婚約破棄された気弱令嬢リリエラ・ライムブリュレは、選ばれるのをやめました 〜冷酷公爵は静かに立候補する〜

第二十五話 過去と向き合う

領地最終日の朝は、少し曇っていた。

昨日の晴れとは違う、柔らかいグレーの空だった。

朝食のとき、公爵が言った。

「今日、帰る前に行きたい場所がある」

「どこですか」

「ついてきてくれるか」

「はい」

それだけだった。

どこへ行くか、教えてくれなかった。

でも——聞かなかった。

聞かなくていい気がした。

馬車ではなく、歩いていった。

屋敷の裏手から、緑の中の細い道に入った。

木が多くて、少し薄暗かった。

でも怖くはなかった。鳥の声がして、葉が風で揺れていた。

公爵が前を歩いていた。

いつもより、少しゆっくりだった。

リリエラはその背中を見ながら、黙ってついていった。

五分ほど歩いたところで、開けた場所に出た。

小さな広場だった。

木々に囲まれて、真ん中に——白い石があった。

小さかった。苔がうっすらついていて、でも丁寧に手入れされていた。花が一輪、供えてあった。誰かが最近来た跡があった。

リリエラはすぐに、わかった。

「……もしかしてこれ‥」

「ああエレナの墓だ」

公爵は静かに立っていた。

お墓の前に、でも少し距離を置いて。

「ここに来るのは、久しぶりですか」

「いや。定期的に来ている」

「そうでしたか」

「忘れたくないから」

リリエラはお墓を見た。

白い石に、名前が刻んであった。

エレナ・アルジャン。

享年二十歳。

二十歳で——逝ってしまったのか、と思った。

公爵が二十二歳の時、伝えたい事を言えないまま、終わった。

「リリエラに、会わせたかった」

公爵が言った。

「……私に？」

「おかしいか」

「おかしくないです」

リリエラはお墓に近づいた。

しゃがんだ。

白い石を、しばらく見た。

何を言えばいいかわからなかった。

でも——言葉が、自然に出てきた。

「はじめまして。リリエラ・ライムブリュレと申します」

静かに、言った。

「レオンハルトに、お世話になっています」

風が吹いた。

木の葉が、さわさわと揺れた。

「あなたが大切にしていた人を、私も大切にします。ちゃんと大切にしていきます」

それだけだった。

うまくはなかった。

でも——本当のことだけ言った。

立ち上がって、後ろを振り向いた。

公爵がリリエラを見ていた。

いつもと少し違う顔をしていた。

感情が——珍しく、表に出ていた。

何も言わなかった。

でもその目が——何かを、言っていた気がした。

「……ひとつ、聞いてもいいですか」

「なんだ」

「エレナさんは——どんな人でしたか」

公爵は少し間を置いた。

それから、ゆっくり歩いてきて——リリエラの隣に、立った。

「……穏やかな人だった」

「はい」

「怒らない人だった。いつも笑っていた」

「そうでしたか」

「私が言いかけて止まるたびに——笑って待っていてくれた」

リリエラは黙って聞いていた。

「最後に会ったとき、言ってくれた。レオンハルトは、いつか必ず言える、と」

「……」

「言えなかった。間に合わなかった」

「でも——今、言えていますよね」

公爵がリリエラを見た。

「あなたの前では——言いかけて、止まらなくなった」

「エレナさんが言った通りになりましたね」

公爵は少し間を置いた。

「……そうかもしれない」

「だからここに連れてきてくれたんですか」

「……報告したかった」

「報告」

「言えるようになった、と」

リリエラは白い石を見た。

この人が最後に笑いながら言った言葉が——六年後に、本当になった。

「……優しい人だったんですね」

「ああ」

「レオンハルトのことを、ちゃんとわかっていた人だったんですね」

公爵は何も言わなかった。

でも——頷いた。

ゆっくり、頷いた。

リリエラは手の中に何もないことに気づいた。

花を、持ってくればよかった。

そう思ったとき——公爵が、ポケットから小さな花を出した。

野の花だった。

「……どこで」

「来る途中で摘んだ」

「私の分も、ありますか」

公爵がリリエラに一輪渡した。

リリエラはそれを受け取って、白い石の前に置いた。

公爵も、隣に置いた。

ふたりで供えた。

二輪の花が、白い石の前に並んだ。

しばらく、誰も何も言わなかった。

木の葉が揺れた。鳥が鳴いた。

曇り空から、細い光が差してきた。

「エレナ」

公爵が言った。

初めて、リリエラの前でその名前を呼んだ。

「来た」

それだけだった。

報告は、それだけだった。

でも——その二文字に、六年分が入っていた気がした。

リリエラは目が熱くなった。

こらえた。

こらえたけど——少し、滲んだ。

「……泣いているか」

「泣いていません」

「目が」

「光の加減です」

「曇っているが」

「……少し、滲んでいます」

「無理に止めなくていい」

「止めます」

「なぜ」

「あなたの報告の場なので。私が泣くのは違うと思って」

公爵は少し間を置いた。

「一緒に来てもらったのだから——一緒に泣いていい」

リリエラは俯いた。

こらえていたものが、少しだけ——出た。

声は出なかった。ただ、目から涙が出た。

少しだけ出て、止まった。

顔を上げたとき、公爵がハンカチを差し出していた。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

受け取った。目を拭いた。

それから——白い石を、もう一度見た。

二輪の花が、並んでいた。

「エレナさん」

リリエラが、もう一度言った。

「ちゃんと、大切にします。約束します」

風が吹いた。

花が、少し揺れた。

返事みたいだ、とリリエラは思った。

そう思うのは、おかしいかもしれなかった。

でも——そう思った。

帰り道、ふたりで並んで細い道を歩いた。

来るときより、空が少し明るくなっていた。

「連れてきてくれてよかったです」

「そうか」

「会えてよかったです。エレナさんに」

「……こちらこそ」

「こちらこそ？」

「会わせることができてよかった」

しばらく、ふたりとも黙って歩いた。

葉の間から、光が差してきた。

「リリエラ」

「はい」

「言えなかったことを——あの場所で、ずっと持ち続けていた」

「……はい」

「あなたが来てくれてから——少しずつ、置いてこれる気がしている」

リリエラは足を止めなかった。

歩きながら、聞いた。

「全部じゃなくて、いいんです」

「全部じゃなくても」

「大切だったものは、大切だったままでいい。それと一緒に、ここから歩いていけばいいと思っているので」

公爵が、リリエラを見た。

「……そういうことを、どこで学んだ」

「レオンハルトに学びました」

「私が？」

「待てる人は——手放さなくていいものを、ちゃんと知っている人だと思ったので」

公爵は何も言わなかった。

でも——歩く速度が、少し遅くなった。

ふたりで、ゆっくり歩いた。

光が増えてきた。

屋敷が見えてきた。

「リリエラ」

「はい」

「来てくれてよかった」

「……私も」

「今日だけじゃなくて——ここに来てくれてよかった」

リリエラは少し止まった。

ここに、というのが——領地のことだけじゃない気がした。

自分の人生に、という意味に聞こえた。

「……私も、です」

「出会えてよかった」

「私も」

「選んでくれてよかった」

「私も、選んでよかったです」

公爵の手が——リリエラの手に触れた。

強くなかった。ただ、そこにある、という触れ方だった。

でもそれが——今日は、どんな言葉より重かった。

ふたりで、屋敷に向かって歩いた。

光の中を、歩いた。