婚約破棄された気弱令嬢リリエラ・ライムブリュレは、選ばれるのをやめました 〜冷酷公爵は静かに立候補する〜

第二十話 噂の真相

面会の場所は、王都の中心にある老舗の格式のある店だった。

壁には古い絵画が飾られていて、カーペットは深い赤で、給仕は音もなく動いていた。

貴族が密談に使う類の場所だった。

ベリーナ・パンナコッタは、約束の時刻ちょうどに現れた。

淡いピンクのドレス。

完璧に整えられた金の巻き毛。

扇を右手に持って、背筋を伸ばして歩いてくる姿は——どこからどう見ても、侯爵令嬢だった。

入り口でリリエラと目が合った。

一瞬だけ——ほんの一瞬だけ、目が揺れた。

でもそれはすぐに消えて、ベリーナは完璧な社交の顔を作った。

テーブルに近づいて、扇を胸元に当てて、優雅に会釈した。

「ライムブリュレ嬢、本日はお招きいただきありがとうございます」

声も、顔も、所作も——全部、完璧だった。

それからベリーナは公爵に向いた。

「ショコラオランジュ公爵閣下、ご機嫌うるわしゅう存じます。このような機会にお目にかかれますこと、光栄に存じます」

深く、丁寧なお辞儀だった。

公爵が静かに頷いた。

「パンナコッタ嬢、座りなさい」

「はい、失礼いたします」

ベリーナが着席した。

給仕がお茶を運んできた。

しばらく、誰も何も言わなかった。

格式ある沈黙だった。カップを持つ音だけが、静かな店内に響いた。

リリエラはベリーナを見た。

完璧な貴族令嬢の顔をしていた。

読めなかった。

でも——指先が、わずかに動いていた。扇の骨を、指でゆっくりなぞっていた。

緊張している。

「パンナコッタ嬢」

公爵が口を開いた。

「本日、お時間をいただいた理由はご存知かと思うが」

「……存じております」

「単刀直入に聞こう」

「はい」

「帳簿の件、あなたが動いたのか」

ベリーナは扇を持ち直した。

少しの間、テーブルの上を見ていた。

それから——顔を上げた。

「はい」

一言だった。

認めた。

公爵の目が、すうっと細くなった。

「続けて」

「ライムブリュレ嬢が手を入れた帳簿を改ざんしたという噂を、取引商会を通じて広めさせました。直接指示したのは私です。

殿下の名前は使っていません。

私個人の判断です」

「理由は」

「……ライムブリュレ嬢が、怖かった」

「怖かった、とは」

「婚約発表の夜会で——あの方を見て、自分にないものを持っていると思いました。それが怖くて、揺さぶろうとしました」

部屋が静かだった。

公爵の顔は、表情が動かなかった。

でも——空気が変わっていた。

「パンナコッタ嬢」

公爵の声が、低くなった。

「あなたは今、何をしたか、わかってるのか」

「……はい」

「わかっていて、やったのか」

「はい」

沈黙。

「ショコラオランジュ公爵家の帳簿に不正があるという噂を流した。これは——ライムブリュレ嬢個人の問題ではない」

ベリーナが黙っていた。

「公爵家の信用に、直接関わる話だ。領地の取引先、王家との関係、家臣への影響——噂ひとつで、動くものがある」

「……」

「それをわかった上で、やったのであれば」

公爵が静かに言った。

静かだった。怒鳴っていなかった。

でも——それが、かえって重かった。

「ライムブリュレ嬢個人への嫌がらせとは、話が別になる」

ベリーナの顔が、少し青くなった。

「公爵家として、正式な対応を取る事になる」

「……閣下」

「パンナコッタ侯爵家には、然るべき形で話をする」

ベリーナが俯いた。

扇を持つ指が、白くなっていた。

リリエラはその指を見ていた。

ベリーナの顔を読んだ。

怖い。

当然、怖い。

公爵家と侯爵家の話になれば——ベリーナ個人だけでは済まない。

家に、火が回る。

わかっていて、認めた。

逃げなかった。嘘をつかなかった。

ここで「私ではありません」と言えば、証拠は状況証拠だけだった。

逃げようと思えば、逃げられたかもしれなかった。

それでも、認めた。

「公爵」

リリエラが言った。

公爵がリリエラを見た。

「少し、よいですか」

「……何を」

「お時間を、いただけますか。少しだけ」

公爵が静かにリリエラを見た。

しばらく、間があった。

「‥三分だ」

立ち上がって、テーブルから少し離れたところへ歩いた。

リリエラもついていった。

ふたりで、低い声で話した。

「リリエラ、どういうつもりだ」

「庇いたいわけではないですが‥

」

リリエラは言った。

「ベリーナ嬢は、逃げられたと思います」

「……」

「証拠は状況証拠だけでした。否定しようと思えば、できた。でも認めた」

「それで、許せと」

「許せとは言いません」

リリエラは続けた。

「ただ——公爵家として正式な対応を取ることの、影響を考えてほしいです」

「影響とは」

「パンナコッタ侯爵家への話になれば、ベリーナ嬢だけでは済まない。家が動く。殿下の婚約者の実家が、公爵家と揉めることになる」

公爵が黙っていた。　

「王家への影響も、出るかもしれません」

「それは承知の上で言っている」

「知っています」

リリエラは公爵を見た。

「でも——私は、被害を受けた当事者です。そのうえで、言います」

「……聞こう」

「不問にしてほしいです」

「理由は」

「ベリーナ嬢が、怖くても認めたから」

「それだけか」

「それが一番大事なことだと思うので」

公爵が、リリエラをしばらく見ていた。

「あなたは——甘い」

「そうかもしれません」

「公爵家の信用を傷つけられて、それでも」

「傷つけられたのは確かです。怒っています。今も」

リリエラは言った。

「でも——ベリーナ嬢が変わろうとしているなら、ここで潰したくない」

「変わろうとしている、とどこで判断した」

「逃げなかったから」

公爵が静かにため息をついた。

「……あなたに言われると、断れないな」

「断らないでください」

「条件がある」

「はい」

「ベリーナ嬢が、正式にあなたに謝罪すること。それから——同じことを二度しないと、私に直接約束すること」

「それで、不問にしてくれますか」

「あなたが被害者だ。あなたが決めていい」

リリエラは頷いた。

「わかりました」

「……本当に、甘い」

「レオンハルトに言われたくないです」

「なぜ」

「待てる人が、甘くない人だとは思えないので」

公爵が少し目を細めた。

「……言うようになったな、まったく」

「学びました」

「誰に」

「あなたに」

公爵がため息をついた。

でも——口元が、少し動いていた。

テーブルに戻った。

ベリーナは、俯いたまま待っていた。

公爵が椅子に座った。

「パンナコッタ嬢」

「……はい」

「本件、ライムブリュレ嬢の意向を尊重して、公爵家としての正式な対応は取らない」

ベリーナが顔を上げた。

「ただし」

「はい」

「二つ、条件がある」

「……聞かせてください」

「ライムブリュレ嬢に、正式に謝罪すること」

「はい」

「それから——同じことを二度しないと、私に直接約束して欲しい」

ベリーナが公爵を見た。

それからリリエラを見た。

「……ライムブリュレ嬢が、庇ってくれたのですか」

リリエラは何も言わなかった。

ベリーナは少しの間、何かを処理しているような顔をしていた。

それから——立ち上がった。

扇を閉じて、胸元に当てた。

深く、丁寧に、頭を下げた。

最初の挨拶より——ずっと、深く。

「ライムブリュレ嬢。帳簿の件、噂を広めたこと、心よりお詫び申し上げます。申し訳ございませんでした」

静かな声だった。

社交用ではなかった。

‥本当の謝罪だった。

「……ありがとうございます」

リリエラが言った。

「受け取りました」

ベリーナが顔を上げた。

目が、少し赤かった。

「公爵閣下」

「なんですか」

「二度と、このようなことはいたしません。誓います」

「承知した」

公爵が短く言った。

三人の間に、静かな空気が流れた。

ベリーナが椅子に座り直した。

しばらく誰も言葉がなかった。

「……なぜ、庇ってくれたんですか」

ベリーナが小さな声で言った。

「逃げなかったから、と言いましたよね、さっき」

「聞こえていたの？」

「少し」

「……そうです」

リリエラは言った。

「逃げようと思えば、逃げられた。でも認めた。それが——変わろうとしている人の選択だと思ったので」

「変わろうと思っているかどうか、私自身わかっていませんでした」

「わかっていなくても——体が、正直に動くことがあると思います」

ベリーナが俯いた。

「……殿下に、話します」

「殿下に？」

「自分がやったことを」

「それは——大丈夫ですか」

「大丈夫かどうかわかりません」

ベリーナが顔を上げた。

「でも——隠し事は嫌いなので」

「怖いですか」

「……怖いです」

「怖くても言えますよ、きっと」

ベリーナが、困ったような顔でリリエラを見た。

「あなたって——本当に」

「本当に？」

「ずるいですね」

「ずるい？」

「こんな状況で、そういうことが言えるのが——ずるい」

リリエラは少し笑った。

「ずるくないですよ」

「ずるいですよ」

ベリーナが、ふっと笑った。

最初に夜会のテラスで見た、素の笑顔だった。

「……次に会うときは、もう少しましな状態でいたいです」

「私も、またお話ししたいです」

「……本当に、ずるいですね」

ベリーナが立ち上がった。

公爵に向いて、丁寧に一礼した。

「本日は、ありがとうございました」

「達者でいなさい」

短かった。

でも——公爵がそういう言い方をするのは、悪く思っていない相手に対してだと、リリエラは知っていた。

ベリーナも、それを感じたのかもしれない。

少しだけ——目が和らいだ。

「失礼いたします」

ふわふわした後ろ姿が、静かな喫茶を出て行った。

店を出て、ふたりで並んで歩いた。

夏の午後の大通りだった。

「リリエラ」

「はい」

「甘い、とまた言うぞ」

「聞きます」

「甘い」

「はい」

「でも——」

公爵が少し止まった。

「きっとこれが正しかったと思う」

リリエラは前を向いたまま、小さく頷いた。

「ありがとうございます」

「礼はいい」

「受け取ってください」

「……受け取った」

ふたりとも、少し笑った。

公爵がリリエラの手を取った。

人目のある大通りで。

「……見られますよ」

「見ていていい。婚約者と歩いている」

「公爵家の当主が大通りで」

「問題ない」

きっぱりしていた。

リリエラは諦めた。

繋いだまま、歩いた。

夏の光が石畳を照らしていた。

視線が来た。

怖くなかった。

むしろ少し——誇らしかった。

選んだ人と、歩いている。

それが、こんなにも温かいものだとは。

知らなかった。

その夜、手帳を開いた。

帳簿を武器にされた。 でも数字は嘘をつかなかった。 ベリーナ嬢と話した。 逃げなかった人を、潰したくなかった。 レオンハルトに甘いと言われた。 甘くていいと思っている。 大通りで手を繋いで歩いた。 恥ずかしかった。 でも——誇らしかった。 この気持ちを、覚えておこう。

書き終えて、窓の外を見た。

夜の王都が、静かに広がっていた。

明日も、怖いことがあるかもしれない。

でも——隣に大切な人がいる。

それが今一番大事な事だった。