顔だった。

昨夜の婚約破棄で、家の将来を案じているのだ。

リリエラにはわかった。

「……報告しようと思っていました」

「何を」

「ショコラオランジュ公爵から、手紙が来ていました」

母が息を呑む音がした。

「……それを早く言いなさい」

「はい」

「どういった内容だったの」

リリエラは少し間を置いた。

「……婚約の申し込みを、いただきました」

沈黙が落ちた。

母の顔が、不安から驚きへ、驚きから計算へ、めまぐるしく動いた。

リリエラはその変化を全部見ていた。見慣れた変化だった。

「あなた、返事は」

「考えさせてほしいとお伝えしました」

「考えるって——公爵よ。ショコラオランジュ公爵。昨夜の今日でそんな話が来るなんて、何か意図が」

「お母様」

リリエラは静かに言った。

「私が考えます」

母が黙った。

その沈黙がいつもと違う、と母も感じたのかもしれない。

何か言いかけて、言わずに、出て行った。

部屋にひとりになって、リリエラは帳簿に視線を戻した。

でも数字が、今日は少し滲んで見えた。

それから一週間、公爵からは何も来なかった。

手紙もない。

使者もない。

鉢合わせるような偶然もない。

リリエラは最初、待っていた。

が、次第に待っていないことにした。

待っていない、と決めたら——やけに、意識するようになってしまう。

今日も来ない、と思うたびに、来なくて当然だと思い直した。

あの人は待てると言った。

待っているのだから、急かすはずがない。

それはわかっている。

わかっているのに——

「お嬢様」

マリアが声をかけた。

「今日のお茶はいつもより濃くなっております」

リリエラは自分のカップを見た。確かに、色が濃かった。

「……少し上の空でした」

「何かお考えでしたか」

「……べつに」

マリアはそれ以上聞かなかった。

ただ、お湯を少し足してくれた。

社交の場では、何度か話題に出た。

婚約破棄されたライムブリュレ嬢のこと。

ショコラオランジュ公爵が庇ったこと。

それについて、貴族社会の舌はよく動いた。

「あの令嬢、よほど公爵に気に入られたのかしら」

「公爵家に収まれたら、御の字ではなくて？」

「でも気弱な子でしょう。王太子妃にもなれなかったくらいだし」

リリエラは聞こえないふりをする術を、昔から持っていた。

微笑んで、頷いて、その場を離れる。

ただ——昔と少し違うのは。

気弱、と言われたとき。

昔は、そうです、と思っていた。

今は——少し、違う気がした。

震えながらでも言える、と、あの人は言った。

それは気弱なのだろうか。

震えていることと、弱いことは——同じなのだろうか。

答えはまだ出ない。

けれど、問いが生まれたこと自体が、何か変わったことの証だとリリエラは思った。

その日の帰り道、馬車がいつもと違う通りを通った。

御者が言った。

「橋の工事で道が変わっておりまして」

「わかりました」

窓の外を見た。

見慣れない通り、石畳の古い道。

並んだ店の中に、小さな書店があった。

ふと、目が止まった。

店先に積まれた本の中に、帳簿管理の専門書が見えた。リリエラが探していた題目だった。

王都では品薄で、もう半年近く探していた本だった。

「……少し、止めてもらえますか」

馬車を降りた。

店に入った。本を手に取った。

そこまでは、よかった。

問題は——

店を出たとき、道の向かいにショコラオランジュ公爵が立っていたことだった。

しかも、リリエラに気づいていなかった。

何かの建物を見上げていた。考え事をしているような顔だった。

リリエラは一瞬、そのまま馬車に戻ることもできると思った。

思って——

「……公爵」

呼んでいた。

公爵が振り向いた。リリエラを見つけて、一拍の間があった。

「……偶然だな」

「はい、私も今偶然に」

「本を買ったのか」

「あ、はい。ずっと探していたものが」

「そうか」

会話が止まった。

止まったが——おかしくなかった。

この人との沈黙はいつも、苦しくない。

「……お時間は、ありますか」

気づいたら、聞いていた。

公爵がこちらを見る。

「あの近くに喫茶があります。もし……よろしければ」

誘っているのは、自分だった。

一週間前まで、こんなことは言えなかった。言おうとしたことすら、なかった。

公爵はすこし目を細めた。

「それは光栄だ」

その一言が——随分と、温かく聞こえた。