婚約破棄された気弱令嬢リリエラ・ライムブリュレは、選ばれるのをやめました 〜冷酷公爵は静かに立候補する〜

第二十二話 公爵領へ

公爵領への出発は、八月の末に決まった。

三泊四日。

公爵領の視察と、領民への挨拶を兼ねた旅だった。

婚約者として、正式に領地を訪れる最初の機会だった。

旅支度を始めたのは、一週間前からだった。

「何を持っていけばいいですか」

クロワに手紙で聞いた。

返事が来た。

公爵より：必要なものは全部こちらで用意する。手ぶらで来ていい。

クロワ補足：一応、動きやすい靴と、領地視察用の少し厚めのドレスをご準備ください。

あと帳簿の道具があればお持ちください。

公爵が喜びます。

「クロワ男爵、公爵に読まれませんでしたか、これ」

マリアが笑った。

「読まれたんじゃないですか」

「読まれているのに、送ってきた、ということは——公爵も同意している、ということかな」

「そうだと思います」

「……帳簿の道具、持っていきます」

「喜ばれますよ」

「マリアは」

「はい」

「一緒に来てほしい」

マリアが少し目を丸くした。

「いいんですか」

「一番信頼している侍女を連れていきたいので」

「……光栄です」

「大げさ」

「大げさではないです」

ふたりで顔を見合わせて、笑った。

出発の前夜、父の部屋に行った。

父は最近、少し起き上がれる時間が増えていた。

「明日、出発するね」

「そうか」

「三泊四日で、帰ってきます」

「楽しんで来い」

「楽しめるかな」

「楽しめるだろう」

父が笑った。

「公爵領は、広いと聞いている」

「うん」

「帳簿を見てくるんだろう」

「見ます」

「それがお前の一番の楽しみだろう」

「……父上」

「違うか」

「半分は」

「半分は公爵か」

「……そうかもしれないです」

父がゆっくりと笑った。

「幸せそうだな」

「……幸せです」

「よかった」

「父上も、早く元気になってください」

「なるよ、お前が帰ってくるまでに」

「約束ですよ」

「約束だ」

父の手が、リリエラの手に触れた。

温かかった。

病気になってから、少し冷たくなっていた手が——今日は温かかった。

出発の朝は、晴れていた。

八月の終わりの朝は、少しだけ涼しかった。

馬車が来た。

いつもより大きい馬車だった。

公爵家の紋章が入っていた。

公爵が来た。

「おはようございます」

「ああ」

「いい天気ですね」

「そうだな」

「緊張しています」

「領地のことか」

「領民の方に会うのが」

「心配しなくていい」

「でも初めてなので」

「大丈夫だ」

「根拠はありますか」

「あなたが来るのを、みんな楽しみにしている」

「……本当ですか」

「クロワから聞いた。農業担当のソランが、三日前から準備しているらしい」

「三日前から」

「そういう人たちだ」

リリエラは少し胸が温かくなった。

まだ会ったことのない人たちが、来るのを待っていてくれている。

「乗ろう」

「はい」

馬車に乗り込んだ。

マリアが続いた。クロワが御者台に上がった。

馬車が動き出した。

王都の石畳を、ゆっくりと走り始めた。

窓から外を見た。

見慣れた街並みが、後ろへ流れていった。

「リリエラ」

「はい」

「緊張は取れたか」

「少し」

「少しか」

「でも——楽しみになってきました」

公爵が目を細めた。

「それでいい」

馬車は大通りを抜けて、王都の門へ向かった。

門をくぐる瞬間、リリエラは後ろを振り返った。

王都が、小さくなっていくのが見えた。

あの街で、婚約を破棄された。

震えながら言えた。

出会った。

選んだ。

色んなことがあった。

全部、あの街で起きた。

「……行ってきます」

小さく、呟いた。

誰に向けたわけでもなかった。

でも——公爵が聞いていた。

「行こう」

ただそれだけ言った。

馬車は北へ向かった。

三時間ほど走ったところで、景色が変わる。

建物が減って、緑が増えた。

丘が見え空が広くなった。

「……広い」

「領地はまだ先だ」

「でもこの景色だけで、もう」

「もう？」

「好きです」

公爵が少し目を細めた。

「帳簿の道具、持ってきたのか」

「持ってきました」

「クロワが嬉しがっていた」

「クロワ男爵が？」

御者台のクロワが、小さく咳払いをした。

聞こえているらしかった。

リリエラはおかしくなって、笑った。

マリアも、窓の外を見ながら笑っていた。

公爵の口元が、動いていた。

馬車の中に、笑いが満ちた。

空が、どんどん広くなっていった。

昼頃、馬車が丘の上で止まった。

「降りてみろ」

公爵が言った。

「ここで止まるんですか」

「見せたいものがある」

馬車から降りた。

丘の上だった。

風が吹いていた。

目の前に——広大な緑が広がっていた。

畑が見えた。林が見えた。川が光っていた。

遠くに、小さな村の屋根が見えた。

ショコラオランジュ領だった。

「……」

リリエラは言葉が出なかった。

広かった。

地図では見ていた。帳簿の数字では知っていた。

でも——目で見ると、全然違った。

この大きさの土地を、人が生きている。

この景色の中に、帳簿の数字がある。

数字の向こうに、生活がある。

「どうだ」

「……数字が、生きていると思いました」

公爵がリリエラを見た。

「帳簿を見ていても、いつも思っていたんです。この数字の向こうに、人がいる、と。

でも——こうして見ると」

「実感するか」

「はい。全然違います」

リリエラは目を細めて、遠くの村を見た。

「早く行きたいです」

「会いたくなったか」

「領地の方達に、数字の向こうの人たちに」

公爵が静かに笑った。

風が吹いた。

リリエラの髪が、少し揺れた。

公爵がそれを見ていた。

「リリエラ」

「はい」

「来てくれてよかった」

「……来てよかったです」

「ここが——あなたの場所にもなればいいと思っている」

「今日来ただけで、もうなっている気がします」

「早いな」

「数字を好きになるのも、早かったので」

「そうか」

「そういう性格みたいです」

公爵が目を細めた。

「行こう」

「はい」

馬車に戻った。

また北へ向かった。

丘の景色が、後ろへ流れていった。

でもリリエラの目には、まだ広がっていた。

緑と、光と、川と、村と——数字の向こうにある、生きている景色が。

手帳を出した。

走る馬車の中で、揺れながら書いた。

丘の上から、領地を見た。 数字が、生きていた。 早く会いたいと思った。 ここが、私の場所にもなる。 なっていい、と言ってもらった。 なる。

一言だけ、最後に付け加えた。

来てよかった。

馬車は北へ向かって、走り続けた。